Il voltafaccia di Exxon Mobil sulla divulgazione del clima

Exxon Mobil Corp. ha promesso di fare un lavoro migliore nel divulgare i rischi che deve affrontare dal cambiamento climatico che inizia "nel prossimo futuro" dopo aver resistito alle pressioni per farlo per anni.

Fino ad ora, gli azionisti e gli obbligazionisti non avevano altra scelta che fare affidamento su congetture informate da parte di estranei per indovinare come la più grande azienda di combustibili fossili della nazione si stesse riorganizzando per il futuro - un momento in cui le tasse, è probabile che le normative e la concorrenza delle energie rinnovabili e di altre nuove alternative tecnologiche riducano la domanda dei consumatori per i suoi prodotti.

In altre parole, gli investitori e il resto del pubblico avevano poco modo di sapere quanto questi cambiamenti avrebbero influenzato i profitti di Exxon Mobil.

Perché l'azienda ha fatto questa mossa ora e chi ne trarrà vantaggio?

Pressione degli azionisti

Decine di investitori-attivisti hanno cercato di costringere Exxon - insieme all'intera industria globale - a cambiare i suoi modi per quasi tre decenni. Hanno accolto con favore le notizie relative all'imminente rapporto sul rischio del cambiamento climatico di Exxon Mobil.

Ma questo cambio di rotta non ha sorpreso tutti perché è avvenuto tre giorni prima della scadenza per la presentazione delle deliberazioni degli azionisti da votare nell'assemblea annuale del 2018.

L'ultima mossa di Exxon Mobil potrebbe impedire un altro episodio come quello accaduto a maggio, quando circa il 62% degli azionisti della società, inclusa la massiccia società di fondi comuni di investimento Vanguard, ha votato a favore di una risoluzione che chiedeva di dichiarare pubblicamente come il cambiamento climatico sta influenzando le sue operazioni e i suoi profitti.

La stessa Exxon Mobil ha indicato che la pressione degli azionisti ha indotto la sua inversione, in particolare dal Fondo comune per la pensione dello Stato di New York, che gestisce circa 200 miliardi di dollari in beni per conto di 1 milione di dipendenti e pensionati del governo statale e locale e dei loro beneficiari.

Ottenere informazioni accurate

Anche il procuratore generale di New York Eric T. Schneiderman ha preso di mira la società. Una causa intentata nel giugno 2017 accusa Exxon Mobil di aver commesso frode e di aver gonfiato il prezzo delle sue azioni tenendo due libri contabili.

Schneiderman sostiene che una serie di libri, reso pubblico, si basa sul fatto che ci siano pochi rischi che le politiche climatiche interferiscano con la futura capacità dell'azienda di trarre profitto dai suoi investimenti in progetti di petrolio e gas. L'altra presunta serie di libri, tenuto nascosto, rappresenta quelle politiche che lo portano a guadagnare meno soldi, secondo gli atti del tribunale.

Sulla base della mia ricerca su come il cambiamento climatico influisce sulla contabilità aziendale, Sospetto anche che Exxon abbia stabilito che la divulgazione dei suoi rischi legati al clima aiuterebbe tutti i suoi azionisti e altri stakeholder come i finanziatori, fornitori e consumatori.

Ampia ricerca, compreso il mio sulle informazioni relative al clima che le società statunitensi divulgano volontariamente, indica che i prezzi delle azioni aumentano quando gli investitori esterni hanno – o prevedono di ottenere – informazioni più accurate su piani e strategie per gestire il rischio di cambiamento climatico.

Dietro la curva

Oltre a piegarsi alle richieste degli investitori, Exxon Mobil aveva bisogno di mettersi al passo con i suoi concorrenti.

ConocoPhillips, Guscio, Totale, Statoil e BP già valutano e riferiscono sui loro rischi climatici, sulla falsariga di come Exxon Mobil intende intraprendere questo compito.

In breve, I dirigenti di Exxon Mobil potrebbero aver capito che non divulgare i rischi che i suoi colleghi già riconoscono avrebbe potenzialmente danneggiato il prezzo delle sue azioni più che diffondere le informazioni.

Se non avesse ceduto alle pressioni per iniziare a divulgare i suoi rischi climatici, gli investitori avrebbero potuto interpretare che Exxon Mobil ha qualcosa da nascondere, se vero o no.

Problemi legali in aumento

Exxon Mobil affronta anche molteplici cause legali legate alle sue pratiche commerciali legate al clima, alcuni dei quali prendono di mira anche altre major del petrolio e del gas.

Almeno due sono in attesa in California, una class action è in corso in Texas e il procuratore generale dello stato del Massachusetts, come la sua controparte a New York, sta facendo causa alla compagnia petrolifera e del gas.

È possibile che le informazioni che Exxon Mobil ora intende rendere pubbliche per la prima volta rafforzeranno il numero crescente di azioni legali che deve affrontare da parte dei querelanti che affermano di averli danneggiati come investitori nascondendo informazioni, divulgare dati climatici fuorvianti o rivelare quei dettagli troppo tardi.

Ma è anche possibile che la divulgazione aiuti a risolvere alcuni dei problemi legali dell'azienda.

Un'indagine della SEC

Nel frattempo, la Securities and Exchange Commission sta studiando come Exxon Mobil calcola le sue vaste riserve di petrolio e gas alla luce di come i rischi climatici stanno cambiando le prospettive del settore.

Apparentemente la SEC vuole sapere come l'azienda calcola il costo per conformarsi alle normative sui cambiamenti climatici quando valuta i potenziali flussi di entrate dai suoi progetti pianificati e in corso in tutto il mondo.

Questi costi legati al clima potrebbero anche danneggiare il suo bilancio a causa dell'abbandono di progetti di petrolio e gas dopo aver investito miliardi di dollari che non hanno mai fruttato un centesimo di profitti. Questo sta già accadendo:Exxon Mobil ha cancellato un investimento di $ 16 miliardi in sabbie bituminose canadesi all'inizio del 2017 a causa dell'alto costo del progetto per barile di petrolio.

Però, gli azionisti potrebbero perdere denaro se la società finisce per rivelare informazioni proprietarie che aiutano i suoi concorrenti quando rivela i suoi rischi legati al clima.

Credo che Exxon Mobil abbia deciso di rivelare più di questi rischi perché ritiene di avere più da guadagnare nel riferire sui suoi piani climatici di quanto non possa perdere non diventando più aperto.

Volontario ma coerente

In un precedente articolo che ho scritto per The Conversation with Amy Myers Jaffe, esperta di energia e sostenibilità, abbiamo esortato la SEC a istituire un programma di divulgazione volontaria per le principali società petrolifere e del gas. Abbiamo proposto che la SEC stabilisca un quadro comune per la segnalazione dei rischi del cambiamento climatico e che utilizzi la sua autorità morale e i suoi poteri di applicazione per incoraggiare la piena conformità.

Questo approccio porterebbe a un flusso costante e prevedibile di informazioni coerenti e comparabili sulle politiche e sui risultati del cambiamento climatico. Attualmente, tutte le aziende sono essenzialmente sole a rivelare ciò che vogliono ogni volta che si sentono pronte a farlo.

Questo non è sempre utile per i mercati. Quando le aziende divulgano informazioni che investitori e analisti non possono confrontare facilmente, è costoso e ingombrante per loro incrociarle.

In un recente documento, presentato al convegno Journal of Corporate Finance sulla sostenibilità, Estelle Sun della Boston University, Thaddeus Neururer dell'Università di Akron e io dimostriamo che quando il costo dell'elaborazione delle informazioni ambientali aumenta, gli analisti perdono interesse ad affrontarlo.

Ciò significa che gli analisti rilasciano rapporti sempre meno tempestivi, a scapito di investitori esterni e altri, che sono privati ​​dei prezzi di mercato che riflettono i dati e le informazioni più aggiornati.

In breve, il pubblico non può fare affidamento solo sul settore privato per fornire informazioni coerenti e comparabili sugli effetti delle imprese sui cambiamenti climatici.

Anche con il voltafaccia di Exxon Mobil, Credo ancora che la SEC debba creare un programma di divulgazione volontaria per correggere l'incapacità del settore privato di stabilire uno standard comune per confrontare i dati sui cambiamenti climatici il prima possibile.