Mormoni e denaro:una storia non ortodossa e disordinata delle finanze della chiesa

Un "anti-banca" di proprietà della chiesa

Considera cosa accadde nell'estate del 1837, quando la nascente chiesa vacillò sull'orlo del collasso.

Al tempo, Joseph Smith e molti membri della chiesa vivevano a Kirtland, una piccola città nel nord-est dell'Ohio. La famiglia Smith vi si era trasferita all'inizio degli anni 1830, cercando un luogo di ritrovo più sicuro per i membri della chiesa di fronte alla persecuzione nello stato di New York.

Smith ei suoi seguaci iniziarono a costruire un tempio a Kirtland. I Santi dedicarono il loro tempio nel 1836, ma il progetto lasciò Smith e altri profondamente indebitati. Come molte comunità nell'America anteguerra, Mormon Kirtland era ricco di terra e povero di denaro. La mancanza di valuta forte ha ostacolato il commercio.

Smith e i suoi soci decisero di avviare una propria banca per risolvere i loro problemi finanziari. La circolazione delle banconote, loro pensavano, aumenterebbe le prospettive economiche di Kirtland e renderebbe più facile per i capi della chiesa soddisfare i loro creditori.

Un sacco di valuta

L'idea che i leader mormoni stampassero i propri soldi non era così folle come sembra nel 2019. Gli Stati Uniti non avevano ancora una valuta uniforme. Una miriade di istituzioni di varia integrità:banche autorizzate, banche inesplorate, altre imprese e persino anelli di contraffazione – emettevano banconote la cui accettazione dipendeva dalla fiducia dei cittadini che potevano accettarle o rifiutarle.

I leader mormoni acquistarono lastre da incisione per stampare banconote e chiesero al legislatore dello stato dell'Ohio di costituire la loro banca. La proposta mormone non è andata da nessuna parte nella legislatura.

A questo punto, i capi della chiesa fecero un passo più fatidico e dubbioso.

Avevano raccolto denaro dagli investitori e avevano già iniziato a stampare banconote della "Kirtland Safety Society Bank". Invece di chiudere l'operazione quando la carta non è arrivata, hanno raddoppiato. Preoccupato per il rischio legale di gestire una banca sconosciuta, i capi della chiesa hanno modificato le note per leggere "anti-Banking-Co".

Un breve boom

Per un po, è andato tutto bene. "Le banconote di Kirtland sono sicure come l'oro, ” scrisse un membro della chiesa nel gennaio 1837. La città conobbe un boom di breve durata.

Prossimamente, però, l'antibanca si è dimostrato tutt'altro che sicuro. I non-mormoni mettevano in dubbio la capacità della società di riscattare le sue banconote, e i capi della chiesa non potevano tenerlo a galla. Le lotte della Kirtland Safety Society non erano insolite. Punteggi di banche, tra cui alcuni dei più grandi della nazione, fallito in quello che divenne il panico del 1837. Gli speculatori immobiliari persero le loro fortune, e i lavoratori hanno perso il lavoro.

Ciò che ha reso Kirtland diverso è stata la proprietà della banca. Molti membri della chiesa hanno perso non solo la fiducia nelle banconote della società, ma fede nel profeta che li aveva firmati.

La crisi ha diviso la chiesa. A un certo punto quell'estate, membri della chiesa che brandivano pistole e coltelli da caccia combattevano tra loro nel tempio. Smith e uno dei suoi migliori collaboratori sono stati condannati per aver emesso banconote senza statuto e multati di $ 1, 000 ciascuno. Presto fuggirono dai tribunali e dai loro creditori, rifugiarsi con altri membri della chiesa nel Missouri.

Dopo che le folle anti-mormoni hanno costretto i Santi degli Ultimi Giorni a lasciare il Missouri e poi l'Illinois, successore di Smith, Brigham Young, condusse migliaia di membri della chiesa in quello che divenne il Territorio dello Utah.

Da una ferrovia a un centro commerciale

La chiesa non ha mai smesso di fondere commercio e religione.

Alla fine del 1860, I mormoni costruirono la Utah Central Railroad, che collegava Salt Lake City con Ogden – una fermata lungo la ferrovia transcontinentale. I capi della chiesa controllarono la ferrovia fino al 1878, quando la Union Pacific l'ha acquistata.

A partire dal 1868, la chiesa gestiva anche l'Istituzione Cooperativa Mercantile di Sion, un grande magazzino progettato per mettere a dura prova le attività commerciali non mormoni.

La chiesa ha venduto il negozio nel 1999, ma per molti versi i suoi interessi commerciali sono diventati più grandiosi dai suoi giorni di frontiera della ferrovia e del commercio al dettaglio.

Nel 2003, la divisione immobiliare a scopo di lucro della chiesa acquistò il terreno su cui sorgeva il negozio. Nove anni dopo, lo sviluppo stimato del City Creek Center da 1,5 miliardi di dollari è stato aperto al pubblico, compreso un centro commerciale sfarzoso.

Al tempo, i funzionari della chiesa hanno affermato di non aver utilizzato i soldi della decima per il progetto City Creek. La chiesa spiega che la decima - il contributo del 10% del reddito annuo dei suoi 16 milioni di membri - è per la costruzione e la manutenzione degli edifici ecclesiastici, le attività della congregazione locale e i programmi educativi della chiesa. Le divisioni a scopo di lucro della chiesa gestiscono progetti commerciali, compresi i beni immobili e l'editoria.

I fratelli Nielsen affermano che Ensign Peak Advisors ha deviato 1,4 miliardi di dollari in fondi della decima per pagare lo sviluppo, una possibile violazione delle norme IRS che disciplinano gli enti esenti da imposta.

Impossibile confermare l'accusa senza una maggiore trasparenza da parte della chiesa, che ha detto a Religion Unplugged, un media senza scopo di lucro, che "non fornisce informazioni su transazioni o decisioni finanziarie specifiche".

Secondo Samuel Brunson, un professore di diritto tributario, la chiesa fu più aperta riguardo al suo registro e agli accordi commerciali durante la prima metà del XX secolo.

Quindi, tra la metà e la fine degli anni Cinquanta, ha perso circa 10 milioni di dollari in investimenti obbligazionari municipali. L'imbarazzo che ne derivò fu uno dei fattori nella decisione della chiesa di diventare meno disponibile riguardo alle sue finanze.

Nel rispetto, la chiesa non è unica. Le leggi degli Stati Uniti non richiedono alle chiese di divulgare le loro informazioni finanziarie in modo molto dettagliato. Mentre alcune chiese lo fanno volontariamente, altri, compresa la Chiesa cattolica, tengono nascosti alla vista del pubblico i loro interessi finanziari e commerciali.

Risparmiare per un "decennio piovoso"

Resta da vedere se Ensign Peak Advisors diventerà oggetto di indagini dell'IRS.

Ci sono, Certo, questioni etiche e morali oltre a quelle legali. Per esempio, la chiesa dovrebbe accumulare così tanti soldi? E la chiesa potrebbe usare più fondi in eccesso e guadagni sugli investimenti per scopi umanitari o per rendere ancora più abbordabili le tasse scolastiche alla Brigham Young University, di proprietà della chiesa?

La posta in gioco è anche la fiducia nei leader della chiesa. Sen. Mitt Romney, il candidato presidenziale del 2012 del Partito Repubblicano e il mormone politicamente più influente della nazione, dichiarato di essere "felice di aver risparmiato non solo per un giorno di pioggia, ma per un decennio piovoso”.

La prospettiva di Romney ha un senso storico, dato che il problema più ovvio a Kirtland, Ohio, era che l'amministrazione finanziaria di Joseph Smith era decisamente poco saggia. Almeno i leader della chiesa di oggi guadagnano buoni ritorni sui loro investimenti.

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