Dal bene pubblico alla ricerca personale:le radici storiche della crisi del debito studentesco

La promessa di un'istruzione universitaria gratuita ha contribuito a spingere alla ribalta nazionale l'offerta di Bernie Sanders per la nomination democratica del 2016. Ha risuonato durante le udienze di conferma per Betsy DeVos mentre il Segretario alla Pubblica Istruzione e Sanders continua a spingere sulla questione.

Nelle conversazioni tra politici, amministratori universitari, educatori, genitori e studenti, l'accessibilità del college sembra essere vista come una questione puramente finanziaria:è tutta una questione di soldi.

La mia ricerca sul costo storico del college mostra che le radici dell'attuale crisi del debito studentesco non sono né di origine economica né finanziaria, ma prevalentemente sociale. Le tasse scolastiche e i prestiti agli studenti sono diventati una parte essenziale dell'equazione solo quando gli americani hanno iniziato a credere in uno scopo completamente diverso per l'istruzione superiore.

Costo di una laurea oggi

Per molti studenti, laurea significa debito. Nel 2012, più di 44 milioni di americani (il 14% della popolazione totale) stavano ancora pagando i prestiti degli studenti. E il laureato medio nel 2016 ha lasciato il college con più di $ 37, 000 nel debito del prestito studentesco.

Il debito del prestito studentesco è diventato il secondo tipo di debito personale più grande tra gli americani. Oltre a portare a depressione e ansia, il debito del prestito studentesco rallenta la crescita economica:impedisce ai giovani americani di acquistare case e automobili e di mettere su famiglia. L'economista Alvaro Mezza, tra gli altri, ha dimostrato che esiste una correlazione negativa tra l'aumento del debito per prestiti studenteschi e la proprietà della casa.

L'aumento del debito del prestito studentesco non dovrebbe sorprendere, dato il crescente costo del college e la quota che gli studenti sono chiamati a sostenere. La diminuzione del sostegno statale per i college negli ultimi due decenni ha portato i college ad aumentare significativamente le tasse universitarie. Dal 1995 al 2015, le tasse scolastiche e le tasse presso 310 università nazionali classificate da US News sono aumentate considerevolmente, in aumento di quasi il 180 per cento nelle scuole private e di oltre il 22 per cento nelle scuole pubbliche.

Qualsiasi sia la ragione, la retta è aumentata. E gli studenti stanno pagando quella retta più alta con i prestiti studenteschi. Questi prestiti possono influenzare le decisioni degli studenti su quali major scegliere e se proseguire gli studi universitari.

La prima istruzione superiore:un bene pubblico

Durante il XIX secolo, l'istruzione universitaria negli Stati Uniti è stata offerta in gran parte gratuitamente. I college hanno formato studenti provenienti da ambienti della classe media come insegnanti di scuola superiore, ministri e leader di comunità che, dopo la laurea, dovevano servire i bisogni pubblici.

Questo modello di insegnamento gratuito aveva a che fare con le percezioni sul ruolo dell'istruzione superiore:l'istruzione universitaria era considerata un bene pubblico. Gli studenti che hanno ricevuto tale educazione l'avrebbero utilizzata per il miglioramento della società. Tutti hanno beneficiato quando le persone hanno scelto di andare al college. E poiché era considerato un bene pubblico, la società era disposta a pagare per questo, offrendo istruzione universitaria gratuita o fornendo borse di studio a singoli studenti.

Università di Stanford, che è stata fondata sulla premessa di offrire istruzione universitaria gratuita ai residenti in California, era un esempio del primo. Stanford non ha addebitato tasse scolastiche per quasi tre decenni dalla sua apertura nel 1891 fino al 1920.

Altri college, come il Collegio di Guglielmo e Maria, offerto programmi di borse di studio completi, che copriva le tasse scolastiche in cambio di un impegno dello studente a impegnarsi in qualche tipo di servizio dopo la laurea. A partire dal 1888, William e Mary hanno fornito borse di studio a circa un terzo dei suoi studenti. In cambio, gli studenti che hanno ricevuto questa borsa di studio si sono impegnati a insegnare per due anni in una scuola pubblica della Virginia.

E anche se il costo per l'istruzione degli studenti è aumentato notevolmente nella seconda metà del XIX secolo, gli amministratori del college come il presidente di Harvard Charles W. Eliot hanno insistito sul fatto che questi costi non dovrebbero essere trasferiti agli studenti. In una lettera a Charles Francis Adams del 9 giugno, 1904, Eliot ha scritto, “Voglio che il Collegio sia aperto allo stesso modo agli uomini con molto denaro, pochi soldi, o niente soldi, a patto che abbiano tutti cervello”.

L'istruzione universitaria diventa un'attività privata

La percezione dell'istruzione superiore cambiò drasticamente intorno al 1910. I college privati ​​iniziarono ad attrarre più studenti provenienti da famiglie di classe superiore, studenti che andavano al college per l'esperienza sociale e non necessariamente per l'apprendimento.

Questo cambiamento sociale e culturale ha portato a un cambiamento fondamentale nello scopo definito di un'istruzione universitaria. Quello che una volta era un bene pubblico progettato per promuovere il benessere della società stava diventando una ricerca privata per l'auto-esaltazione. I giovani che entravano all'università non erano più visti come persone che lo facessero per il miglioramento della società, ma piuttosto come perseguire obiettivi personali:in particolare, godere dell'ambiente sociale dei college privati ​​e ottenere una posizione professionale rispettata dopo la laurea.

Nel 1927, John D. Rockefeller iniziò una campagna per addebitare agli studenti l'intero costo necessario per educarli. Ulteriore, ha suggerito che gli studenti potrebbero sostenere tali costi attraverso prestiti studenteschi. Rockefeller e donatori affini (in particolare, William E. Harmon, il ricco magnate immobiliare) ebbero abbastanza successo nella loro campagna. Hanno convinto i donatori, educatori e amministratori di college che gli studenti dovrebbero pagare per la propria istruzione perché andare al college era considerato un affare profondamente personale. Le tasse scolastiche - e i prestiti agli studenti - divennero così aspetti comunemente accettati dell'economia dell'istruzione superiore.

Anche il cambiamento di atteggiamento nei confronti del college è diventato comunemente accettato. Le nozioni altruistiche sul progresso della società sono state generalmente messe da parte a favore dell'immagine del college come veicolo per l'arricchimento individuale.

Un nuovo contratto sociale

Se gli Stati Uniti sono alla ricerca di alternative a quello che alcuni chiamerebbero un modello di finanziamento fallimentare per l'accessibilità del college, la soluzione potrebbe risiedere nel guardare più indietro rispetto al sistema attuale, che esiste dagli anni '30.

Nel 19 ° secolo, le comunità e lo stato avrebbero pagato il conto per le tasse universitarie perché gli studenti stavano contribuendo alla società. Hanno servito il bene comune insegnando nelle scuole superiori per un certo numero di anni o assumendo posizioni di leadership all'interno delle comunità locali. Alcuni programmi marginali con missioni simili (ROTC e Teach for America) esistono ancora oggi, ma gli studenti che partecipano a questi programmi sono molto in minoranza.

Anziché, l'istruzione superiore oggi sembra riguardare ciò che l'università può fare per te. Non si tratta di ciò che gli studenti universitari possono fare per la società.

Credo che l'istruzione gratuita possa essere realizzata solo se l'istruzione universitaria viene nuovamente riformulata come un bene pubblico. Per questo, studenti, comunità, donatori e politici dovrebbero stipulare un nuovo contratto sociale che scambia l'istruzione gratuita con i servizi pubblici.