Perché ci percepiamo come più ricchi di quanto pensiamo di essere

Ogni giorno miliardi di persone prendono innumerevoli decisioni che hanno implicazioni economiche. Comprare vestiti nuovi, cenando in un ristorante giapponese, affittare una casa:la maggior parte delle nostre decisioni determina quanti soldi spendiamo o risparmiamo. Alcune delle nostre decisioni aumentano anche la quantità di debito che abbiamo accumulato, come quando acquistiamo un libro e paghiamo con carta di credito o quando otteniamo un prestito per acquistare una nuova auto.

Le persone valutano sempre i pro e i contro, utilizzare tutte le informazioni disponibili e impegnarsi per i propri obiettivi a lungo termine quando si prendono tali decisioni? La ricerca in economia comportamentale suggerisce che non è così.

Per esempio, anche se molti americani sostengono che dovrebbero risparmiare di più per la pensione, dichiarano che spesso non si impegnano nelle loro decisioni di risparmio.

Generalmente, psicologi e scienziati comportamentali hanno da tempo scoperto che i divari tra le intenzioni delle persone e il loro comportamento effettivo sono spesso dovuti a pregiudizi cognitivi, errori sistematici nel pensiero che influenzano le decisioni e i giudizi individuali.

I pregiudizi cognitivi spiegano perché le nostre decisioni economiche spesso sembrano essere viziate da problemi di autocontrollo, comportamento miope, cambiamenti delle preferenze nel tempo e altre incoerenze comportamentali.

Ad esempio, gli studiosi hanno scoperto che le persone hanno un pregiudizio cognitivo che spesso le porta a sottovalutare il vero costo del debito, così prendendo in prestito più di quello che possono permettersi.

Come altro esempio, la ricerca in psicologia economica ha dimostrato che il costo percepito di un articolo è inferiore al costo effettivo se le persone lo confrontano con un costo maggiore, piuttosto che più piccolo, risorse finanziarie.

Ad esempio, anche se una persona sa che il costo oggettivo di una maglietta è di 25 euro, quella persona ha maggiori probabilità di acquistare la maglietta se confronta mentalmente il costo con i soldi nel suo conto in banca (ad esempio 23, 000 euro) anziché i soldi nel suo portafoglio (diciamo 100 euro).

Il pregiudizio sulla percezione della ricchezza

Seguendo questa linea di ricerca, presso il Complexity Lab in Economics (CLE) dell'Università Cattolica del Sacro Cuore di Milano, Ho da poco iniziato un nuovo progetto, “Pregiudizi cognitivi, ricchezza percepita e instabilità macroeconomica”, con l'aiuto di una borsa di studio post-dottorato del Fondo di ricerca AXA.

Combinando i risultati dell'economia comportamentale e della psicologia sociale cognitiva con le tecniche dell'economia sperimentale, il progetto sostanzialmente verifica l'ipotesi che alcune persone tendano a spendere più di quanto “dovrebbero” perché hanno la percezione sbagliata di quanto siano ricche.

In altre parole, la nostra ipotesi di lavoro è che, a seconda del valore della leva finanziaria (cioè, il rapporto tra debito e patrimonio netto), le persone possono sentirsi più ricche anche quando il loro patrimonio netto non è cambiato, e che questo li rende psicologicamente più inclini ad aumentare la loro spesa, così come il loro prestito. La chiamiamo "ipotesi di bias della leva finanziaria".

Al CLE abbiamo condotto alcuni esperimenti di laboratorio preliminari per testare la presenza del bias di leva finanziaria. I nostri primi risultati (in corso di pubblicazione) confermano che circa il 78% dei partecipanti ha una percezione errata della quantità di ricchezza posseduta e tale percezione cambia in base a come la ricchezza è composta, anche quando il valore netto rimane costante.

Ipotizziamo che questa percezione errata della ricchezza possa svolgere un ruolo significativo nello spiegare il consumo individuale e le decisioni di prestito che non sembrano razionali basate sull'economia canonica.

Infatti, le potenziali implicazioni di un bias cognitivo di questo tipo sono sostanziali. Un individuo con una percezione distorta della ricchezza può sentirsi finanziariamente meglio, consumare di più, prendere in prestito una quantità maggiore di prestiti e sopravvalutare la sua capacità di ripagare il suo debito in futuro.

Questo comportamento avrebbe conseguenze non solo per il mutuatario, ma anche per il mutuante:l'incapacità di un mutuatario di far fronte alle obbligazioni di debito comporterebbe l'accumulo di crediti deteriorati nel bilancio delle istituzioni finanziarie nel mercato del credito.

Spiegazioni parziali per un enorme incidente

Estendendo questo ragionamento su una scala più ampia, è anche possibile che le fluttuazioni macroeconomiche siano (almeno in parte) spiegate dall'eccesso di spesa e dall'accumulo di debito innescato dal leverage bias. Questo è il caso in cui un gran numero di persone si percepisce come più ricco di quanto non sia in realtà:il consumo può aumentare nella misura in cui tali persone possono aumentare il loro debito essendo erroneamente fiduciose che saranno in grado di ripagarlo.

Prima della crisi finanziaria del 2007 il livello del debito delle famiglie è salito alle stelle, superando il 100% del PIL. In quegli anni, la società americana è passata facilmente e rapidamente da debito a debito gravato.

Sebbene quasi certamente non tutto il debito personale accumulato nella società possa essere attribuito a errori comportamentali, vale la pena indagare se percezioni distorte della ricchezza possano avere costi enormi non solo a livello individuale ma anche a livello macroeconomico.

Creato nel 2007, l'Axa Research Fund sostiene più di 500 progetti in tutto il mondo condotti da ricercatori di 51 paesi. Per saperne di più sull'opera di Alberto Cardaci, visitate il suo sito e la pagina dedicata al Fondo di Ricerca Axa.