La commissione reale sta per interrogare i capi delle quattro grandi banche. Ecco perché presto potrebbero non esistere

Varrà la pena guardare l'ultima tornata di udienze presso la commissione reale bancaria, che iniziano lunedì. Gli amministratori delegati di ciascuno dei quattro grandi saranno richiamati per i riesami.

Potrebbe essere l'ultima volta che appaiono nella stessa stanza. Potrebbe anche essere l'ultima volta che c'è anche una cosa come i quattro grandi.

Non solo i cosiddetti quattro pilastri sono sotto attacco da parte del Commissario Kenneth Hayne, ma ci sono anche enormi pressioni economiche e tecnologiche che stanno già cominciando a minare il loro status speciale.

Insieme, queste pressioni hanno il potenziale per cambiare radicalmente il panorama bancario nei prossimi decenni e porre fine alla politica dei Quattro Pilastri in base alla quale Westpac, il Commonwealth, l'ANZ e la National Australia Bank sono state efficacemente protette dall'acquisizione e impedite dalla fusione.

Sebbene non sia mai stata una legge formale, la consapevolezza che nessuna delle quattro grandi può fondersi è stata una regola accettata negli affari australiani dalla fine degli anni '80, quando l'allora tesoriere Paul Keating chiarì che avrebbe bloccato le acquisizioni.

Uova in un paniere

Da allora le quattro grandi banche si sono trasformate in due importanti, ma relativo, modi.

Negli ultimi anni si sono ritirati dalle loro iniziative bancarie all'estero, in gran parte spogliandosi delle loro acquisizioni estere a volte mal giudicate.

E hanno recentemente venduto la maggior parte delle loro filiali locali di gestione patrimoniale (assicurazioni e investimenti).

Questi disinvestimenti significano che ci rimangono quattro enormi banche orientate al dettaglio che dominano sia il sistema bancario (con quasi l'80% delle attività bancarie) che il mercato azionario (quattro delle prime sei società dell'S&P/ASX 200).

La loro redditività dipende fortemente dai prestiti per l'edilizia abitativa, che a sua volta è fortemente dipendente dal mercato immobiliare.

Quel mercato sta già iniziando a contrarsi, il che significa che i quattro grandi troveranno sempre più difficile mantenere i loro profitti stellari.

Non più unico

Cosa c'è di più, il quasi monopolio che hanno avuto sull'elaborazione dei pagamenti è in pericolo.

In Gran Bretagna intorno all'1 000 filiali bancarie chiudono all'anno sulla scia di una rivoluzione tecnologica che consente di elaborare i pagamenti fuori dalle filiali e dalle banche. Il tasso di queste chiusure è in aumento.

Mobile banking significa che molte transazioni di base che prima richiedevano una visita a una filiale possono essere eseguite online. La nuova piattaforma di pagamenti australiana significa che i pagamenti a persone come i tradies possono essere effettuati ovunque, in qualsiasi momento, in tempo reale e a costi minimi. L'uso della piattaforma non è limitato ai quattro grandi.

La Reserve Bank riferisce che dopo soli otto mesi di operatività il numero di pagamenti sulla piattaforma supera già il numero di assegni.

Troppi rami

Rispetto ad altri paesi, abbiamo molte filiali bancarie.

Le banche australiane operano più di 5, 000 filiali, la maggior parte di loro di proprietà dei quattro grandi, così come 30, 000 sportelli automatici, e più di 900, 000 terminali EFTPOS presso supermercati e uffici postali.

Negli Stati Uniti, solo una banca, la Banca d'America, ha 67 milioni di clienti.

Qui più di 140 banche (tecnicamente, istituti di deposito autorizzati competono per servire una popolazione di appena 25 milioni.

Inevitabilmente almeno uno dei quattro grandi sarà costretto a passare, essere preso in consegna, o fondersi con uno degli altri.

Supporto evanescente

La politica dei quattro pilastri è “mirata a garantire che qualunque altro consolidamento si verifichi nel settore bancario al dettaglio, le quattro grandi banche rimarranno separate”.

Nel 1997, la Wallis Financial Systems Inquiry ne ha raccomandato l'eliminazione.

D'altra parte, l'inchiesta Murray 2014 sui servizi finanziari ha raccomandato il mantenimento della politica.

Ma l'inchiesta Murray, probabilmente a causa dei suoi ristretti termini di riferimento, trovato poco dell'egregio comportamento scorretto che è stato scoperto dalla commissione reale. Ciò mette in discussione la conclusione dell'indagine secondo cui esiste un'adeguata concorrenza nel sistema bancario.

Infatti, questa conclusione è stata respinta in un recente rapporto della Commissione per la produttività, che ha affermato senza mezzi termini che “la politica dei Quattro Pilastri è una convenzione ridondante”.

Una fine in vista

La fine della politica dei quattro pilastri non significa necessariamente la fine della concorrenza. Più piccoli, i concorrenti più economici faranno di più di quello che hanno fatto i quattro grandi.

Si attende da tempo uno smantellamento delle filiali bancarie, per quanto doloroso possa essere in molte piccole città, dove nonostante i gravi problemi sollevati alla commissione reale, uno sportello bancario è ancora una parte importante della comunità.

indubbiamente, un'interruzione così grave, se non gestito con cura, sarà straziante per molti clienti e personale.

Ma per la stabilità a lungo termine dell'economia, spetta ai governi affrontare l'inevitabilità di un più piccolo, sistema bancario più tecnologicamente guidato – uno che, si spera, dopo la commissione reale, opererà eticamente a vantaggio dei clienti.