Come funzionano gli acceleratori di avvio tecnologico

Imprenditori libanesi di diverse start-up Internet lavorano negli uffici dell'acceleratore Seeqnce a Beirut. La configurazione degli acceleratori di avvio è simile in tutto il mondo.

A 20 anni, Bill Gates lasciò Harvard per lanciare Microsoft. Mark Zuckerberg, anche lui ventenne, ha abbandonato Harvard dopo aver lanciato Facebook. Il che ti fa chiedere, chi è il prossimo ventenne che abbandona Harvard che cambierà il mondo?

Negli hub tecnologici globali dalla Silicon Valley in California a Bangalore, in India, gli investitori sono alla ricerca della prossima idea dirompente nella tecnologia e la ricerca spesso inizia dagli acceleratori di startup tecnologiche. Un acceleratore di avvio tecnologico è un'organizzazione creata da imprenditori tecnologici esperti per aiutare le aziende tecnologiche in fase iniziale a sviluppare i loro prodotti, affinare il loro modello di business e, soprattutto, entrare in contatto con gli investitori.

Presso gli acceleratori di startup tecnologiche di alto profilo come Y Combinator e Techstars, dozzine di aspiranti Bill Gates e Mark Zuckerberg si riuniscono con veterani dell'industria tecnologica e mentori aziendali per portare le idee dalla fase del "concetto grezzo" a quella "pronta per il mercato". Esempi di startup Web di successo nate da acceleratori di business includono Airbnb, Dropbox, Reddit e Plated.

La concorrenza è serrata ai massimi acceleratori del mondo. Le giovani aziende devono richiedere ambite residenze che durino dai tre ai cinque mesi. Se scelti, i fortunati imprenditori ricevono migliaia di dollari in denaro iniziale, una guida esperta, un posto di lavoro gratuito e la possibilità di presentare i loro progetti finiti a investitori desiderosi durante il "Giorno della demo".

Naturalmente, gli acceleratori di startup tecnologiche non forniscono tutti questi servizi per la bontà dei loro cuori. La maggior parte degli acceleratori prende una percentuale di tutti i profitti guadagnati dalle società che aiutano a lanciare. Anche se l'acceleratore riceve solo una partecipazione del 6% in una startup, può aumentare rapidamente quando la giovane azienda viene raccolta da Twitter o Yahoo! per decine di milioni di dollari.

Tuttavia, i vantaggi che gli acceleratori offrono alle startup fanno sì che gli imprenditori desiderino utilizzare queste società invece di rivolgersi direttamente a un venture capitalist, dove potrebbero ottenere finanziamenti ma nient'altro.

Cosa offrono gli acceleratori di avvio tecnologico

Ci sono cinque aree principali in cui gli acceleratori di startup tecnologiche possono aiutare a portare un'azienda dall'idea al lancio. Il primo è uno spazio fisico per lavorare. La maggior parte degli acceleratori di startup tecnologiche offre spazio libero in ufficio ai progetti che hanno scelto di finanziare. Il modello tipico è uno spazio di co-working aperto, in cui i membri del team di diversi progetti condividono uffici, sale conferenze, banchi di lavoro, WiFi e macchine da caffè.

Il secondo servizio critico offerto dagli acceleratori tecnologici è il seed money. La maggior parte degli acceleratori assegna in anticipo decine di migliaia di dollari a ciascun team di imprenditori. Ciò non solo aiuta a coprire le spese di lavoro nella fase iniziale, ma anche le spese di viaggio e di soggiorno per i tre mesi di residenza.

Il terzo importante servizio fornito dagli acceleratori è la consulenza aziendale e gestionale. Come abbiamo detto, ci vuole più di una grande idea per avviare un business di successo. Le persone che lanciano acceleratori di avvio sono in genere imprenditori tecnologici veterani che sanno come posizionare un prodotto o servizio sul mercato. È un'applicazione rivolta al consumatore o qualcosa che sarebbe ancora più prezioso come servizio business-to-business? E poiché i fanatici del software non sono sempre i migliori manager aziendali, gli acceleratori possono abbinare ingegneri inesperti con i giusti team di gestione [fonte:Mitra].

Il quarto servizio critico offerto dagli acceleratori di startup tecnologiche è il feedback e la guida sulla tecnologia stessa. Gli acceleratori fungono anche da "hackerspace", spazi di lavoro collaborativi in ​​cui ingegneri e risolutori di problemi creativi possono scomporre una buona idea e ricostruirla in qualcosa di ancora migliore. Molti acceleratori di startup tecnologiche si concentrano su tipi specifici di tecnologia - cloud computing, app di social media, tecnologia sanitaria - e forniscono alti livelli di esperienza in quello spazio.

L'ultimo – e certamente non meno importante – servizio offerto dagli acceleratori di startup tecnologiche sta fornendo connessioni critiche agli investitori. Gli acceleratori affermati sono supportati da team di investitori angelici e società di capitali di rischio che investono ingenti somme nelle idee imprenditoriali più promettenti.

Il processo dell'acceleratore di avvio tecnologico

Il co-fondatore di Reddit e partner di Y Combinator, Alexis Ohanian, parla sul palco durante TechCrunch Disrupt NY 2015.

Il processo dell'acceleratore di avvio tecnologico suona quasi come la premessa di un reality show:"Il Grande Fratello" incontra "Shark Tank". Tonnellate di giovani imprenditori di talento si candidano per pochissimi posti con i più grandi e conosciuti acceleratori. I fortunati team si trasferiscono in una nuova città e in un nuovo ambiente, lavorano fianco a fianco per ore estenuanti in uno spazio condiviso e sognano il loro debutto "Demo Day" di fronte a investitori profondi.

Per comprendere meglio ogni fase del processo dell'acceleratore di avvio tecnologico, utilizziamo l'esempio di Y Combinator, un modello per gli acceleratori della Silicon Valley. Il primo passo nel processo di accelerazione è l'applicazione. A Y Combinator, i candidati compilano una domanda online che raccoglie informazioni su ciascuno dei fondatori dell'azienda e chiede una panoramica della grande idea. Non ci sono costi di iscrizione (sebbene alcuni altri acceleratori ne facciano pagare uno). Y Combinator osserva che le persone dietro l'azienda sono spesso più importanti dell'idea stessa, che tende a cambiare in modo significativo durante il processo di accelerazione.

Dopo aver letto l'applicazione, Y Combinator invita i migliori potenziali clienti nella Silicon Valley per interviste di persona. Sì e nessuna decisione viene presa il giorno successivo. Per i team accettati, Y Combinator offre un accordo standard di $ 120.000 per una quota del 7% dell'azienda (le organizzazioni non profit sono esenti) [fonte:Altman]. Se il team non ha ancora fondato un'azienda legalmente, Y Combinator può aiutare anche in questo.

Le squadre vengono trasportate in aereo nella Bay Area di San Francisco, dove trascorrono i prossimi tre mesi a sviluppare idee e piani aziendali. Y Combinator, a differenza di molti acceleratori di avvio, non fornisce spazio in ufficio. I team lavorano dove vivono, ma entrano nella sede di Y Combinator per "orario di ufficio", consultazioni individuali con partner ed esperti. Ci sono anche eventi di gruppo come le "cene" settimanali del martedì - in realtà una conferenza di mezza giornata - con conversazioni sincere con relatori influenti (sì, hanno Zuckerberg).

Il culmine del processo di accelerazione delle startup è il Demo Day, quando le startup in varie fasi di sviluppo possono presentare la loro idea di business a una stanza di 450 investitori solo su invito [fonte:Y Combinator]. Nelle settimane e nei mesi successivi al Demo Day, Y Combinator continua a consultarsi con le startup, offrendo consigli sulla scelta delle migliori offerte di investimento.

Il rapporto tra startup e acceleratore non si esaurisce con un'offerta di finanziamento. Uno degli enormi vantaggi della collaborazione con un acceleratore è l'accesso a una potente rete di ex studenti e partner commerciali. Un timbro di approvazione di Y Combinator, ad esempio, consente alle giovani aziende di accedere a dirigenti e imprenditori in tutta la Silicon Valley.

Pro e contro degli acceleratori tecnologici

Vincere un posto in un acceleratore tecnologico deve sembrare come vincere alla lotteria. Per una coppia di imprenditori ventenni, cosa potrebbe esserci di più eccitante di un assegno in bianco di $ 120.000 e la possibilità di socializzare con le icone della Silicon Valley?

I vantaggi dell'essere invitati a partecipare a un programma di accelerazione sembrano ovvi:una generosa iniezione di capitale iniziale, una rete istantanea di collaboratori e mentori e la promessa di un accesso diretto a VC profondi con un occhio alle idee vincenti. Ma potrebbe esserci anche uno svantaggio per gli acceleratori?

Alcuni critici temono che il numero di acceleratori in tutto il mondo stia crescendo troppo rapidamente, da una manciata alla fine degli anni 2000 a più di 200 nel 2013 e raddoppiando ogni anno [fonte:Koetsier]. Con l'apertura di ogni nuovo acceleratore arrivano più promesse di capitale iniziale, tre mesi di sviluppo rapido e una festa di coming out per investitori desiderosi. Ma ci sono davvero abbastanza soldi là fuori per finanziare le migliaia e migliaia di startup che escono dalla scena dell'acceleratore globale?

Gli addetti ai lavori dicono di no. A meno che tu non ottenga la benedizione di un acceleratore davvero famoso come Y Combinator o Techstars, ci sono ottime possibilità che la tua grande idea si perda nel rumore di cento "Demo Days" sopravvalutati [fonte:Griffith].

E che dire delle percentuali di successo delle aziende che ottengono il loro lancio iniziale da un acceleratore? Le aziende che crescono nella bolla protettiva di un acceleratore hanno maggiori probabilità di prosperare nel mercato aperto?

Anche Y Combinator, che nel 2014 vantava un portafoglio di società di 30 miliardi di dollari, merita uno sguardo più da vicino. Di quei 30 miliardi di dollari, ben due terzi - 20 miliardi di dollari - erano detenuti solo da due società, Airbnb e Dropbox [fonti:Clampet, Ha]. Al di fuori di queste due società, solo 20 delle 716 startup finanziate da Y Combinator valevano $ 100 milioni o più nel 2014 [fonte:Altman].

Facendo i conti, ciò significa che solo il 2,8 percento delle scelte di Y Combinators si è rivelato essere un successo eccezionale. I critici sostengono che un'azienda può avere altrettanto successo senza passare attraverso un acceleratore (e rinunciare al 6 o 7 percento di capitale proprio), ma richiede il tipo di trambusto vecchio stile, duro lavoro e autopromozione che separa gli zeri dagli Zuckerberg [fonte:Griffith].