Qual è l'impatto ambientale delle criptovalute?

Le criptovalute hanno fatto molta strada dalle loro origini relativamente oscure. Mentre il mondo finanziario tradizionale una volta disprezzava le valute digitali come strumenti per criminali e speculatori, l'industria ha compiuto progressi significativi affermandosi come uno spazio legittimo e (potenzialmente) in grado di cambiare il mondo.

Bitcoin (BTC) ed ether (ETH) hanno visto una crescita massiccia di prezzi e utenti, ma ci sono ancora dubbi sulle conseguenze di un'ampia adozione di criptovalute. In particolare, molti scettici e ambientalisti hanno sollevato preoccupazioni sul consumo energetico del mining di criptovalute, che possono causare un aumento delle emissioni di carbonio e dei cambiamenti climatici.

Punti chiave

• Bitcoin e altre criptovalute proof-of-work richiedono grandi quantità di energia, a causa dei calcoli necessari per il mining. Secondo le ultime stime, la rete bitcoin utilizza in un anno tanta energia quanto il paese dell'Argentina.
• Il 65% dei minatori di bitcoin si trova in Cina, un paese che genera la maggior parte della sua energia dal carbone.
• Alcuni sostenitori affermano che fino al 74% del fabbisogno energetico di bitcoin proviene da fonti rinnovabili, anche se queste cifre sono controverse.
• La rete bitcoin genera anche 11,5 kilotoni di rifiuti elettronici ogni anno.
• Non tutte le criptovalute hanno impatti ambientali significativi. Molti di loro non usano affatto il mining.

Spiegazione del mining di Bitcoin

Perché l'estrazione mineraria richiede energia?

Questi costi energetici astronomici sono dovuti alla natura competitiva delle blockchain proof-of-work. Invece di archiviare i saldi dei conti in un database centrale, le transazioni di criptovaluta sono registrate da una rete distribuita di minatori, incentivato da premi di blocco. Questi computer specializzati sono impegnati in una corsa computazionale per registrare nuovi blocchi, che può essere creato solo risolvendo enigmi crittografici.

I sostenitori della criptovaluta ritengono che questo sistema abbia numerosi vantaggi rispetto alle valute centralizzate perché non si basa su alcun intermediario fidato o singolo punto di errore. Però, gli enigmi per l'estrazione mineraria richiedono molti calcoli ad alta intensità energetica.

Bitcoin, la rete di criptovalute più conosciuta, utilizza 121 Terawattora di elettricità ogni anno, la BBC ha riferito nel 2021, più dell'intero paese dell'Argentina. Secondo Digiconomist, un sito di analisi delle criptovalute, la rete Ethereum utilizza tanto potere quanto l'intera nazione del Qatar.

Una delle principali preoccupazioni tra gli ambientalisti è che l'estrazione mineraria tende a diventare meno efficiente con l'aumento del prezzo della criptovaluta. Nel caso del bitcoin, i puzzle matematici per creare blocchi diventano più difficili man mano che il prezzo sale, ma il throughput delle transazioni rimane costante. Ciò significa che nel tempo, la rete consumerà più potenza di calcolo ed energia per elaborare lo stesso numero di transazioni.

Combustibili fossili e valute digitali

Tutto ciò si è combinato per collegare le criptovalute con i combustibili fossili in un modo che molti investitori devono ancora riconoscere. Secondo i ricercatori dell'Università di Cambridge, circa il 65% del mining di bitcoin avviene in Cina, un paese che ottiene la maggior parte della sua elettricità bruciando carbone.

Il carbone e altri combustibili fossili sono attualmente una delle principali fonti di elettricità in tutto il mondo, sia per le operazioni di mining di criptovaluta che per altri settori. Però, la combustione del carbone contribuisce in modo significativo al cambiamento climatico a causa dell'anidride carbonica prodotta dal processo. Secondo un rapporto della CNBC, L'estrazione di bitcoin rappresenta circa 35,95 milioni di tonnellate di emissioni di anidride carbonica ogni anno, circa la stessa quantità della Nuova Zelanda.

I sostenitori della criptovaluta difendono l'estrazione mineraria

I sostenitori hanno minimizzato il consumo energetico delle criptovalute, sostenendo che le attività minerarie tendono a concentrarsi intorno ad aree con eccedenze di energia rinnovabile. Un rapporto del 2019 di CoinShares, una società di ricerca pro-criptovaluta, ha stimato che il 74,1% dell'elettricità che alimenta la rete bitcoin provenga da fonti rinnovabili, rendendo il mining di bitcoin "più guidato dalle energie rinnovabili di quasi ogni altra industria su larga scala nel mondo".

Queste affermazioni si basano sul fatto che i minatori di criptovaluta non sono fissati geograficamente, permettendo loro di muoversi alla ricerca dell'energia in eccesso. Secondo CoinDesk, alcune compagnie petrolifere stanno esplorando modi per alimentare le piattaforme minerarie da torce a gas, che altrimenti sarebbe energia sprecata. Alcune società minerarie cinesi migrano da una provincia all'altra alla ricerca dell'energia più economica, supportando così i fornitori di energie rinnovabili a basso costo in quelle località.

I calcoli dell'utilizzo di energia rinnovabile di bitcoin sono controversi e spesso contestati. Per esempio, un rapporto del Cambridge Center for Alternative Finance ha rilevato che solo il 39% del mining di bitcoin proviene da energia rinnovabile. Anche con le stime più ottimistiche sull'uso delle energie rinnovabili, la rete rappresenta un contributore netto alle emissioni di carbonio.

Altri impatti ambientali dell'estrazione di criptovalute

Oltre al consumo di energia, Il mining di criptovalute genera anche una quantità significativa di rifiuti elettronici poiché l'hardware diventa obsoleto. Ciò è particolarmente vero per i circuiti integrati per applicazioni specifiche, hardware specializzato per il mining delle criptovalute più popolari.

A differenza di altri hardware per computer, questi circuiti non possono essere riutilizzati per nessun altro scopo, e diventano rapidamente obsoleti. Secondo Digiconomist, la rete bitcoin genera tra le otto e le 12mila tonnellate di rifiuti elettronici ogni anno.

Criptovalute senza mining

Vale anche la pena notare che un gran numero di criptovalute ha conseguenze ambientali trascurabili. In particolare, blockchain proof-of-stake come EOS e Cardano non hanno mining, consentendo di elaborare le transazioni con gli stessi fabbisogni energetici di una normale rete informatica.

Sebbene questo modello abbia chiari vantaggi rispetto al mining, è difficile per una rete consolidata passare a un nuovo meccanismo di consenso. Ethereum dovrebbe passare a una blockchain proof-of-stake, ma la proposta è stata contestata dai minatori, come riportato da CoinDesk.

La linea di fondo

Che tu sia favorevole o contrario alle criptovalute, non c'è dubbio che bitcoin e altre blockchain proof-of-work utilizzino enormi quantità di energia. Gran parte di questo consumo di energia deriva dalla combustione di carbone e altri combustibili fossili, sebbene i sostenitori della criptovaluta abbiano sostenuto che anche le fonti rinnovabili sono una componente importante. Mentre le cifre esatte sono controverse, anche gli scenari migliori indicano che l'estrazione mineraria è un fattore importante nelle emissioni di anidride carbonica.