Sconcertato dal crollo del mercato azionario? Inizia immaginando un concessionario di auto usate

Le azioni sono crollate a causa di una serie di preoccupazioni, dalla guerra commerciale in corso del presidente Donald Trump con la Cina alle preoccupazioni per un rallentamento economico e l'aumento dei tassi di interesse.

Dati i numerosi fattori che determinano l'aumento o la diminuzione delle azioni in qualsiasi giorno o settimana, è difficile dare un senso a ciò che sta accadendo a Wall Street.

Sulla base della mia esperienza pluriennale nell'insegnamento e nella scrittura di mercati finanziari e frodi, Credo che il modo migliore per capire cosa sta succedendo a Wall Street - e bucarne la mistica - sia immaginarlo come un concessionario di auto usate.

Mercati azionari 101

Le borse sono luoghi in cui le persone negoziano la proprietà delle società acquistando e vendendo azioni.

La proprietà parziale di una società comporta vantaggi, come un taglio dei profitti futuri e l'aumento dei prezzi delle azioni. Ma ci sono anche rischi e costi. Il prezzo delle azioni può scendere, ridurre il valore della propria ricchezza; persino peggio, le imprese possono fallire, ridurre a zero il valore della proprietà.

Circa la metà della popolazione possiede almeno alcuni titoli, per lo più nei loro 401 (k) s. Ma, fatta eccezione per il 10% più ricco degli americani, le scorte di magazzino sono di solito sul lato più piccolo.

La Borsa di New York, uno dei tanti negli Stati Uniti, è la più grande borsa valori del mondo. Con un valore di mercato attuale di quasi 23 trilioni di dollari, vale più del PIL degli Stati Uniti e delle altre grandi economie mondiali.

Le borse svolgono un ruolo economico importante aiutando le aziende a finanziare nuovi investimenti. Quando una grande azienda vuole espandersi, va a una borsa come il NYSE e offre agli investitori una partecipazione nella sua attività attraverso quella che è nota come offerta pubblica iniziale. Questo è esattamente ciò che i servizi di ride-hailing Lyft e Uber intendono fare ad un certo punto nel 2019.

Vendo auto usate

Però, questo non è principalmente ciò che riguarda il trading azionario. Praticamente tutti gli 80 trilioni di dollari circa nel trading giornaliero sul NYSE e su altre borse in tutto il mondo coinvolgono qualcuno che possiede già azioni di una società che le vende a qualcun altro. In altre parole, è molto simile a un concessionario di auto usate.

I concessionari di auto usate acquistano vecchie automobili e le rivendono. Allo stesso modo, i mercati azionari sono luoghi in cui qualcuno vende la propria proprietà in un'azienda a un rivenditore, che poi trova qualcun altro per comprarlo. Questo è tutto. La proprietà di una società cambia di mano, con lo scambio che funge da intermediario.

Questi scambi hanno vantaggi. Ci consentono di vendere le cose rapidamente. Quando voglio sbarazzarmi della mia macchina, è più conveniente che un rivenditore di auto usate faccia da intermediario piuttosto che venderle da solo. Perché è facile vendere la mia auto ogni pochi anni, Potrei acquistarne uno nuovo più frequentemente, che aumenta la spesa dei consumatori e rafforza l'economia.

Vendo limoni

Ma ci sono anche aspetti negativi per i mercati azionari.

Come sanno gli acquirenti di auto usate, è facile finire con un limone. La maggior parte delle persone non conosce le specifiche di una particolare auto usata. Il suo passato e anche la sua condizione presente sono spesso un mistero totale.

E i concessionari di auto hanno incentivi per nascondere i difetti in ciò che stanno vendendo, e quindi ingannare i potenziali acquirenti. Rivelare i difetti dell'auto probabilmente farà perdere loro vendite e commissioni.

Allo stesso modo, gli investitori in genere non sanno molto di una particolare azienda. Tale conoscenza richiede di fare molti compiti a casa sull'azienda:la sua storia passata, i suoi dirigenti senior e i suoi piani futuri, oltre a sapere come leggere i rendiconti finanziari. Questo è molto più difficile dei compiti su un'auto specifica che stai pensando di acquistare.

E proprio come i concessionari di auto possono far sembrare un limone bello per un giro di prova, le aziende possono cucinare i loro libri o aumentare il prezzo delle azioni per farsi bella.

Per di più, il mercato azionario può aiutare a trasformare le aziende in limoni. L'attenzione di Wall Street sui guadagni di prezzo delle azioni a breve termine significa che si preoccupa maggiormente di ciò che genererà un rapido guadagno piuttosto che di ciò che sosterrà la crescita e la redditività a lungo termine. Di conseguenza, le aziende finiscono per concentrarsi maggiormente su ciò che fa aumentare il valore delle proprie azioni a scapito della produzione efficiente di prodotti di qualità, formazione dei lavoratori e soddisfazione del cliente.

Questo è il motivo per cui continuiamo a vedere scandali commerciali come case automobilistiche come Volkswagen che installano sistemi di scarico ingannevoli e società finanziarie come Wells Fargo che addebitano ai clienti conti che non hanno chiesto.

La storia dei mercati finanziari è anche una storia di frodi, dalla Bolla del Mare del Sud dell'inizio del XVIII secolo allo schema Ponzi di Bernie Madoff negli anni 2000.

Dare un senso alla crisi

Quindi cosa significa tutto questo per l'attuale crisi del mercato?

Una lezione importante è che Wall Street non è l'economia. Se le azioni salgono o scendono, questo non significa che l'economia sia necessariamente migliorata o peggiorata. Significa solo che i "pezzi di carta" acquistati e venduti hanno cambiato valore. Alcune persone diventano più ricche, altri più poveri.

Però, brusche flessioni del mercato azionario possono avere un impatto sul mondo reale, come quando una “bolla” crolla. Questo è quello che è successo nel 2008 e quello che è successo nell'ottobre 1929, quando un crollo del mercato azionario causato dallo scoppio di una bolla ha portato a un calo dell'80% dei prezzi delle azioni. Quel svenimento del mercato ha contribuito a generare la Grande Depressione, che ha visto una media del 15% di disoccupazione per un intero decennio, file di minestre in tutto il paese e un calo del 30 per cento dell'attività economica e dei redditi medi.

In altre parole, quando le bolle scoppiano, il danno economico può essere notevole. Le persone diventano più povere e spendono meno. I profitti aziendali crollano, causando un ulteriore calo delle scorte. Le persone diventano scettiche nei confronti del mercato azionario e non prestano denaro alle aziende che vogliono espandere le loro operazioni. Una spirale discendente può rapidamente approfondirsi e rafforzarsi da sé.

La linea di fondo:anche se non dovresti farti prendere dal panico per gli attuali problemi di Wall Street, ci sono ancora motivi per prestare attenzione all'economia e al mercato azionario. E, più importante di tutti, se sei un investitore, fai i compiti e stai alla larga dai limoni.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 5 marzo, 2017.