Perché l'azienda elettrica del Sud Africa non è in ottima forma finanziaria

Con la notizia della cattura dello stato che ha fatto notizia in tutto il Sudafrica, e le dimissioni inaspettate dell'amministratore delegato dell'azienda elettrica statale Brian Molefe, è stato facile trascurare un allegato nella dichiarazione di bilancio a medio termine del ministro delle finanze che trattava dell'esposizione del governo alle imprese di proprietà statale, e alcuni dei punti più sottili dei risultati finanziari provvisori di Eskom.

Uno sguardo più attento suggerisce che la più grande impresa statale del Sudafrica potrebbe non essere in una forma finanziaria così solida come generalmente si pensa.

I risultati provvisori dell'azienda elettrica mostrano costi in aumento e un calo dei profitti per la prima metà dell'anno. Il livello relativamente modesto di profitti che sono stati raggiunti offre poco conforto quando si guarda a una serie di fattori di rischio ad alta probabilità che si manifestano nei prossimi anni.

Questi includono il fatto che è improbabile che circa R40 miliardi di costi non recuperati che avrebbero dovuto essere decisi entro la fine di quest'anno si rifletteranno nelle tariffe fino al 2018/19, o più tardi. Sembra inoltre altamente fattibile che gli aumenti tariffari previsti per l'inizio di aprile 2018 vengano ritardati nei tribunali, con il prossimo importante aumento tariffario forse rinviato al 2019/20 in questo scenario.

Il quadro diventa più preoccupante se si guarda al medio termine. I prestiti e i costi finanziari di Eskom sono destinati ad aumentare in modo significativo nei prossimi anni. I pagamenti ai produttori di energia indipendenti potrebbero facilmente raddoppiare, ed è improbabile che ulteriori aumenti delle entrate corrispondano alla tendenza storica.

Con l'esposizione finanziaria del governo all'utility elettrica a 368,5 miliardi di rand – e forse il raddoppio nel medio termine – ciò ha implicazioni sia per Eskom che per le finanze pubbliche del Sudafrica più in generale.

Cosa dicono i numeri

Nel valutare l'esposizione al rischio finanziario del governo nei confronti di Eskom, Tesoro nazionale ha osservato, come un fattore positivo, il suo recente programma di ricapitalizzazione e il successivo miglioramento della liquidità. Infatti, potrebbe esserci motivo di ottimismo in alcuni numeri. Questi includono un aumento del fatturato del 10,5% rispetto ai primi sei mesi del 2015/16, un aumento del 23% degli utili prima degli interessi, tasse e ammortamenti e profitti di R9.3 miliardi, e varie riduzioni dei costi di circa 14,4 miliardi di rand.

Ma i sintomi di un problema più profondo emergono quando si disimballano questi numeri.

Per esempio, guadagni di entrate di circa 21 miliardi di rand sono stati guidati principalmente da un aumento delle tariffe regolamentate. Il problema è che Eskom ha fatto affidamento su significativi aumenti annuali delle tariffe dal 2008. Non vi è alcuna garanzia che ciò continui, con scenari tariffari e ricavi piatti – o decrescenti – più probabili per i prossimi anni.

La ragione di ciò deriva dalla comprensione del contesto normativo di Eskom. Primo, c'è un enorme punto interrogativo su 11 miliardi di rand di aumenti tariffari consentiti dal regolatore delle utility per il 2016/17. Questo è stato accantonato dall'Alta Corte e rinviato al regolatore per un'ulteriore revisione.

In cima a questo, l'effetto della battaglia giudiziaria è che altre importanti decisioni normative sono state parcheggiate fino a quando la questione non sarà risolta. Questo da solo ha già ritardato altre decisioni su circa 40 miliardi di rand di costi non recuperati risalenti al 2014/15. Qualunque sia l'importo finalmente assegnato a Eskom, non è probabile che si rifletta nelle tariffe fino al 2018/19, se non del tutto.

Riduzioni dei costi non così facili da ottenere

Eskom fa, Certo, avere spazio per ridurre i costi. Detto ciò, la base di costo è in aumento, e in aree che sono in gran parte al di fuori del controllo di Eskom.

Prendete gli accordi di fornitura di energia a lungo termine che il governo ha stipulato con l'azienda elettrica. Il costo annuale degli acquisti di energia è stato di circa 15,1 miliardi di rand l'anno scorso, un aumento di circa 5,6 miliardi di rand rispetto all'anno precedente. Questo costo potrebbe facilmente raddoppiare nei prossimi anni poiché i programmi governativi nella generazione di energia rinnovabile, gas per progetti energetici, e i progetti di produzione di energia indipendente dal carbone entrano in funzione commerciale.

Un altro modo in cui Eskom potrebbe plausibilmente ridurre i costi è sostituire la propria generazione con la fornitura di produttori di energia indipendenti. Ma ci sono due problemi con questo. in primo luogo, Eskom ora ha un eccesso di capacità di generazione. Con domanda debole e nuove unità di generazione a Ingula, Medupi e Kusile in varie fasi di costruzione, ci vorrà del tempo prima che questa capacità di generazione possa essere pienamente utilizzata. In secondo luogo, i prestiti sul capitale investito in beni esistenti e quelli in costruzione devono essere rimborsati, se utilizzato a pieno regime o meno.

E per quanto riguarda i risparmi sui costi del carbone in quanto Eskom esternalizza la produzione di energia a produttori indipendenti? Anche qui non c'è molto spazio di manovra. Il regolatore ha richiesto a Eskom di impegnarsi in accordi di fornitura di carbone a lungo termine. Questi non sono generalmente facili da terminare, e lo stoccaggio o il trasferimento in luoghi in cui il carbone potrebbe essere utilizzato è costoso.

Una scogliera del debito incombe lungo la linea

Le obbligazioni di debito di Eskom sono state segnalate come R317 miliardi, con un aumento degli oneri finanziari di circa R4 miliardi per il semestre. Pur non essendo significativo di per sé, questa potrebbe essere la punta dell'iceberg.

Per esempio, Eskom ha riportato costi finanziari capitalizzati per 9,5 miliardi di rand. Questi sono costi che vengono differiti e non influiscono sulla linea di fondo dei profitti riportata. Questo numero cancella i profitti contabili riportati da Eskom di 9,3 miliardi di rand.

Ed Eskom propone di prendere in prestito di più.

Per finanziare il suo programma di espansione del capitale nei prossimi cinque anni, il consiglio ha approvato altri 327 miliardi di rand fino al 31 marzo 2021. Supponendo che la maggior parte dei costi su tali prestiti saranno capitalizzati durante la costruzione - una pratica contabile comune - il pieno effetto della finanza i costi si rifletteranno solo nei profitti (o perdite) di Eskom al completamento dell'attuale programma di costruzione.

Osservando il flusso di cassa, I pagamenti degli interessi di Eskom sul debito lo scorso anno hanno raggiunto circa 22,8 miliardi di rand. Considerando che si prevede che i prestiti totali raddoppieranno all'incirca entro il 2020/21, non è irrealistico anticipare pagamenti di interessi annuali di ben oltre 40 miliardi di rand. Se si aggiungono i rimborsi sul debito principale, questo potrebbe raggiungere oltre R50 miliardi all'anno entro i prossimi cinque anni.

Quindi non può ridurre i costi? Sì. Ma fino a 80 miliardi di rand all'anno per compensare accordi di acquisto di energia a lungo termine, e prestiti? Non proprio.

Il consiglio di amministrazione di Eskom ha evidenziato una continua attenzione all'identificazione di risparmi sui costi e opportunità di efficienza. Ma come in Sudafrica di fatto fornitore di energia elettrica di ultima istanza non c'è la flessibilità per tagliare i costi come potrebbe essere altrimenti.

In cima a questo, i principali fattori di costo sono in gran parte determinati dal governo. Questo non significa che non si possa risparmiare. Ma nel fornire servizi essenziali e nell'attuazione della politica del governo, Eskom non è libera di avviare in modo aggressivo risparmi sui costi come potrebbe volere.

Sarebbe confortante se i rischi affrontati da Eskom potessero essere mitigati da iniziative di efficienza su larga scala, ma ora è probabilmente troppo tardi solo per questo. Nel gestire questo cambiamento epocale, Il Tesoro nazionale potrebbe non avere altra scelta che prendere in considerazione risposte politiche più fondamentali e soluzioni strutturali per impedire che le finanze di Eskom si trasformino in uno tsunami finanziario.