Affollato:come il crowdsourcing per le startup si è trasformato in un business as usual

Il crowdfunding è stato salutato da alcuni come la "democratizzazione della finanza". A molti, è vista come una fonte di finanziamento alternativa chiave in cui tutti possiamo essere coinvolti nel sostegno di nuove società attraverso donazioni o l'acquisto di azioni. Sfortunatamente, non è andata proprio così.

Esistono diversi nuovi modelli di finanziamento che utilizzano il termine generico di crowdfunding, ma possono essere fondamentalmente diversi. In teoria, Il crowdfunding “azionario” consente a un gran numero di piccoli investitori di investire in aziende tramite piattaforme online – o “mini mercati azionari” per le start-up – indipendentemente dalla loro ubicazione. Dal punto di vista commerciale, le imprese dovrebbero essere in grado di attingere a un'ampia gamma di finanziatori tra la folla, di cui forse non avrebbero mai saputo l'esistenza, finanziare, sviluppare e far crescere le proprie attività.

Quello che abbiamo scoperto è che l'equity crowdfunding non è così "nuovo" o "inclusivo" come inizialmente previsto.

Laboratorio di crowdfunding

Il Regno Unito è stato uno dei primi paesi a concedere l'approvazione normativa all'equity crowdfunding e, attraverso vari incentivi fiscali, è diventato una sorta di “laboratorio” unico per questa forma di finanza imprenditoriale. Abbiamo assistito a una crescita massiccia del crowdfunding azionario. Sembra che raddoppi di dimensioni ogni anno, generando piattaforme ben note come Crowdcube, Seedrs e The Syndicate Room. Nell'arco di tre anni Crowdcube da solo ha raccolto oltre 100 milioni di sterline di capitale per oltre 300 start-up.

Durante il 2015, abbiamo intrapreso il più grande studio approfondito fino ad oggi, esaminando il crowdfunding azionario nel Regno Unito, intervistando oltre 60 start-up britanniche per conoscere le loro opinioni sul motivo per cui le aziende utilizzano il crowdfunding azionario, come funziona il processo e i benefici che porta alle imprese.

Alcuni dei nostri risultati hanno confermato ciò che è già noto:sta colmando il deficit di finanziamento per le giovani start-up che non considerano più le banche come una fonte di capitale di crescita nella fase iniziale. Infatti, molte start-up sono attratte dalla velocità con cui possono raccogliere fondi e dalla mancanza di vincoli. Ci sono anche importanti benefici immateriali per le imprese dal processo, come la valutazione d'impresa, validazione del prodotto ed esposizione mediatica.

Gioco professionale

Però, alcuni altri risultati erano inaspettati. Contrariamente all'idea che il crowdfunding sia una transazione tra le imprese e la "folla", senza soluzione di continuità attraverso Internet, abbiamo scoperto che le operazioni erano spesso guidate da reti preesistenti di investitori. Circa i due terzi delle campagne di crowdfunding nel nostro studio sono stati "pre-seminati" e sostenuti da business angel (investitori professionali), con la folla che svolge un "ruolo di supporto" in cui ai piccoli investitori vengono emesse azioni di classe B senza diritto di voto.

Questi investitori professionali stanno investendo pesantemente in aziende che conoscono e che spesso si trovano vicino a loro; la folla poi si “ammassa” verso le imprese che ottengono finanziamenti pre-seme. Quindi in molti casi, l'equity crowdfunding non è in realtà una fonte di finanziamento nuova o "alternativa", ma piuttosto un riconfezionamento dei più tradizionali finanziamenti per le start-up.

Come forma di finanziamento mediata da Internet, in teoria, le imprese dovrebbero poter accedere al crowdfunding azionario indipendentemente dalla loro ubicazione geografica. In realtà, però, sembra esserci un ampio divario "nord-sud" in termini di accordi di successo, con circa la metà di tutto il flusso di affari proveniente da Londra e dal sud-est.

Ci sono una serie di potenziali ragioni per questo. Per esempio, la maggior parte delle piattaforme si trova a Londra e abbiamo scoperto che il passaparola attraverso le reti aziendali è ancora molto importante sia per identificare che per accedere alle piattaforme di crowdfunding. Molte aziende vogliono anche parlare con le piattaforme "di persona" prima di impegnarsi in una campagna (piuttosto che impegnarsi virtualmente), e quindi essere a breve distanza da una piattaforma è importante. Quindi, nonostante la natura mediata da Internet del crowdfunding, dove la distanza dovrebbe essere irrilevante, è fortemente concentrato nell'ecosistema di Londra e del sud-est. Attualmente stiamo esplorando ulteriormente questa tendenza.

Punta dell'iceberg

Pochi investitori non professionali hanno le conoscenze per intraprendere la propria due diligence sulle imprese prima di investire né offrono alle imprese alcun valore aggiuntivo (ad esempio attraverso consulenza o supporto) oltre al loro contributo finanziario. Infatti, alcune start-up hanno definito la folla "soldi stupidi". Gli osservatori hanno anche messo in dubbio le valutazioni altamente gonfiate di alcune delle aziende finanziate attraverso l'equity crowdfunding, molte delle quali sono imprese internet legate alla cosiddetta “sharing economy”, e operando in mercati orientati al consumatore senza proprietà intellettuale o beni recuperabili.

Dato l'alto tasso di fallimento delle nuove start-up in generale, e la natura della maggior parte delle attività finanziate in crowdfunding, è probabile che pochi investitori non professionali vedranno presto un ritorno sul loro investimento.

Nonostante queste riserve, data l'attuale traiettoria di crescita dell'equity crowdfunding, quello che abbiamo visto finora potrebbe essere solo la punta dell'iceberg. Però, gli iceberg possono affondare le navi. Pur fornendo un'importante fonte di finanziamento per l'avviamento, l'equity crowdfunding solleva una serie di questioni spinose in termini di rendimenti per gli investitori, tutela degli investitori, sostenibilità e la necessità di adeguate tutele normative.

Il crowdfunding è stato fortemente promosso da organizzazioni come NESTA, ma il modo in cui funziona effettivamente è stranamente familiare. Sosteniamo quindi una discussione più criticamente informata sull'equity crowdfunding, soprattutto in considerazione del contesto di politica fiscale fortemente deregolamentato e proattivo del Regno Unito per questa fonte emergente di finanziamento imprenditoriale.