La curiosa storia bancaria di Jane Austen la rende un volto adatto per la banconota da £ 10

L'apparizione di Jane Austen sulla nuova banconota da £ 10 è stranamente appropriata, e non solo perché il 2017 è il bicentenario della sua morte. Gli scritti di Austen mostrano un'acuta comprensione dell'importanza del denaro, ma meno noto è il fatto che la sua vita quotidiana, e in effetti la sua carriera, sono state caratterizzate da uno stretto legame familiare con il mondo bancario.

Il mio nuovo libro racconta la storia della sua relazione con il suo fratello preferito, Enrico, una finanziera londinese con un piccolo impero di banche di campagna che agiva in modo informale come suo agente letterario. Diverse banconote emesse dalle società di suo fratello a Petersfield e Alton nell'Hampshire portano il nome Austen. Una banconota originale "Austen" è attualmente esposta nella House Museum di Jane Austen ad Alton.

Questo è stato un periodo che ha visto una rivoluzione nella finanza come un aspetto della guerra di 21 anni tra la Gran Bretagna e la Francia rivoluzionaria. Comprendeva, abbastanza appropriatamente, una vasta espansione nell'uso delle banconote.

Legami familiari

Uno spesso dimenticato, ma una notevole influenza nell'infanzia di Jane fu Eliza de Feuillide. Era una cugina di primo grado e una figura affascinante che sarebbe diventata la moglie di Henry Austen. Ha portato glamour e interesse per le imprese e per fare soldi. Eliza aveva ricevuto una fortuna dal suo padrino, il direttore della Compagnia delle Indie Orientali, e sposò un aristocratico francese. Quando il suo primo marito andò alla ghigliottina, la vedova Eliza incoraggiò Henry ad abbandonare i piani per diventare un sacerdote come suo padre. Anziché, avrebbe lanciato una carriera come banchiere londinese.

Jane aveva un avido interesse per gli affari di Henry fin dall'inizio. Ottimisticamente, ha salutato la sua nuova impresa con un verso nella sua novella inedita, Signora Susan:

Ha infatti avuto 15 anni di successi nella finanza, resistere ad alcune pericolose tempeste economiche, prima di fallire in un incidente del dopoguerra e quasi mandare in bancarotta l'intera famiglia. Anche Jane ha perso soldi ma lei, come il resto della famiglia, gli rimase fedele. Aveva sostenuto i suoi sforzi per entrare nel mercato come romanziere, ha sostenuto finanziariamente le sue opere, l'ha aiutata a vederli attraverso la stampa, e li pubblicizzò tra la sua clientela.

Infatti, è stato grazie alle connessioni di Henry che ha finito per dedicare Emma al principe reggente. Il suo libro cliente includeva molti dei migliori politici del periodo, e sostengo che questo aiuta a spiegare perché gli aristocratici Whig furono tra i primi fan registrati dei romanzi. In definitiva, anche se, i prestiti inesigibili ad alcuni di quei clienti hanno accelerato la caduta di Henry.

I dettagli devono essere messi insieme. Il fallimento degli affari di Henry Austen è stato un imbarazzo per la famiglia ed erano determinati a nasconderlo sotto il tappeto. Non vi era alcun riferimento ad esso nel libro di memorie del 1871 di Jane Austen di suo nipote James Edward Austen-Leigh, che ha portato per la prima volta la celebrità del romanziere dopo la sua morte, e molto poco della corrispondenza di Henry è sopravvissuto.

la sorella di Jane, Cassandra, distrutto migliaia di lettere con oggetto considerato indelicato. Le biografie precedenti del romanziere si riferiscono di sfuggita all'attività bancaria, e tendono a sminuirne l'importanza. Dalla fine degli anni '90, però, alcuni articoli di valore sono stati pubblicati sulla rivista della Jane Austen Society da studiosi indipendenti che presentano nuove prove d'archivio.

Profitto cartaceo

La mia ricerca sui libri mastri bancari, documenti di famiglia inediti e visite a luoghi associati alla famiglia Austen, hanno offerto altre gemme, uno dei quali ha sottolineato ancora una volta quanto sia appropriato che l'immagine di Jane appaia sulla valuta del Regno Unito.

L'ex cartiera Portal è ora una distilleria di gin per Bombay Sapphire, e il mio prezzo d'ingresso agli edifici storici includeva un cocktail (abbattuto in nome della ricerca). Ma all'inizio del XIX secolo era un affare di successo per un rifugiato ugonotto chiamato Henry Portal, i cui nipoti a volte facevano da partner di ballo per le ragazze Austen. Jane ha preso in giro Cassandra riguardo ai "bei occhi" di Benjamin Portal. Perché è rilevante qui? Bene, la cartiera Portal produceva tutta la carta per le banconote della Banca d'Inghilterra, e per molte altre banche in tutto l'Impero Britannico, fino alla fine del XX secolo.

Jane una volta dichiarò a Cassandra:"Scrivo solo per fama, e senza alcuna prospettiva di emolumento pecuniario”. Ma il denaro era una necessità urgente. La morte di suo padre nel 1805 aveva lasciato la vedova e due figlie non sposate in circostanze difficili, dipende dal sostegno dei suoi fratelli. Dopo aver ricevuto i profitti da Ragione e sentimento e Orgoglio e pregiudizio, Jane si è dilettata nella nuova esperienza di fare soldi in modo indipendente:"Mi sono... scritto in 250 sterline, il che mi fa desiderare solo di più".

Mentre Henry si tuffava in transazioni rischiose che implicavano la vendita illecita di commissioni dell'esercito o prestiti ad aristocratici spendaccioni, L'approccio di Jane Austen alla pubblicazione aveva un tono simile:era (a parte la vendita del copyright per Orgoglio e Pregiudizio) speculativo e a suo rischio. Allora, questa era una pratica molto insolita per un romanziere. Quando ha presentato una scena con il gioco di carte Speculazione a Mansfield Park, aveva a che fare con un fenomeno molto vicino a casa. Henry Austen, come il suo omonimo nel romanzo, Henry Crawford, era:

Henry Crawford fa del suo meglio per "affinare" l'"avarizia" di Fanny Price, proprio come Henry Austen ha incoraggiato Jane ad essere più aggressiva nelle trattative con gli editori.

NS. Auden confessò scherzosamente che lo metteva "a disagio" vedere una rispettabile vecchia zitella:

In verità, Austen aveva poca scelta. Lei stessa consigliò alla nipote Anna, un aspirante romanziere, “scrivi quello che sai”. Jane Austen ha compreso le opportunità e le insidie ​​della finanza e delle banche, e l'esperienza le ha insegnato a prestare molta attenzione ai profitti.