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Come il mondo ha finito i semiconduttori

C'è una carenza globale di semiconduttori, e sta diventando sempre più serio. Gli Stati Uniti stanno attualmente rivedendo la propria offerta di tecnologia, a seguito di un ordine esecutivo storico del presidente Joe Biden.

Il presidente ha anche promesso 37 miliardi di dollari (26 miliardi di sterline) per coprire i costi a breve termine della ricostruzione e garantire la fornitura americana di semiconduttori, che sono una parte fondamentale dei microchip e quindi parte integrante di tutto, dai computer agli smartphone, alle energie rinnovabili e all'hardware militare.

Il settore automobilistico è stato il più colpito dalla siccità, in un'era in cui i microchip ora costituiscono la spina dorsale della maggior parte delle auto. Ford prevede un crollo della produzione del 20% e Tesla ha chiuso la catena di montaggio del modello 3 per due settimane. Nel Regno Unito, Anche la Honda è stata costretta a chiudere temporaneamente il suo stabilimento.

Anche aziende tecnologiche di grande esperienza come Nvidia e Microsoft stanno lottando per fornire uno stock costante di schede grafiche e Xbox rispettivamente. Sembra che nessuna azienda, grande o piccolo, tecnologico o non tecnologico, è al sicuro dall'impatto ad ampio raggio della grande carestia dei semiconduttori del 2021.

Il problema della concentrazione

Sebbene sia facile incolpare la pandemia di COVID-19 per questa situazione, la verità è che la catena di approvvigionamento globale dei semiconduttori ha avuto questo aspetto per un po' di tempo. Ben il 70% dei semiconduttori mondiali è prodotto da sole due società, Taiwan Semiconductor (TSMC) e Samsung.

Le barriere all'ingresso nella produzione di semiconduttori sono astronomicamente alte. C'è una curva di apprendimento ripida necessaria per creare una fonderia di semiconduttori, comportando un investimento iniziale di US $ 10- $ 12 miliardi e poi almeno tre anni per essere pronto per la produzione.

Anche allora, non ci sono garanzie che i rendimenti dei trucioli di una nuova fonderia corrispondano a quelli degli operatori storici. I chip diventano rapidamente obsoleti e le pressioni sui prezzi sono un grosso problema nel settore tecnologico, quindi ci sono molti rischi per la redditività.

A causa di un'economia così dura, aveva senso solo per una manciata di grandi attori investire in capacità produttive e poi distribuire quei costi e rischi tra centinaia di migliaia di clienti. La tecnologia globale è stata storicamente molto felice di passare le redini della produzione a TSMC e Samsung. E a sua volta, questo ha creato l'equivalente della catena di approvvigionamento di un castello di carte.

Forte richiesta

La pandemia ha determinato una domanda inaspettatamente elevata di elettronica domestica come laptop e console di gioco, poiché molte persone hanno iniziato a lavorare da casa ea cercare più fonti di intrattenimento al chiuso.

Le aziende automobilistiche si aspettavano un calo della domanda, dato che le vendite di auto tendono a diminuire in una fase di recessione economica. Questo, però, si è rivelata un'ipotesi errata, poiché le vendite di nuove auto hanno iniziato a riprendersi rapidamente entro la fine del 2020. Le aziende automobilistiche hanno cercato di riprenotare ordini di semiconduttori precedentemente annullati solo per scoprire che i produttori di elettronica per la casa avevano preso il loro posto.

Allo stesso tempo, La guerra commerciale del presidente Trump con la Cina ha portato a nuove regole che hanno reso più difficile per le aziende cinesi reperire semiconduttori da TSMC e Samsung. Con la tecnologia dei semiconduttori della Cina inferiore ai leader del settore, I colossi tecnologici cinesi come Huawei hanno accumulato chip semiconduttori prima delle nuove restrizioni nel 2020, assorbendo qualsiasi capacità inutilizzata con grandi ordini.

Ma la goccia che alla fine ha fatto traboccare il vaso è stato il forte aumento dei prezzi dei bitcoin all'inizio del 2021. Ciò ha aumentato la domanda per le unità di elaborazione grafica che sono tradizionalmente utilizzate nell'estrazione della valuta digitale, aggravando ulteriormente i problemi di fornitura di semiconduttori.

Tutto ciò è stato sufficiente per far esaurire la capacità di TSMC e Samsung e aumentare significativamente i tempi di consegna per evadere gli ordini, portando alla siccità che vediamo oggi.

Chi perde?

I prezzi delle azioni di TSMC e Samsung sono aumentati rispettivamente del 190% e del 61% negli ultimi 12 mesi grazie alla carenza di offerta. Nonostante i migliori sforzi del presidente Biden, è improbabile che la situazione migliori nei prossimi tre anni a causa di tutte le barriere all'ingresso in questo settore.

I prezzi dell'elettronica di consumo sono aumentati, grazie agli scalper che acquistano abitualmente schede grafiche e console a prezzi al dettaglio consigliati e le vendono a prezzi più alti su siti come eBay.

È solo una questione di tempo prima che produttori e rivenditori di tecnologia decidano di aumentare i prezzi per soddisfare l'elevata domanda e la scarsa offerta di componenti. Aspettatevi di vedere presto sul mercato il rilascio di varianti più costose dei prodotti elettronici esistenti.

Proprio come in una vera carestia, i consumatori finali di questi beni staranno molto peggio, con poca o nessuna tregua che si fa strada.