Blockchain può aiutare a spezzare le catene della schiavitù moderna,

Ci sono buone probabilità che il dispositivo su cui stai leggendo questo contenga cobalto. È un metallo essenziale per le batterie di telefoni e laptop. C'è anche la possibilità che il cobalto sia stato estratto dagli schiavi.

Quasi i due terzi del cobalto estratto in tutto il mondo proviene dalla Repubblica Democratica del Congo (RDC). Il paese dell'Africa centrale ha una famigerata storia recente di violazioni dei diritti umani, compreso il lavoro degli schiavi.

In questo momento è quasi impossibile sapere se il cobalto del paese è privo di schiavi. È lo stesso in tutto il mondo per molti altri prodotti, dal tonno al caffè.

Alcune aziende vedono una soluzione nella blockchain, la tecnologia dietro bitcoin, per verificare le catene di approvvigionamento globali.

È l'ultima promessa per una tecnologia che viene propagandata come una soluzione per le economie carcerarie non regolamentate, cambiamento climatico e contraffazione. Forse si rivelerà parte della soluzione. Ma non possiamo riporre tutte le nostre speranze su una tecnologia che risolva un problema sociale complesso.

Schiavitù moderna nelle catene di approvvigionamento

Capire se le merci vengono acquistate e prodotte in modo etico diventa sempre più difficile man mano che le catene di approvvigionamento diventano più complesse.

Nel caso del cobalto, la catena di approvvigionamento può essere costituita da innumerevoli intermediari che acquistano e mescolano cobalto da innumerevoli miniere diverse. Ciò significa che è quasi impossibile per un acquirente di cobalto come un produttore di batterie rintracciare la provenienza del metallo.

L'industria del cobalto della RDC comprende un'ampia gamma di condizioni di lavoro. Alcuni minatori sono pagati relativamente bene e lavorano in condizioni sicure.

Ma circa un quinto del cobalto viene dissotterrato da circa 110, 000 a 150, 000 lavoratori in piccole miniere “artigianali”. Chi lavora in questo settore non regolamentato guadagna spesso una miseria e lavora in condizioni non sicure.

Lavorare in tali miniere include la discesa in piccoli fori scavati a mano che sfidano anche le precauzioni di sicurezza di base. La costruzione e la ventilazione inadeguate hanno portato a feriti e morti.

Poiché le vendite di auto elettriche aumentano la domanda di cobalto, queste condizioni stanno peggiorando.

È difficile sapere esattamente quale percentuale dell'industria del cobalto della RDC utilizzi il lavoro degli schiavi. Ma un'indagine del 2013 dell'organizzazione Free the Slaves con sede a Washington, ha scoperto che 866 dei 931 individui intervistati in tre comunità minerarie erano schiavi.

Il rapporto ha identificato sette tipi di schiavitù, compreso il lavoro forzato e la servitù per debiti.

Quasi uno su quattro schiavi aveva meno di 18 anni. Un rapporto del 2014 dell'UNICEF stimava 40, 000 bambini lavoravano nelle miniere nel sud della RDC, la maggior parte di loro scava il cobalto.

La promessa della blockchain

Non è solo cobalto. Lo stesso vale per tutto, dal rame al cacao. È difficile sapere come vengono realizzati i prodotti o da dove provengono.

Quindi, come possiamo garantire che le catene di approvvigionamento non siano contaminate dalla schiavitù moderna?

È qui che le aziende stanno sperimentando la tecnologia blockchain. Per capire il loro interesse, ricapitoliamo le basi di questa tecnologia.

Pensa alla blockchain come a un registro pubblico online. Una volta avvenuta una transazione, viene creato un record permanente e immutabile di tale transazione e deve essere convalidato da altri nella blockchain. Questi record sono chiamati "blocchi" e sono concatenati cronologicamente.

La tecnologia blockchain può quindi essere utilizzata per creare un registro verificato e a prova di manomissione delle catene di approvvigionamento dalla fonte all'utente finale.

Il World Wildlife Fund sta lavorando con partner tecnologici e una società di pesca del tonno per utilizzare la tecnologia blockchain per tracciare il tonno da "esca a piatto". Un consumatore potrà scoprire quando e dove è stato catturato il tonno scansionando un codice sulla confezione.

BHP vuole usarlo per verificare le forniture di rame. Blockchain viene utilizzato anche per tracciare il cotone, moda, caffè e prodotti da agricoltura biologica.

Ford e IBM fanno parte del consorzio che cerca di utilizzare la tecnologia per monitorare le forniture di cobalto. Significherebbe la capacità di tracciare il metallo dalla mia alla batteria. Il cobalto estratto eticamente può essere registrato nella blockchain e seguito mentre si muove lungo la catena di approvvigionamento.

Le sfide rimangono

Mentre la blockchain è promettente, dobbiamo affrontare diverse sfide se funzionerà.

Un elemento cruciale in qualsiasi blockchain è il "protocollo di consenso". Questo determina chi può convalidare una transazione, sia che si tratti di tutti i partecipanti, a maggioranza, pochi eletti o una selezione casuale. In una blockchain dedicata all'approvvigionamento etico è fondamentale che i lavoratori possano attestare le loro condizioni di lavoro. Non vi è alcuna garanzia che ciò accada, soprattutto per i lavoratori emarginati o oppressi.

Secondo, è importante sapere quale standard per l'approvvigionamento etico sostiene una blockchain. Esistono diverse piattaforme blockchain, così diverso, potenzialmente meno robusto, standard potrebbero facilmente svilupparsi. Questo è un problema per altre aree della certificazione etica, dove esistono schemi concorrenti per prodotti come il caffè.

Terzo, dovremmo sempre interrogarci sul legame tra un “blocco” e la sua realtà materiale. Trovare un modo per inserire beni realizzati utilizzando il lavoro degli schiavi nella blockchain sarebbe altamente redditizio. Poiché l'integrità dei dati blockchain dipende dagli esseri umani, è vulnerabile a imprecisioni o frodi.

Il quarto, la blockchain può creare un "divario digitale". I fornitori più grandi con esperienza tecnica avranno meno problemi a utilizzare questa tecnologia, mentre i fornitori più piccoli possono essere esclusi. Dobbiamo evitare che la blockchain diventi una barriera per i piccoli fornitori che entrano nel mercato.

Nessuna correzione tecnologica

In quanto strumento di trasparenza, la blockchain può, in teoria, fornire informazioni sulla provenienza delle merci. Ma nessuna tecnologia da sola può risolvere un problema sociale complesso.

In definitiva, come con qualsiasi altra tecnologia, il detto “spazzatura dentro, spazzatura”. Se gli umani vogliono minare i sistemi di responsabilità, troveranno il modo per farlo.

La semplice registrazione delle transazioni non è sufficiente. Come parte di un'agenda globale per affrontare la miriade di fattori alla base della schiavitù moderna, anche se, può rivelarsi uno strumento utile.