La visione degli economisti delle persone come razionali è ancora credibile?

Per anni, economisti e psicologi hanno discusso se il modello standard utilizzato dagli economisti per spiegare come le persone prendono le decisioni sia corretto. Dice che le persone fanno scelte razionali:soppesano tutte le opzioni contro un insieme ben definito di preferenze per scegliere quella che le rende più felici, o è il più prezioso per loro.

Queste preferenze – e ciò che una persona può permettersi – definiscono quanto è disposta a pagare per beni e servizi. Aziende e governi di tutto il mondo usano questa visione del comportamento umano come base per soppesare i benefici ei costi delle decisioni che incidono trilioni di sterline ogni anno.

Gli psicologi sono interessati anche alle scelte delle persone, in particolare l'effetto delle emozioni. Gran parte di questo integra la visione standard degli economisti di noi. Prendere le emozioni legate all'oggetto della scelta, ad esempio. Se scelgo di guardare la mia squadra di calcio locale, parte dell'attrazione potrebbe essere sapere che sarò nervoso ma eccitato. Sto facendo una scelta razionale per vivere l'emozione come parte del "pay-off".

Puoi dire lo stesso delle emozioni che si verificano al momento della decisione e sono direttamente correlate:chiamiamo queste emozioni integrali. Supponiamo che ti iscrivi per riqualificarti come istruttore di guida. A causa del rischio nel cambiare carriera, l'atto di iscriversi può evocare sentimenti di paura e persino piacere che aiutano a spiegare la scelta. Laddove l'esempio precedente riguardava la scelta in previsione dell'eccitazione a venire, qui lo vivi subito. Ancora, però, è una scelta razionale sperimentare la sensazione come parte della decisione.

Ma c'è una terza categoria di emozioni che non dovrebbe avere alcun ruolo in una scelta razionale:le emozioni accidentali. Ad esempio, Sono molto contento perché la mia squadra di calcio ha vinto la coppa e ora sto scegliendo cosa mangiare per cena. Un economista che crede puramente negli attori razionali direbbe che questa felicità non dovrebbe influenzare ciò che mangio.

Eppure gli scienziati comportamentali hanno prodotto molte prove del contrario negli ultimi anni. Hanno dimostrato che le emozioni accidentali influenzano il nostro giudizio, decisione e ragionamento. Hanno anche dimostrato che i cambiamenti nella felicità delle persone possono influenzare il mercato azionario.

Questa non è stata l'unica sfida al modello standard degli economisti. Scienziati comportamentali e psicologi hanno anche dimostrato che il contesto può influenzare le decisioni, ad esempio che le persone possono vedere le scelte in modo diverso nel tempo e che percepiamo guadagni e perdite in modo diverso. Eppure queste intuizioni non sono incompatibili con le scelte razionali. Gli economisti li hanno usati per perfezionare le loro teorie e l'analisi dei dati.

Le emozioni accidentali sono più un problema. Se le nostre scelte possono essere governate da emozioni non correlate, dopotutto non siamo sempre razionali e gli strumenti degli economisti basati sulla scelta razionale sono compromessi. Forse per questo motivo, gli economisti, per quanto ne so, non hanno mai portato oltre queste scoperte.

Scelta e ambiente

Mentre la linfa vitale della microeconomia è il comportamento dei consumatori, la scelta razionale è stata usata anche per spiegare altri tipi di scelte e valori umani. Ad esempio, gli economisti lo usano dagli anni '70 in relazione al modo in cui valutiamo i "beni" ambientali come ridurre l'inquinamento atmosferico o proteggere la natura selvaggia.

Un metodo consiste nel chiedere alle persone di indicare un massimo che sarebbero disposte a pagare per un determinato prodotto se fosse l'unico modo per garantire un particolare obiettivo ambientale. Gli sviluppatori di politiche e i gestori ambientali hanno adottato questo per fornire prove sui benefici economici di tali obiettivi. Ad esempio, l'Agenzia per l'ambiente del Regno Unito valuta in questo modo il miglioramento della qualità dei fiumi.

Ma è giusto presumere che qui le persone sceglieranno razionalmente? Poiché le emozioni accidentali appaiono in grado di interferire con le nostre scelte di acquisto, non influenzeranno le nostre “scelte” ambientali? pure? Il mio nuovo articolo di co-autore ha cercato di scoprirlo.

Abbiamo utilizzato un ambiente di laboratorio presso l'Università di Waikato in Nuova Zelanda, dove ero professore in visita. I nostri 284 studenti partecipanti hanno visto per la prima volta uno dei tre filmati, poiché i film sono un buon modo per indurre particolari stati emotivi. Un gruppo ha guardato una clip felice di Love Indeed; un altro gruppo ha guardato un triste clip di Born on the Fourth of July; mentre un terzo gruppo ha guardato una clip neutrale di rapporti sul mercato azionario e istruzioni di golf.

Tutti gli studenti hanno poi preso parte a un esperimento di scelta sulle spiagge della Nuova Zelanda. Dovevano scegliere tra diversi pacchetti di attributi ambientali legati alla qualità dell'acqua, livelli di sedimenti e popolazioni ittiche. Alcuni pacchetti erano complessivamente migliori dal punto di vista ambientale, mentre alcuni erano un miscuglio. Potrebbero scegliere un pacchetto con popolazioni ittiche in aumento, alto sedimento e qualità dell'acqua media o uno con diminuzione dei pesci, basso sedimento e alta qualità - e così via.

Il “prezzo” per ogni pacchetto era vivere a una certa distanza dalla spiaggia. Garantire migliori attributi ambientali significava scegliere di vivere più lontano, e quindi accettare costi di viaggio più elevati. La domanda per ogni studente era quanto erano disposti a pagare e se davano la priorità ad alcuni benefici rispetto ad altri.

Con nostra sorpresa, lo stato emotivo dei partecipanti non ha avuto effetti significativi sulla loro scelta. Dopo aver escluso la possibilità che i film non avessero funzionato, i nostri risultati sembrano andare contro le scoperte degli psicologi sulle emozioni accidentali e invece sostengono la scelta razionale. Come mai?

Potrebbe essere perché alle persone veniva chiesto di fare delle scelte su un bene pubblico di cui molte persone avrebbero beneficiato. Le emozioni possono avere un effetto diverso sulle nostre scelte sui beni pubblici rispetto ai beni privati. O potrebbe essere perché i nostri partecipanti stavano facendo delle scelte sulle intenzioni. C'è un corpo di teoria ben sviluppato che mette in discussione il legame tra ciò che intendiamo e ciò che facciamo.

In breve, è necessario più lavoro per capire come i nostri risultati si inseriscono nel quadro in via di sviluppo delle scelte delle persone. La differenza tra beni pubblici e privati ​​sembra una strada particolarmente utile. Se la visione del comportamento degli economisti deve rimanere credibile, è ora che esaminino quest'area.

Intanto, stiamo esaminando un'altra area in cui le intuizioni della scienza comportamentale e della psicologia sono mature per essere prese in considerazione dagli economisti:come le scelte sono influenzate dal tuo tipo di personalità.