Biocarburante

Che cos'è il biocarburante?

Il biocarburante è un tipo di fonte di energia rinnovabile derivata da microbi, pianta, o materiali di origine animale. Esempi di biocarburanti includono l'etanolo (spesso ricavato dal mais negli Stati Uniti e dalla canna da zucchero in Brasile), biodiesel (proveniente da oli vegetali e grassi animali liquidi), gasolio verde (derivato da alghe e altre fonti vegetali), e biogas (metano derivato da letame animale e altro materiale organico digerito).

I biocarburanti possono essere solidi, liquido, o gassoso. Sono più utili nelle ultime due forme in quanto ciò rende più facile il trasporto, consegnare, e bruciare in modo pulito.

Punti chiave

• I biocarburanti sono una classe di energia rinnovabile derivata da materiali viventi.
• I biocarburanti più comuni sono l'etanolo da mais, biodiesel, e biogas da sottoprodotti organici.
• L'energia da risorse rinnovabili mette meno a dura prova l'offerta limitata di combustibili fossili, che sono considerate risorse non rinnovabili.

Capire i biocarburanti

Si prevede che la domanda globale di energia continuerà a crescere in modo sostanziale ed è ampiamente riconosciuto che alternative, è necessario trovare soluzioni sostenibili per rispondere a tali esigenze. Molte persone nel settore energetico credono che i biocarburanti potrebbero essere la risposta, considerandolo di vitale importanza per la futura produzione di energia a causa delle sue proprietà pulite e rinnovabili.

I biocarburanti funzionano in modo simile ai combustibili fossili non rinnovabili. Entrambi bruciano quando vengono accesi, liberando energia che può essere utilizzata per alimentare automobili o riscaldare case. La principale differenza tra loro è che i biocarburanti possono essere coltivati ​​a tempo indeterminato e generalmente causano meno danni al pianeta.

Molte delle principali compagnie petrolifere del mondo stanno investendo milioni di dollari nella ricerca avanzata sui biocarburanti, inclusa Exxon Mobil Corp. (XOM). La più grande compagnia petrolifera americana si sta concentrando su biocarburanti avanzati che non competono con le forniture di cibo o acqua, con la maggior parte dei fondi stanziati dedicati alla trasformazione di alghe e rifiuti vegetali in carburante utilizzabile per il trasporto.

ExxonMobil ha investito più di 300 milioni di dollari nella ricerca sui biocarburanti nell'ultimo decennio.

Nonostante il suo entusiasmo, ExxonMobil ha avvertito, però, che sono ancora necessari miglioramenti tecnologici fondamentali e scoperte scientifiche sia nell'ottimizzazione della biomassa che nella trasformazione della biomassa in combustibili sostenibili.

Limitazioni del biocarburante

Gli individui preoccupati per la sicurezza energetica e le emissioni di anidride carbonica vedono i biocarburanti come una valida alternativa ai combustibili fossili. Però, anche i biocarburanti hanno delle carenze.

Per esempio, ci vuole più etanolo della benzina per produrre la stessa quantità di energia, e i critici sostengono che l'uso di etanolo è estremamente dispendioso perché la produzione di etanolo crea effettivamente una perdita di energia netta, aumentando anche i prezzi del cibo.

I biocarburanti sono diventati anche un punto di contesa per i gruppi di conservazione, che sostengono che le colture biologiche andrebbero meglio utilizzate come fonte di cibo piuttosto che come combustibile. Preoccupazioni specifiche riguardano l'uso di grandi quantità di terra arabile che sono necessarie per produrre colture biologiche, portando a problemi come l'erosione del suolo, deforestazione, deflusso di fertilizzante, e salinità.

L'alternativa alle alghe

Per contribuire a mitigare il problema dell'uso di vasti terreni arabili, aziende come ExxonMobil si stanno rivolgendo a soluzioni a base d'acqua sotto forma di produzione di alghe. Exxon sostiene che le alghe possono essere coltivate su terreni non adatti ad altri scopi con acqua che non può essere utilizzata per la produzione alimentare.

Oltre a utilizzare terreni non coltivabili e a non richiedere l'uso di acqua dolce, le alghe potrebbero potenzialmente produrre maggiori volumi di biocarburanti per acro rispetto ad altre fonti. L'altro vantaggio dell'utilizzo delle alghe rispetto ad altre fonti biologiche è che può essere utilizzato per produrre biocarburanti simili nella composizione ai carburanti per il trasporto di oggi. Questo farebbe molto per sostituire i combustibili fossili convenzionali di benzina e diesel.