La manipolazione dei prezzi dei bitcoin mette a rischio la fiducia nelle criptovalute

Le criptovalute come il bitcoin sono cresciute in popolarità in gran parte perché possono essere acquistate e vendute senza che un governo o altre terze parti sovrintendano a tutto. Ma c'è un rovescio della medaglia:a differenza dei mercati per altri asset come azioni o obbligazioni, rende molto più difficile scoprire la manipolazione dei prezzi e le frodi.

Ma questo è ciò che probabilmente intende fare il Dipartimento di Giustizia. A maggio, ha aperto un'indagine penale per esaminare se ci sia stata manipolazione dei prezzi nei mercati delle criptovalute. Sebbene non sia chiaro quale periodo di tempo stiano esaminando gli investigatori, è probabile che si stiano concentrando sul forte aumento e calo che si è verificato tra la fine del 2017 e l'inizio del 2018.

L'impatto del commercio illegale di criptovalute potrebbe essere grande. Per esempio, connessione bit, una volta la settima moneta digitale più grande, crollato in poche ore a gennaio, costando agli investitori centinaia di milioni di dollari ed erodendo la fiducia nelle criptovalute legittime.

Abbiamo studiato le valute digitali negli ultimi anni. Il nostro articolo più recente, pubblicato nel Journal of Monetary Economics all'inizio di quest'anno, ha trovato prove di comportamenti fraudolenti nel 2013 e nel 2014, quando i prezzi sono saliti alle stelle e poi sono crollati per diversi mesi.

L'incapacità di sradicare e prevenire questo tipo di abuso potrebbe erodere la fiducia nelle valute digitali?

Perché le frodi sulle criptovalute sono importanti

Innanzitutto vale la pena considerare perché qualcuno dovrebbe preoccuparsi delle valute digitali. La loro capitalizzazione di mercato totale di circa 350 miliardi di dollari, Per esempio, è solo una frazione delle dimensioni del mercato azionario globale, che si sta avvicinando a $ 100 trilioni.

Ancora, le criptovalute sono aumentate di valore in un brevissimo periodo di tempo, salendo da soli $ 14 miliardi nel gennaio 2014. E da quando bitcoin è diventata la prima valuta digitale nel 2009, centinaia hanno lanciato, con più di 800 attivi oggi.

Mentre le criptovalute possono in teoria essere utilizzate per acquistare beni e servizi - dopotutto si chiamano valute - devono prima attirare un gran numero di commercianti e consumatori, cosa che non è ancora avvenuta. Ecco perchè, attualmente, le criptovalute vengono acquistate principalmente come attività finanziarie come azioni e obbligazioni che gli acquirenti sperano apprezzeranno di valore nel tempo.

Ma a differenza delle valute, le attività finanziarie hanno la tendenza a fluttuare selvaggiamente.

E poiché gli investitori senza molta esperienza con attività rischiose acquistano sempre più criptovalute, che li mette a rischio quando c'è un rapido aumento e diminuzione dei prezzi.

Il primo giro sulle montagne russe di Bitcoin

È quello che è successo al prezzo del bitcoin nel 2013, quando è passato da circa $ 150 in ottobre a oltre $ 1, 000 a dicembre prima di scendere di oltre il 50 percento settimane dopo. Entro l'inizio del 2014, diverse persone che commerciavano sul Monte Gox, il principale cambio di valuta bitcoin al momento, avevano identificato ciò che consideravano "attività sospetta" sullo scambio e ne avevano ampiamente scritto.

La nostra carta, intitolato "La manipolazione dei prezzi nell'ecosistema Bitcoin, " ha esaminato questa attività di trading sospetta.

Siamo stati in grado di condurre l'analisi perché quando il monte Gox è crollato all'inizio del 2014, i suoi dati della cronologia delle transazioni sono trapelati. Ciò ha dato ai ricercatori come noi l'accesso a circa 18 milioni di transazioni da aprile 2011 a novembre 2013. La chiave è che questi dati hanno collegato le transazioni agli account degli utenti, anche se non alle loro identità reali. Con queste informazioni, siamo stati in grado di collegare operazioni sospette agli account.

La nostra analisi dei dati ha confermato molto di quanto riportato nei documenti “anonimi”. In appendice al documento, entriamo in grande dettaglio per mostrare perché due meccanismi di trading in particolare dovrebbero essere considerati sospetti. Il primo, noto come "bot Markus, ” comportava la segnalazione di mestieri che non esistevano. Il secondo, o "Willy bot, ” riguardava operazioni in cui la stessa Mt. Gox acquistava bitcoin dai propri clienti ma non permetteva a molti di loro di prelevare i proventi dai propri conti.

In un processo in Giappone nel 2017, l'ex CEO di Mt. Gox Mark Karpeles ha confermato che l'exchange gestiva i conti "Willy" e che le operazioni venivano emesse automaticamente.

L'attività di trading di questi bot ha portato a un aumento significativo degli scambi a Mt. Gox e anche in altri scambi. Di conseguenza, i prezzi sono aumentati quando i bot erano attivi.

Riteniamo che questo sia un tipo di trading sospetto che sarà probabilmente indagato dal Dipartimento di Giustizia a seguito del massiccio aumento e calo del prezzo del bitcoin verificatosi verso la fine del 2017.

Gli investitori fanno un altro giro

L'anno scorso è stato un banner per le criptovalute, in particolare bitcoin, che è salito da $ 1, 000 alla fine del 2016 fino a un picco di oltre $ 19, 000 a dicembre.

Il vero picco, però, è arrivato a novembre quando il prezzo è triplicato in meno di un mese. L'euforia è finita così rapidamente come è iniziata quando il bitcoin è precipitato a $ 7, 000 entro febbraio.

I professori di finanza dell'Università del Texas John M. Griffin e Amin Shams hanno pubblicato un documento di lavoro SSRN a giugno concludendo che la manipolazione dei prezzi ha probabilmente portato a oltre il 50 percento dell'aumento meteorico del bitcoin nel 2017. Il loro obiettivo era il flusso di bitcoin che entrava e da Bitfinex, che secondo un articolo del New York Times è uno degli exchange più grandi e meno regolamentati del settore.

Oltre il bitcoin, il potenziale di manipolazione dei prezzi è ancora maggiore nelle valute digitali con un volume di scambi molto inferiore.

Andando avanti

Commentando il mercato delle offerte di monete digitali - dove le criptovalute diventano pubbliche - il commissario della Security and Exchange Commission Robert Jackson ha osservato ad aprile che "gli investitori hanno difficoltà a distinguere tra investimenti e frodi".

La sfida per gli investigatori e altri nel rilevare la manipolazione dei prezzi oggi è che non c'è sufficiente trasparenza sui modelli di trading degli individui, come c'è in attività più regolamentate come azioni e obbligazioni negoziate su borse come il Dow Jones e il Nasdaq. Nella nostra ricerca, siamo stati fortunati ad avere i dati sul commercio interno resi pubblici dopo il crollo di Mt. Gox. Oggi non abbiamo lo stesso lusso.

La lezione chiave è che i mercati delle criptovalute necessitano di una maggiore cooperazione tra regolatori finanziari e piattaforme di trading. Per esempio, gli scambi potrebbero essere tenuti a condividere informazioni sul comportamento commerciale di individui con posizioni molto grandi. Ciò contribuirebbe a garantire che le negoziazioni in corso siano effettivamente legittime e riflettano vendite reali.

La conseguenza di non prendere provvedimenti in questa direzione è probabilmente una perdita di fiducia nelle criptovalute.