La microfinanza potrebbe diventare il nuovo subprime

La microfinanza è stata celebrata come un modo per portare denaro nelle mani dei poveri, e soprattutto le donne, in modo che possano avviare piccole imprese. Questi piccoli prestiti con requisiti minimi per prendere in prestito sono diventati un fenomeno globale.

L'"anno del microcredito" delle Nazioni Unite del 2005 è stato seguito nel 2006 da un Premio Nobel per la pace alla Grameen Bank in Bangladesh. Nel decennio successivo, il microcredito è passato da un appello visionario per l'emancipazione delle donne a un pilastro delle iniziative di sviluppo economico. Sempre più spesso si è persino spostato nel sistema bancario commerciale tradizionale. Sembra esserci un consenso generale sul fatto che per l'imprenditorialità, basta aggiungere credito e mescolare.

Si stima che ci siano circa 90 milioni di mutuatari attivi nelle istituzioni di microfinanza (MFI) in tutto il mondo, e il settore ha concesso prestiti per 81,5 miliardi di dollari nel 2012.

Nel frattempo, Le IFM sono cresciute in aree emergenti come il mobile banking, assicurazioni e risparmi, prestiti per l'istruzione, e servizi finanziari digitali. Con l'espansione della suite di servizi e prodotti finanziari, così ha la missione di sviluppo più ampia. L'idea di fornire credito alle donne povere si è evoluta nell'idea più ampia di costruire un solido sistema finanziario che possa servire le comunità povere ea basso reddito.

Come il movimento del microcredito da cui è nato, la spinta all'“inclusione finanziaria” sfida lo stato attuale delle cose. Attualmente, usare il denaro è di gran lunga il più costoso per le persone con meno soldi da spendere. È necessario ripensare radicalmente i servizi finanziari lungo linee più inclusive.

Cosa potrebbe esserci di sbagliato nell'espandere i servizi finanziari per includere i miliardi di persone attualmente escluse dal settore bancario tradizionale?

Forme bancarie più inclusive e democratiche portano sicuramente servizi finanziari a persone e comunità che erano state escluse dai mercati chiave. Ma la ricerca accademica e gli analisti politici suonano entrambi alcune note di cautela. Economisti come Charlotte Wagner hanno studiato la crescita della microfinanza e hanno scoperto che fa parte dello stesso eccesso di credito sperimentato nel settore bancario tradizionale a metà degli anni 2000. Potrebbe essere suscettibile agli stessi cicli di espansione e contrazione.

La rapida espansione del credito ha reso il settore vulnerabile a un mercato del credito globale instabile? Storie inquietanti di suicidi di mutuatari in India legati al sovraindebitamento punterebbero in quella direzione. Un mercato volatile e crescenti pressioni sulla riscossione del debito potrebbero essere alcuni risultati non intenzionali di una spinta globale per l'inclusione finanziaria.

La mia ricerca sui costi nascosti della microfinanza è iniziata con due anni di lavoro sul campo antropologico sulla cultura del credito in America Latina. Dietro i numeri, qual è stata l'esperienza di vivere a credito per le famiglie, quartieri, e le comunità iscritte a questi progetti di sviluppo?

Alla fine ho scoperto che le donne navigavano in un mondo economico inondato di crediti. Infatti, molte persone nel settore dei servizi finanziari in Paraguay, dai mutuatari di microcredito fino a un dirigente del punteggio di credito, mi ha detto che quando si trattava di credito erano "in bicicletta". Il detto comune implicava che facessero girare i pedali pagando un prestito con l'altro.

Far girare le ruote della “bicicletta del credito” significava cercare costantemente nuove opportunità di prestito. In pratica, questi debiti provenivano da organizzazioni di sviluppo, credito al consumo, imprese locali, cooperative di risparmio e prestito, società finanziarie, e prestiti informali da amici e familiari. Ed erano diretti verso un mix di piccole iniziative imprenditoriali, consumo, e livellamento del reddito. Microcredito, con la sua missione di inclusione finanziaria e requisiti molto clementi per cose come la storia creditizia, reddito, o requisiti collaterali, alla fine ha sostenuto proprio questo tipo di credito "bicicletta".

Conseguenze non volute

La ricerca suggerisce che la "democratizzazione della finanza" per la microimprenditorialità potrebbe andare allo stesso modo di quella del mercato dei mutui, in particolare negli Stati Uniti:prestiti subprime.

L'impulso alla giustizia sociale per promuovere l'accesso ai servizi bancari, soprattutto alle donne, è buono. Ma non è così dissimile dall'impulso alla giustizia sociale di promuovere la proprietà della casa per le persone che erano state precedentemente escluse dal mercato dei mutui. Nell'immagine più grande, questo significa anche che il settore finanziario si rivolge sempre più a comunità molto vulnerabili, siano donne povere o proprietari di case a basso reddito, come fonte di profitto.

Il tasso di rimborso sui prestiti di microcredito è stato molto alto, fino al 98%. In Paraguay, questo accadeva spesso perché le donne temevano di perdere questa fondamentale ancora di salvezza e di cadere dalla "bicicletta del credito". La maggior parte dei mutuatari che ho incontrato non sarebbe in grado di fare a meno del debito più di quanto molti nel mondo sviluppato non sarebbero in grado di tagliare le loro carte di credito.

Come il mercato dei mutui, anche se, forse un elemento cruciale dell'inclusione finanziaria sarà porre alcune domande difficili sulle protezioni necessarie man mano che i prestiti crescono. Chiediamo alle donne mutuate di fare affidamento l'una sull'altra e sulle loro famiglie per pagare i prestiti. Devono guardare all'interno dei loro social network per una rete di sicurezza. Mentre i prestiti subprime rimodellano le loro vite economiche e mezzi di sussistenza, potremmo anche chiederci per quanto tempo ci si potrebbe aspettare che quelle comunità si accollano i rischi da sole.