Perché una startup blockchain chiamata Govcoin vuole "sconvolgere" lo stato sociale del Regno Unito

Il recente bilancio del cancelliere del Regno Unito ci ha ricordato che i problemi sistemici continuano ad affliggere il lancio ritardato del credito universale da parte del governo, un unico pagamento mensile del welfare che sostituirà sei benefici separati. Philip Hammond ha anche parlato dell'impegno del governo britannico per l'innovazione, con il cancelliere che chiede la fondazione di una nuova startup tecnologica in Gran Bretagna ogni mezz'ora.

Metti insieme i due e cosa ottieni? Govcoin.

Probabilmente non hai sentito parlare di Govcoin perché il governo è stato molto discreto riguardo alle prove della tecnologia, che ha avuto inizio lo scorso anno.

È il frutto di un'omonima startup tecnologica con sede a Londra, guidato dal matematico, l'ex finanziere e imprenditore Robert Kay. Govcoin, intenti a "perturbare" la fornitura dello stato sociale, collabora con il Dipartimento per il lavoro e le pensioni (DWP) dall'inizio del 2016 per sviluppare una soluzione blockchain per i pagamenti del welfare. Quindi, come funziona?

Barattoli di marmellata virtuali

Govcoin mira a imitare virtualmente il metodo del vasetto di marmellata che, secondo il Money Advice Service, è un buon modo per gestire i tuoi risparmi. L'obiettivo di Govcoin è utilizzare questo metodo tradizionale nell'ambiente virtuale di un'app per telefoni cellulari per fornire ai richiedenti l'accesso immediato ai vantaggi ed evitare ritardi nell'elaborazione dei pagamenti.

“I richiedenti possono – volontariamente – scaricare un'app, che consente loro di creare vasetti di marmellata virtuali e distribuire loro denaro. Che si tratti di "affitto", "gas ed elettrico" - dipende interamente da loro, ” ha detto Kay in un'intervista con City AM lo scorso autunno.

“Le persone che si trovano ai margini dell'inclusione finanziaria, " Ha aggiunto, “o che sono finanziariamente esclusi, hanno bisogno di un servizio speciale che dia loro accesso immediato ai loro benefici:tre giorni che passano attraverso il sistema bancario possono significare utilizzare un prestatore di giorno di paga, o essere cacciato di casa tua”.

Dati i problemi recenti e in corso affrontati dal governo per lo slittamento delle scadenze per l'erogazione del credito universale, così come le preoccupazioni che i ritardi nei pagamenti potrebbero portare ad un aumento dei casi di senzatetto, Govcoin deve suonare come musica per le orecchie dei ministri. Ma non è semplicemente una proposta per la privatizzazione all'ingrosso della distribuzione del welfare, una proposta legittimata dal più ampio impegno del governo per l'innovazione tecnologica senza restrizioni?

Mercati futuri nel welfare

Kay afferma che Govcoin autorizzerà finanziariamente i richiedenti benefici. Ma il suo modello di distribuzione prevede il pagamento di benefici, non in sterline e pence, ma sotto forma di una criptovaluta simile a Bitcoin. Govcoin promette di consentire ai richiedenti di pagare beni e servizi, come le utenze, collegati al sistema.

Questo è significativo perché, a differenza di Sterling, le criptovalute sotto forma di monete o token negoziati su una blockchain possono contenere dati aggiuntivi e potenzialmente preziosi riguardanti la persona che li "spende". Questi dati possono quindi essere utilizzati per creare nuovi mercati di beni e servizi, o quello a cui si riferisce Adam Greenfield nel suo libro, Tecnologie radicali, come “circoli sempre più stretti di risposta al desiderio”.

Usare i dati dei richiedenti sussidi in questo modo è molto cinico. Lungi dal dare potere agli individui, offre persone seriamente vulnerabili alle forze dell'opportunismo commerciale.

Questo potrebbe sembrare irragionevolmente speculativo da parte mia e ci sono state "assicurazioni categoriche" fatte dal governo che non verrà utilizzato per monitorare le attività dei richiedenti. Inoltre, secondo Kay, "il DWP non ha accesso all'applicazione o ai dati" detenuti da Govcoin.

Ma non sono sicuro che il governo o lo stato dovrebbero essere la preoccupazione qui, vista la chiarezza di Kay sulle opportunità commerciali offerte dalla tecnologia in questo settore.

Govcoin mira a monetizzare il progetto attraverso una rete di commercianti. Però, non finisce qui. "Inoltre, non abbiamo ancora esaminato le opportunità pubblicitarie, ma chiaramente esistono, "Ha detto Kay.

Solo perché il DWP - ci viene detto - non avrà accesso ai dati, non significa che i dati evaporeranno. Al contrario di fatto quando si tiene conto della registrazione immutabile di informazioni e dati che fornisce la blockchain.

La tecnologia potrebbe in questo senso essere considerata "dirompente" - nella misura in cui quel termine ha un significato reale nel contesto dell'economia politica, come ho sostenuto altrove. Ma non in alcun modo che possa o debba essere considerato buono, giusto o anche ragionevole.

Se il costo dell'interruzione dell'offerta di welfare per soddisfare i desideri di innovazione comporta il cinico sfruttamento delle persone vulnerabili a scopo di lucro, allora non è un costo che vale la pena pagare.

Grandi opportunità davanti a noi?

Govcoin deve ancora essere implementato ed è incerto se il DWP abbia intenzione di spostarlo oltre i test su piccola scala. Se si deve credere al discorso di Hammond sul bilancio, l'allettante opportunità di una "soluzione" tecnologica ai problemi del credito universale potrebbe essere troppo allettante per essere trascurata dal governo.

Il pari conservatore Lord Henley, che è un portavoce del governo sull'esperimento Govcoin, ha detto nel marzo 2017:"Non è previsto un prossimo processo in questa fase". Più recentemente, durante un dibattito della camera alta sulla "Quarta rivoluzione industriale" - in cui la blockchain è vista come un ruolo chiave - Henley non ha menzionato Govcoin per nome.

Henley ebbe una debole risposta, a seguito di un commento entusiasta fatto dal collega Tory Lord Holmes, il quale – accennando al tema – ha detto:“Ci sono delle ottime iniziative in vari reparti, non ultimo l'uso della blockchain nel Dipartimento per il lavoro e le pensioni per potenziare notevolmente i beneficiari dei benefici”.

Henley ha risposto:"Il mio nobile amico ha ragione a dire che ci sono grandi opportunità davanti a noi".

Il governo potrebbe sostenere l'innovazione tecnologica, ma ciò non significa che aziende come Govcoin debbano avere un passaggio gratuito nel cuore della vita civica. Ironia della sorte, il sogno di alcuni che hanno sostenuto la tecnologia fin dall'inizio era che le criptovalute e la blockchain avrebbero significato meno interferenze del governo, non di più.