Il prezzo delle azioni di Apple è raddoppiato,

Gli azionisti di Apple devono essere estremamente soddisfatti delle prestazioni dell'azienda negli ultimi 12 mesi. Il prezzo delle azioni è aumentato del 111% dalla fine del 2018 per non parlare dei 3 dollari statunitensi (£ 2,31) per azione che la società ha pagato in dividendi nel periodo. Sebbene i risultati per l'intero anno 2019 di Apple non verranno pubblicati fino a gennaio, ha generato un reddito operativo di 15,6 miliardi di dollari nel terzo trimestre dell'anno. Ciò si traduce in circa 60 miliardi di dollari all'anno, o all'incirca delle stesse dimensioni dell'economia lussemburghese.

Se avevi investito $ 100 in Apple all'inizio del 2019, avresti più che raddoppiato i tuoi soldi in un solo anno. Ma dobbiamo anche guardare a questo dall'altra parte del mercato. I nuovi investitori devono ora pagare più del doppio del prezzo che avrebbero pagato per le azioni Apple un anno fa.

Questo dipende da quella che io chiamo la stupida teoria dell'investitore. Ciò afferma che per un investitore a breve termine che tragga profitto dall'acquisto di queste azioni all'inizio del 2019, devono essere in grado di vendere le proprie azioni a un investitore “stupido” ora che si sono apprezzate di valore. Questo acquirente sarà lungimirante, probabilmente anche a breve termine, trading nell'aspettativa che troveranno un terzo investitore "stupido" in seguito disposto a pagare un prezzo ancora più alto.

La cosa importante da togliere è che questo non può andare avanti all'infinito. E come vedremo, c'è una ragione per cui probabilmente non può andare avanti per molto più a lungo.

Calcio da tiro, profitti in calo

Per vedere quanto tempo può reggere questo schema, dobbiamo valutare se le prestazioni di Apple sono sostenibili. Quando si confrontano i proventi operativi degli ultimi quattro trimestri - dal quarto trimestre 2018 al terzo trimestre 2019 - con i quattro precedenti, stai guardando un calo del 10%. Nello stesso periodo, i ricavi della società sono diminuiti di oltre il 5%. I principali colpevoli erano il calo delle vendite di iPhone, in un mondo saturo di smartphone, e un grande sbandamento in Cina, che è il terzo mercato più grande dell'azienda. Attività in crescita come l'Apple Watch e l'app store non sono state sufficienti a compensare il declino.

Allora perche, il rendimento delle azioni di Apple era così alto? La risposta è in realtà molto semplice. Nel 2019, la strategia finanziaria della società consisteva principalmente nel riacquisto di azioni proprie, che ha avuto l'effetto di aumentare artificialmente il prezzo delle azioni.

Nel calendario 2019, in base alle mie stime utilizzando le informazioni di Datastream, la società ha speso 74 miliardi di dollari per acquistare il 7,6% delle sue azioni in circolazione sul mercato aperto. Sono oltre 300 milioni di dollari per ciascuno dei 250 giorni di negoziazione dell'anno. I riacquisti di azioni hanno un effetto meccanico molto semplice:meno azioni significano maggiori utili per azione, che fa aumentare il rendimento per azione, una metrica chiave nella valutazione di un'azienda. All'inizio del 2014, quando Apple ha avviato il suo ampio programma di riacquisto, aveva 6,3 miliardi di azioni in circolazione e un utile per azione (EPS) di 5,68 dollari USA. Entro il 31 dicembre 2019, L'EPS è stato di $ 12 su 4,5 miliardi di azioni in circolazione.

Apple lo chiama "restituzione di denaro agli azionisti". Luca Maestri, il direttore finanziario, dichiarato nell'ultimo comunicato finanziario che nel terzo trimestre del 2019:

Questo denaro è stato effettivamente trasferito agli azionisti, ma con due avvertimenti. Primo, chi ha ceduto le proprie azioni lo ha fatto perché ha lasciato la società o quantomeno ha ridotto la propria partecipazione – in altre parole, Apple sta premiando i suoi investitori meno fedeli consentendo loro di incassare a un prezzo elevato. Questo è uno strano modo di restituire denaro agli investitori poiché discrimina coloro che non vendono. Restituire denaro tramite il percorso di riacquisto ha il vantaggio aggiuntivo in alcune giurisdizioni, come gli Stati Uniti e la Svizzera, di essere più vantaggioso dal punto di vista fiscale per questi investitori rispetto alla distribuzione dei dividendi più regolare.

Le azioni di Apple sono aumentate negli ultimi anni

Il secondo avvertimento è che la società sta riacquistando le sue azioni a prezzi sempre più alti. Per esempio, mentre nell'ultimo trimestre del 2019 Apple ha riacquistato 59 milioni di azioni a un prezzo medio di 266 dollari USA, nel primo trimestre del 2018, la società ha acquistato 159 milioni di azioni a un prezzo medio di 171 dollari. Inizi a chiederti se Apple sia l'investitore stupido.

La fine è vicina?

La citazione di Maestri mette anche una data di scadenza su questa strategia. Apple prevede di continuare a riacquistare azioni fino a quando non raggiungerà una posizione neutrale in termini di liquidità. Questo è il momento in cui la liquidità dell'azienda eguaglia il suo debito. A partire da settembre 2019, la liquidità è di 100 miliardi di dollari e il debito ammonta a 91 miliardi di dollari. Il flusso di cassa annuale dell'azienda è di circa 25 miliardi di dollari all'anno, che è solo circa un terzo del denaro speso per i riacquisti nel 2019. Poiché il divario tra le disponibilità liquide esistenti e il debito non è nemmeno lontanamente sufficiente per coprire la differenza, la frenesia del riacquisto chiaramente non continuerà.

Ciò di cui Apple ha bisogno è un focus sull'innovazione e non sull'ingegneria finanziaria. Ho sostenuto in un articolo di conversazione nel dicembre 2018 che la società non è più considerata un titolo in crescita dai mercati. Gli investitori acquistano azioni costose solo quando hanno grandi aspettative che l'azienda continuerà a crescere. Per gli azionisti della società, la domanda è questa:chi comprerà le proprie azioni se o quando Apple non potrà più farlo?