Perché il debito nazionale di $ 22 trilioni non ha importanza - ecco di cosa dovresti preoccuparti invece

Il carico di debito del governo federale degli Stati Uniti ha raggiunto un'altra pietra miliare questo mese:ora è un record di 22 trilioni di dollari in termini nominali.

Sono $ 67, 000 per ogni uomo, donna e bambino che vivono negli Stati Uniti, ed è aumentato di $ 2 trilioni da quando il presidente Donald Trump è entrato in carica nel 2017. Per fare un confronto, Il debito degli Stati Uniti è superiore alla dimensione totale dell'economia da 20 trilioni di dollari degli Stati Uniti ed è equivalente al prodotto interno lordo della Cina, Giappone e Germania insieme.

Questa cospicua somma è un riflesso dei grandi disavanzi di bilancio annuali che il governo federale ha gestito, quasi continuamente, dal 1931. Prima di allora, le eccedenze erano molto più comuni, a parte gli anni successivi alla guerra civile.

Con un altro giro di dibattiti sul tetto del debito che causano ansia probabilmente torneranno nei prossimi mesi, come altri economisti, Credo che valga la pena chiedersi se dovremmo preoccuparci anche delle dimensioni del debito pubblico.

L'impostazione predefinita non è imminente

Prima di tutto, è importante notare che gli attuali livelli di debito degli Stati Uniti non indicano alcun rischio di insolvenza imminente.

Finché il governo federale degli Stati Uniti rimane una "preoccupazione continua" - le istituzioni fiscali sono forti ed efficaci, l'autorità fiscale viene mantenuta e la capacità produttiva a lungo termine dell'economia della nazione è sicura:non c'è motivo economico per temere l'insolvenza sul debito della nazione. ragioni politiche, come il danno sul tetto del debito, sono un'altra cosa.

Per rimanere solvibile e alla fine pagare ciò che deve, il Tesoro degli Stati Uniti - che vende banconote e obbligazioni agli investitori per raccogliere fondi per finanziare il deficit di bilancio - ha solo bisogno di bilanciare i suoi libri nel lungo periodo, piuttosto che su un'unità di tempo arbitraria come un anno.

Tassi di interesse storicamente bassi sul debito pubblico suggeriscono che i partecipanti al mercato obbligazionario sono d'accordo con questo punto di vista e non temono un default del debito sovrano negli Stati Uniti. con questi tassi bassi, una crescita economica sufficiente può consentire al governo di contrarre prestiti a tempo indeterminato.

Perché è irrilevante

Sebbene $ 22 trilioni sia un numero elevato, è essenzialmente irrilevante per una corretta riflessione sul ruolo economico del governo degli Stati Uniti o su una politica fiscale responsabile.

Il debito pubblico riflette semplicemente la tempistica delle tasse. Livelli di spesa più elevati oggi richiedono più prestiti – e un debito più grande – fintanto che le tasse necessarie per pagare tali spese sono proiettate nel futuro.

Ma indipendentemente da quando vengono riscosse le tasse, ciò che alla fine conta è la quantità delle scarse risorse dell'economia che il governo federale comanda e controlla, e come vengono utilizzate tali risorse, che dipendono essenzialmente dal livello e dalla composizione della spesa pubblica. Per parafrasare Milton Friedman, la spesa è tassativa.

In breve, il debito pubblico può essere un cattivo indicatore dell'orientamento della politica fiscale o del suo onere sul settore privato. Il governo può essere selvaggiamente invadente nell'economia e quindi un ostacolo alla crescita e al benessere anche se il suo debito è basso. Per esempio, Il debito sovrano del Venezuela era solo il 23% del suo PIL nel 2017, tuttavia la sua economia è in fermento da diversi anni.

Oppure può gestire efficacemente la spesa per promuovere il benessere anche se il suo debito è elevato. Nel 1945, il rapporto debito/PIL degli Stati Uniti era del 120 per cento, subito dopo che il governo ha mobilitato l'economia per vincere la seconda guerra mondiale.

L'elevato debito non dovrebbe impedire al governo di spendere in attività pubbliche meritevoli. E il basso debito non dimostra che il livello o la composizione della spesa pubblica sia appropriato.

Il vero fardello di cui preoccuparsi

Ancora, è probabile che il debito "in bilancio" di $ 22 trilioni sottovaluti tristemente le vere passività del governo federale e la sua potenziale domanda sulle risorse dell'economia.

Il debito nazionale è l'impegno formale del governo a rimborsare i suoi creditori. Ma lo zio Sam ha molti altri impegni per le spese future che non sono nei libri contabili, passività cosiddette “fuori bilancio”. Tali passività non compaiono nelle misure standard del debito.

Sebbene questi impegni siano di natura diversa dalla promessa di restituire i fondi precedentemente presi in prestito, sono nondimeno un onere potenzialmente grande per i contribuenti – e sicuramente un'imposizione governativa sull'economia.

Questi impegni derivano da garanzie implicite ed esplicite sui prestiti federali a sostegno della politica abitativa e dell'istruzione, dall'assicurazione dei depositi e dalle azioni della Federal Reserve che cercano di promuovere un sistema finanziario stabile e dagli impegni agli anziani e ai poveri attraverso la previdenza sociale, garanzie pensionistiche e Medicare e Medicaid.

L'economista Jim Hamilton ha recentemente stimato che tali passività fuori bilancio potrebbero superare i 70 trilioni di dollari, più di tre volte il valore attuale dei titoli del Tesoro in circolazione. La quota maggiore di ciò, o circa un terzo, è Medicare.

Va bene allora, preoccupati per il debito, ma scegli la misura giusta di cui preoccuparti.

Come dormire bene la notte

Ma se gli eccessivi oneri del debito pubblico sulle generazioni future ti tengono sveglio la notte, c'è una soluzione semplice:compra titoli del Tesoro con i soldi risparmiati dalle basse tasse correnti e lascia in eredità quei titoli ai tuoi figli.

Possono utilizzare il capitale e gli interessi per pagare tasse future elevate, senza alcun effetto finale sulla loro ricchezza netta o sul loro benessere.

In altre parole, i contribuenti possono utilizzare i mercati dei capitali per compensare i trasferimenti della loro ricchezza – attraverso le tasse – agli obbligazionisti diventando essi stessi detentori di obbligazioni. In aggregato, fintanto che il risparmio privato aumenta con l'indebitamento del governo – ed è plausibile supporre che lo farà se le persone sentiranno il bisogno di risparmiare per pagare tasse future più elevate – quest'ultimo non avrà bisogno di spiazzare i prestiti per l'attività produttiva da parte del settore privato.

E poi preoccuparti del debito federale non ti impedirà di dormire bene la notte.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 19 marzo, 2015.