Un'ambiziosa linea ferroviaria costruita in Cina attraverso l'Himalaya porterà a una trappola del debito per il Nepal?

La Belt and Road Initiative (BRI) della Cina ha l'ambizione di rimodellare l'economia globale collegando più di 60 paesi in tutta l'Asia, Europa e Africa attraverso progetti commerciali e infrastrutturali. Tutto detto, si prevede che in futuro quasi i due terzi della popolazione mondiale saranno in qualche modo collegati tramite progetti BRI. Alcuni economisti stimano che la BRI potrebbe aumentare il commercio globale del 12%.

Nonostante questi vantaggi, sono state sollevate molte domande sulle motivazioni della Cina per l'iniziativa, e se Pechino può permettersi i mille miliardi di dollari che ha impegnato in progetti infrastrutturali e se i suoi partner possono permettersi il debito che stanno assumendo. Alcuni temono che la BRI possa essere un cavallo di Troia per il dominio globale attraverso trappole del debito.

Lo Sri Lanka è spesso citato come un ammonimento. Incapace di rimborsare i prestiti su un progetto di costruzione di porti da 1,5 miliardi di dollari, il governo dello Sri Lanka ha invece accettato di concedere alla Cina un contratto di locazione per 99 anni sul porto. Il ministro dei porti e delle spedizioni ha dichiarato all'epoca:

Il Nepal fa il grande passo

Nonostante i timori per i prestiti che non possono rimborsare, molti piccoli paesi hanno accettato la BRI come un percorso alternativo alla prosperità economica. Il Nepal è uno di questi:è entrato nella BRI l'anno scorso con grande entusiasmo.

Poi nel giugno di quest'anno, Il primo ministro nepalese K.P. Sharma Oli si è recata in Cina per firmare accordi del valore di 2,4 miliardi di dollari su tutto, dalle infrastrutture e progetti energetici agli sforzi di ricostruzione post-catastrofe.

Il clou degli accordi è un piano audace per costruire una linea ferroviaria attraverso l'Himalaya. La linea collegherà la città di confine tibetana di Kerung con la capitale nepalese, Katmandu, e le città turistiche di Pokhara e Lumbini (città natale di Buddha). La ferrovia viene sbandierata come una potenziale manna per l'industria del turismo nepalese, con circa 2,5 milioni di turisti cinesi che dovrebbero visitare ogni anno.

Se la linea ferroviaria è sviluppata come proposto, Il Nepal sarebbe anche ben posizionato come un importante snodo di transito per il commercio tra la Cina e il suo rivale, India. Uno studio stima che il commercio del Nepal potrebbe aumentare dal 35% al ​​45% quando la linea ferroviaria e altri progetti infrastrutturali BRI saranno completati.

Il governo cinese ha già condotto uno studio di prefattibilità sulla ferrovia Kerung-Kathmandu. Si stima che la linea di 72,25 km dal confine cinese a Kathmandu costerebbe 2,25 miliardi di dollari. (Altre stime dicono che il costo potrebbe essere molto di più.) I funzionari delle ferrovie nepalesi affermano che un incredibile 98,5% della linea attraverserebbe tunnel e ponti a causa del divieto, terreno montuoso.

Il Nepal sta cadendo in una trappola del debito?

Il dibattito principale a Kathmandu ora è se questa linea ferroviaria proposta sia tecnicamente e finanziariamente fattibile, e se un giorno sarà completato, se è destinato a diventare un elefante bianco, una linea di trasporto costosa ma ampiamente sottoutilizzata.

Poi c'è la questione dei costi. Oltre alle lotte dello Sri Lanka per ripagare gli 8 miliardi di dollari in totale, ora deve alle imprese cinesi, molti altri paesi sono in difficoltà simili.

Gli economisti temono che il Laos, che ha visto il suo debito raggiungere il 68% del PIL, avrà difficoltà a ripagare la sua quota di una linea ferroviaria da 6 miliardi di dollari costruita dalla Cina. E alle Maldive, l'opposizione sostiene che il paese sta affrontando un'incombente trappola del debito, con 92 milioni di dollari di pagamenti annuali dovuti alla Cina per ripagare un progetto di ammodernamento dell'aeroporto e ponte, circa il 10% dell'intero budget.

In Nepal, la domanda scottante è stata se la linea ferroviaria trans-himalayana e altri progetti infrastrutturali sarebbero stati costruiti con prestiti simili, o se il governo sarebbe invece in grado di ottenere sovvenzioni dalla Cina.

Economisti e pianificatori in Nepal ritengono che la linea ferroviaria sarebbe vantaggiosa per lo sviluppo del Paese, soprattutto perché metterebbe fine alla dipendenza del Nepal dal suo tradizionale alleato, India, per il commercio, carburante, cibo e forniture mediche.

Un blocco di due mesi della principale rotta commerciale tra il Nepal e l'India nel 2015 ha fornito ai politici nepalesi maggiori motivazioni per diversificare i partner commerciali del paese e diventare meglio collegati alle rotte commerciali globali. Si prevede inoltre che la maggiore connettività con la Cina aumenterà le esportazioni nepalesi di erbe speciali e prodotti agricoli che sono molto richiesti in Cina.

Ma dati i problemi del debito in Sri Lanka e in altri paesi, il precedente governo nepalese inizialmente esitava a seguire lo stesso percorso nei suoi rapporti con la Cina. L'anno scorso, ha staccato la spina a una centrale idroelettrica da 2,5 miliardi di dollari in costruzione da un'azienda cinese a causa della mancanza di una procedura di gara competitiva.

Ma da quando Oli è tornato al potere a febbraio, ha perseguito politiche molto più favorevoli a Pechino. Lo scorso mese, ha ripristinato il contratto dell'impianto idroelettrico. E sebbene il Nepal stia ancora cercando sovvenzioni dalla Cina per costruire la ferrovia trans-himalayana, non è chiaro se Oli farà di questo una precondizione per iniziare la costruzione.

La Cina offre invece prestiti agevolati per finanziare la ferrovia. Ha anche addolcito l'accordo a settembre concedendo al Nepal l'accesso a quattro dei suoi porti marittimi, che offrirà a Kathmandu una valida alternativa commerciale ai porti indiani per la prima volta.

Finora, Nepal e Cina non hanno raggiunto un accordo sulla questione dei finanziamenti sui progetti BRI e la costruzione deve ancora iniziare.

Pensare oltre le trappole del debito

I politici e i media indiani sono stati scettici sugli sforzi della Cina per conquistare il Nepal, suscitando timori che la BRI sia una mascherata per il dominio cinese attraverso accordi di scambio del debito. Ma la vera preoccupazione dell'India è perdere la sua influenza di lunga data sul Nepal, con cui gode di un surplus commerciale di 5 miliardi di dollari.

Per il Nepal e altri piccoli paesi della regione, però, i vantaggi che BRI può portare, ovvero una migliore infrastruttura e una maggiore connettività con il mondo, sembrano essere troppo buoni per lasciarsela sfuggire. Dopotutto, La principale preoccupazione del Nepal è la crescita economica, sviluppo e migliori condizioni di vita per la sua gente.

Affinché il Paese possa davvero beneficiare di questi progetti, ha bisogno di entrare in loro con cautela, con i giusti piani di finanziamento in atto. Il governo considera questi progetti come vittorie politiche potenzialmente massicce e potrebbe trascurare le preoccupazioni sui problemi di sicurezza e sui finanziamenti quando si firmano accordi con la Cina.

Ma il Nepal non deve cadere nella stessa trappola del debito dello Sri Lanka; altrimenti, le sue aspirazioni di un futuro più luminoso potrebbero trasformarsi in un miraggio.