L'uomo che ci ha dato la Riforma – e non era Martin Lutero

Quando Martin Lutero pubblicò le sue 95 tesi 500 anni fa questo mese, così va la storia, il suo obiettivo generale era la corruzione della chiesa. Ma aveva anche un'organizzazione molto particolare nel mirino. Entro ottobre 1517, la straordinaria portata e potere della famiglia di banchieri Fugger stava minacciando non solo l'integrità della religione, ma le fondamenta stesse della società europea.

Se le parole di Lutero fornirono la scintilla per la Riforma, furono i Fugger a fornire gran parte del carburante.

Originariamente mercanti di tessuti con sede ad Augusta, Germania, i Fugger passarono dal vestire i matrimoni aristocratici al riempire le tasche aristocratiche. Fu una mossa che portò una corrispondente ascesa al potere e alla notorietà. Il successo della famiglia negli ultimi anni del XV secolo portò loro lucrosi affari con gli Asburgo, la famiglia austro-ungarica le cui terre si estendevano in tutta Europa e che fornì una successione di imperatori del Sacro Romano Impero per quattro secoli.

L'uomo responsabile di questa diversificazione dell'azienda di famiglia era Jakob Fugger e la prima transazione fu un prestito di 23, 627 fiorini a Sigmund, Arciduca del Tirolo, nel 1487. Il prestito fu significativo nell'instaurare un rapporto vincolante con i potenti. Più praticamente, il prestito era garantito da un'ipoteca sulle miniere d'argento di Schwaz, premio dell'arciduca.

Giochi di potere

Questo accordo significava che se Siegmund non fosse stato in grado di far fronte ai suoi rimborsi, i Fugger sarebbero stati semplicemente pagati in lingotti. La natura altamente redditizia e priva di rischi di questo accordo ha portato i Fugger a svilupparlo rapidamente altrove. All'inizio del XVI secolo controllavano l'intera produzione di Schwaz, possedevano le proprie miniere d'argento in Tirolo e Carinzia e stavano rapidamente guadagnando terreno sulla produzione di rame ungherese.

I Fugger svilupparono stretti rapporti personali e commerciali con l'aristocrazia. Si sposarono con alcune delle famiglie più potenti d'Europa, in particolare i Thurzo d'Austria, e prestarono molto al resto. I clienti includevano Enrico VIII d'Inghilterra, Carlo V di Spagna e l'imperatore tedesco Massimiliano I. Quest'ultimo si dimostrò particolarmente redditizio, combinando utilmente ambizioni militari e politiche esagerate (e quindi costose) con quella che l'economista Richard Ehrenberg sosteneva essere la reputazione di "il peggior manager di tutti gli Asburgo".

Furono guadagnati così tanti soldi attraverso le loro varie attività che all'inizio del XVI secolo Jakob era conosciuto semplicemente come "The Rich".

Dopo aver trascorso i suoi primi anni dentro e intorno alle miniere d'argento delle montagne Harz, dove suo padre era un maestro fonditore, Luther sarebbe stato ben consapevole degli interessi dei Fugger per il metallo. Ma fu la loro estrazione di religione che suscitò la sua ira nel 1517.

'Viziami'

La Curia Romana – l'organo amministrativo centrale della Chiesa cattolica – esigeva alti compensi da coloro che raggiungevano alte cariche. L'intersezione ecclesiastica, famiglia, e le strutture finanziarie nel Sacro Romano Impero consentivano a coloro che avevano i mezzi di ricoprire molteplici posizioni di potere, tutti redditizi. Quindi, mentre era importante che i Principi della Chiesa fossero uomini buoni e pii, avevano anche bisogno di molti contanti pronti.

Quando Alberto di Brandeburgo fu nominato elettore di Magonza nel 1514, ha dovuto alzare 21, 000 ducati per pagare la Curia. Albrecht era già un uomo potente:ricoprì diversi altri uffici ecclesiastici. Ma anche lui non aveva i mezzi per commissioni così alte. Quindi lo prese in prestito dai Fugger a interesse - quest'ultimo descritto per convenzione all'epoca come una tassa per "problemi, pericolo e, spese".

Per procurarsi un reddito per ripagare tutto questo, Albrecht ha pagato altri 10, 000 ducati per assicurarsi da papa Leone X il diritto di amministrare le “Indulgenze giubilari” recentemente annunciate per pagare i lavori sulla Basilica di San Paolo a Roma.

Le indulgenze pretendevano di offrire all'acquirente riduzioni del tempo trascorso dai propri cari in Purgatorio. Erano stati per secoli una pratica controversa della chiesa. Lutero non fu il primo a condannare le indulgenze - molti le consideravano eretiche - ma l'audacia della corruzione di Albrecht mentre cercava di ripagare Jakob Fugger diede alle sue parole una forza maggiore.

Il pardoner nominato da Albrecht, Johann Tetzel, era sempre accompagnato da un agente dei Fugger. L'agente aveva la chiave della cassa dell'Indulgenza e quando fu piena, è stato l'agente che ha preso il contenuto. La metà è andata dall'agente Fugger a Roma per pagare la Curia, metà ad Augusta per estinguere i prestiti di Albrecht. Il confronto di Lutero di tali buffonate con la storia biblica di Cristo che scaccia i cambiavalute dal Tempio, era troppo ovviamente legittimo per ignorarlo.

Anticapitalista

In breve, è stato l'abuso di denaro e potere che ci ha dato la riforma. E il debito era al centro di tutto questo. È una storia familiare. Le fortune della famiglia Fugger alla fine svanirono da queste straordinarie altezze, ma hanno dato il tono a una forma bancaria decisamente “capitalista” – una che ha resistito.

La rapida diffusione delle moderne pratiche contabili, la solida sicurezza della loro attività di prestito garantito da metalli, e la loro spietata manipolazione dei mercati fece dei Fugger una formidabile potenza mercantile. Dinastie bancarie successive hanno utilizzato tecniche simili, in particolare i Rothschild, ma nessuna ha eguagliato il loro potere o notorietà. Jakob "The Rich" è ancora considerato la persona più ricca che sia mai esistita. Quanto ricchi non lo sapremo mai. Secondo lo storico dei Fugger Mark Häberlein, Jakob anticipò le pratiche dei plutocrati moderni concludendo un accordo con le autorità fiscali di Augusta nel 1516. In cambio di una somma forfettaria annuale, la vera ricchezza della famiglia non sarebbe stata rivelata.

L'intervento di Lutero fu una risposta agli effetti corrosivi dell'avidità e della corruzione. Potrebbe aver provocato uno scisma epocale nella società e secoli di guerre religiose associate, ma ha appena intaccato l'ascesa del capitale. I Fugger e i loro successori prosperarono nel caos della Riforma. È del tutto fattibile posizionare Lutero, quanto niente, come uno dei primi anticapitalisti. Non è quindi senza ironia che qualche secolo dopo, lo storico Max Weber assocerebbe l'“Etica Protestante” allo “Spirito del Capitale”. Ciò lascerebbe Luther a vorticare nella tomba.