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Le nazioni del Pacifico hanno ampiamente evitato i peggiori effetti sulla salute del COVID-19, ma il suo impatto economico è stato devastante. Con il rubinetto del turismo spento, la disoccupazione è aumentata vertiginosamente mentre il PIL è crollato.

Nelle ultime settimane, Fiji Airways ha licenziato 775 dipendenti e l'azienda di souvenir Jack's of Fiji ne ha licenziati 500. A Vanuatu il 70% dei lavoratori del turismo ha perso il lavoro. Si stima che le Isole Cook abbiano registrato un calo del 60% del PIL negli ultimi tre mesi.

In risposta, molti chiedono che il Pacifico sia incluso nel proposto corridoio di viaggio trans-Tasmaniano. Tali chiamate sono arrivate da operatori turistici, politici e almeno un esperto di salute.

Preoccupazioni da quarantena a parte, c'è una logica economica in questo. Australiani e neozelandesi costituiscono oltre il 50% dei viaggiatori nella regione. Alcuni paesi sono fortemente dipendenti:due terzi dei visitatori delle Fiji e tre quarti dei visitatori delle Isole Cook sono australiani e kiwi.

Le Isole Cook hanno stanziato 140 milioni di dollari neozelandesi per la ripresa economica, ma questo aumenterà il debito della piccola nazione. Il primo ministro Henry Puna ha sostenuto una bolla turistica limitata non appena la Nuova Zelanda allenterà le sue restrizioni COVID-19 al livello di allerta 1. Jonathan Milne, redattore di Cook Islands News, stima che il 75-80% della popolazione sia "disperato per riportare indietro i turisti" .

Una bolla del Pacifico aiuterebbe senza dubbio la ripresa economica. Ma questo mette semplicemente in evidenza quanto siano diventate vulnerabili queste economie insulari. Il turismo rappresenta tra il 10% e il 70% del PIL e fino a un posto di lavoro su quattro nel Pacifico meridionale.

La pressione per riaprire le frontiere è comprensibile. Ma noi sosteniamo che una bolla turistica non può essere considerata isolatamente. Dovrebbe far parte di una strategia più ampia per diversificare le economie e rafforzare i collegamenti (ad esempio tra agricoltura e turismo, inserire più cibo locale nei menu dei ristoranti), soprattutto in quei paesi che dipendono più pericolosamente dal turismo.

L'eccessiva dipendenza dal turismo è una trappola

Le nazioni del Pacifico come Vanuatu e Fiji si sono riprese rapidamente dalle crisi passate come il GFC, cicloni e colpi di stato a causa della continuità del turismo. Il COVID-19 lo ha capovolto.

Le persone stanno affrontando a breve termine il rilancio dell'agricoltura di sussistenza, pesca e baratto di beni e servizi. Molti stanno ancora soffrendo, però, a causa di sistemi di welfare statali limitati.

Nel caso delle Figi, il governo ha preso la drastica misura di consentire ai lavoratori licenziati o temporaneamente disoccupati di ritirare i propri risparmi pensionistici dal Fondo di previdenza nazionale. I fondi per la pensione sono stati utilizzati anche per prestare 53,6 milioni di FJ alla compagnia aerea nazionale in difficoltà, Fiji Airways.

Fiji ha contratto più debiti per far fronte. Il suo rapporto debito/PIL, che idealmente dovrebbe essere inferiore al 40% per le economie in via di sviluppo, è passato dal 48,9% prima della pandemia al 60,9%. È probabile che aumenti ulteriormente.

Debito elevato, la mancanza di diversità economica e la dipendenza dal turismo mettono l'economia delle Fiji in una posizione molto vulnerabile. Il recupero richiederà molto tempo, probabilmente richiedendo l'assistenza dei principali partner commerciali del paese. Intanto, Fiji sta riponendo speranze sull'adesione a una bolla di viaggio Nuova Zelanda-Australia.

Dalla crisi nasce l'opportunità

Sostenere la ripresa degli stati del Pacifico è un'opportunità per la Nuova Zelanda e l'Australia di mettere in pratica le rispettive politiche Pacific Reset e Step-Up. Se si costruisce più reciprocità, relazioni eque con gli stati del Pacifico è l'obiettivo, ora è il momento di garantire che la ripresa economica rafforzi anche il loro socio-economico, infrastrutture ambientali e politiche.

Il benessere economico nella regione del Pacifico è già strettamente legato alla Nuova Zelanda e all'Australia attraverso i lavoratori stagionali dell'orticoltura e della viticoltura, pagamenti delle rimesse, commercio e viaggi. Ma per molti anni c'è stato un grande squilibrio commerciale a favore della Nuova Zelanda e dell'Australia. Spostare questo equilibrio oltre la fase di ripresa comporterà la facilitazione della resilienza a lungo termine e dello sviluppo sostenibile nella regione.

Un buon punto di partenza sarebbe il recente rapporto della Commissione economica e sociale delle Nazioni Unite per l'Asia e il Pacifico sulla ripresa dal COVID-19. Le sue raccomandazioni includono misure come l'attuazione di programmi di protezione sociale, integrare l'azione per il clima nei piani per rilanciare le economie, e incoraggiare imprese più responsabili dal punto di vista sociale e ambientale.

Si tratta di qualcosa di più dell'altruismo:anche l'interesse personale illuminato dovrebbe guidare l'agenda della Nuova Zelanda e dell'Australia. Qualsiasi recessione economica a lungo termine nel Pacifico meridionale, dovuto in parte all'eccessiva dipendenza dal turismo, potrebbe portare all'instabilità della regione. Esiste un chiaro legame tra gravi crisi economiche e disordini sociali.

A un livello più ampio, la pandemia sta già consolidando l'influenza regionale cinese:i prestiti dalla Cina costituiscono il 62% del totale dei prestiti esteri di Tonga; per Vanuatu la cifra è del 43%; per Samoa 39%.

La Cina sta prendendo l'iniziativa attraverso quella che alcuni chiamano "diplomazia COVID-19". Ciò comporta il finanziamento di pacchetti di stimolo alla pandemia e l'offerta di aiuti e investimenti in tutto il Pacifico, compresa la stesura di un accordo di libero scambio con le Figi.

Questo non vuol dire che gli investimenti cinesi nelle economie del Pacifico non andranno bene. Piuttosto, è un argomento per pensare al di là dei benefici immediati di una bolla di viaggio. Riallineando le loro priorità di sviluppo, Australia e Nuova Zelanda possono aiutare il Pacifico a costruire una migliore, futuro più sostenibile.