Pannello IT Pro:puoi costruire un business su blockchain?

Bitcoin è passato da una curiosità di nicchia su Internet a un nome familiare che ha fatto la fortuna di molti investitori. Negli ultimi anni, le criptovalute e gli NFT hanno rubato i titoli dei giornali, ma per il tecnologo esperto, è la tecnologia blockchain che li sostiene a essere più interessante.

Non entreremo troppo nel dettaglio delle specifiche tecniche di cos'è la blockchain e di come funziona, ma, in breve, una blockchain è un registro distribuito in cui ogni transazione è convalidata collettivamente da ogni nodo della rete. Le voci sono permanenti e immutabili e l'infrastruttura stessa è completamente decentralizzata.

Blockchain è stato originariamente sviluppato per supportare Bitcoin ed è diventato famoso grazie all'ascesa delle criptovalute. Tuttavia, gli esperti hanno evidenziato molti potenziali usi della blockchain oltre alla criptovaluta, comprese una serie di applicazioni in settori verticali di business, dalla proprietà alla logistica.

Quanto è realistica, tuttavia, l'idea di implementare blockchain all'interno di un'azienda? C'è davvero bisogno di questa tecnologia o è solo un espediente passeggero? E quanto sarebbe difficile mettere in pratica la teoria? Nella discussione del panel di IT Pro di questo mese, abbiamo chiesto ai nostri relatori i loro approfondimenti su quanta influenza si aspettano che la blockchain abbia sul futuro del business.

Ti blocca come un uragano

Se sei relativamente nuovo nel mondo della blockchain, potrebbe sorprenderti scoprire che esiste da più di un decennio, essendo stato inventato dai creatori di Bitcoin Satoshi Nakamoto nel 2008. Come con la maggior parte delle persone, i nostri relatori inizialmente sono diventati consapevole della blockchain attraverso la sua relazione con Bitcoin, che non ha necessariamente portato alla migliore prima impressione.

Il CTO di SmartDebit Gavin Scruby, ad esempio, lo ha visto per la prima volta come un veicolo per transazioni criminali e pagamenti di riscatti. Dice che anche se inizialmente l'ha respinto, la sua crescente popolarità nel corso degli anni lo ha portato a fare più ricerche sulla tecnologia alla base.

"Ho avuto un'esperienza simile a quella di Gavin", afferma Ritam Gandhi, fondatore e CEO di Studio Graphene. "Anche per me è arrivato a ondate e ho iniziato a leggere di Blockchain circa 10 anni fa, quando ho sentito parlare di Bitcoin."

Questa esperienza è condivisa anche da Jon Smart, CTO di RoosterMoney, che si è persino cimentato nel mining di bitcoin prima della sua esplosione di popolarità e fabbisogno di risorse.

"Non ho idea di cosa ho fatto con il risultato, poiché all'epoca ricordo di aver pensato che fosse un espediente e non sarebbe durato", dice; “Ho decisamente sbagliato!”

Mentre le idee e i concetti alla base della blockchain possono sembrare densi e confusi per chi non lo sapesse, i nostri relatori riferiscono di aver rapidamente capito. Ciò che è stato più difficile da capire, hanno detto, è stato come applicare efficacemente la tecnologia.

"Non l'ho trovato troppo difficile da capire e mi è sempre piaciuto il concetto", afferma Smart. "Tuttavia, mi sono chiesto quanto sarebbe scalabile e se fosse un approccio conveniente".

"La cosa che ho trovato davvero difficile è stata la comprensione dei vari casi d'uso e il modo in cui hanno sfruttato la blockchain a un livello più granulare", afferma Gandhi, "oltre a capire come implementare effettivamente la tecnologia blockchain nella pratica".

Blocca 24 ore su 24

Queste domande sull'implementazione della tecnologia blockchain vengono ancora poste fino ad oggi, sebbene ci siano stati progressi significativi da quando è stata introdotta per la prima volta. Ad esempio, Smart afferma che la sua ricerca sulla finanza decentralizzata ha rivelato alcune interessanti applicazioni potenziali nel settore assicurativo.

"È stato interessante il modo in cui hanno suggerito che le compagnie assicurative possono convertire le valute legali in una valuta digitale centralizzata come modo per detenere i fondi a livello globale per assicurazioni più regionali, consentendo un flusso di fondi più semplice per le attività che si spostano", osserva. "Non ho scavato troppo in profondità, ma l'idea che fosse più facile detenere i fondi in una forma di valuta globale piuttosto che utilizzare le banche tradizionali per detenere fondi in conti in diversi paesi sembrava che potesse avere delle gambe."

Scruby, nel frattempo, rimane scettico. Sostiene che la blockchain è ancora "una soluzione alla ricerca di un problema", che comporta spese di ingegneria sproporzionate e nebulose implicazioni sulla sicurezza. Presuppone inoltre che abbia "alcuni dei vantaggi di un sistema completamente distribuito ma tutti gli svantaggi". Nonostante questo, però, c'erano alcuni elementi che hanno catturato la sua attenzione.

“Un'interessante area applicativa che ho visto era quella in cui gli assegni Know Your Customer erano condivisi tra banche su un'unica blockchain. Ciò significava che il fornitore di blockchain non controllava o addirittura deteneva i dati e ogni banca può convalidare che le altre abbiano apportato le modifiche, quindi riducono lo sforzo KYC individuale. Ovviamente, tutto questo poteva essere fatto con l'ingegneria e gli accordi convenzionali, ma avere quella prova crittografica ha reso i controlli di conformità internazionali molto più semplici, quindi la soluzione è stata la risoluzione di un problema di prova normativa più di qualsiasi altra cosa. "

Un altro caso d'uso sollevato da Smart è l'uso da parte di Nestlé della blockchain gestita per tracciare l'origine del suo caffè per aumentare la trasparenza lungo tutta la sua catena di approvvigionamento.

"Penso che praticamente ogni settore possa decidere di sfruttare la blockchain in qualche modo", aggiunge Gandhi. "La catena di fornitura è un ottimo esempio."

Scruby concorda sul fatto che se le parti possono concordare un sistema comune, la catena di approvvigionamento è un caso d'uso eccellente, ma solleva un punto particolare per quanto riguarda l'implementazione di Nestlé. Il concetto di blockchain si basa su un sistema decentralizzato in cui nessuna singola parte si fida più di un'altra e, secondo Scruby, questo non soddisfa esattamente questa definizione.

"La cosa che trovo interessante è che tutto questo accade all'interno di AWS", spiega. “Ogni utente in quella catena deve connettersi ad AWS e utilizzare i propri servizi. Quindi in realtà non è decentralizzato e c'è una parte fidata - Amazon - quindi non c'è bisogno effettivo di blockchain; Amazon potrebbe semplicemente condividere un database che controlla. Apprezzo che sotto ci sia Hyperledger Fabric, ma abbiamo solo la parola di Amazon per questo, quindi abbiamo una fiducia in atto. È davvero interessante che i primi usi mercificati di questi sistemi saranno blockchain nel nome, piuttosto che nello spirito."

L'opinione di Scruby è che il caso d'uso più convincente per la tecnologia blockchain si presenta sotto forma di contratti intelligenti all'interno del settore legale. Il vantaggio principale in quest'area, dice, è che, poiché la blockchain è intrinsecamente a prova di manomissione, i contratti intelligenti basati su blockchain eliminano la necessità per gli avvocati di effettuare controlli incrociati e verificare i termini dell'accordo in diverse fasi. Ciò potrebbe accelerare enormemente il processo di operazioni come fusioni e acquisizioni.

Che succede, blocco?

D'altra parte, ci sono ancora una serie di barriere che ostacolano le implementazioni blockchain su larga scala. Uno dei più grandi è il fatto che qualsiasi blockchain deve raggiungere una massa critica di adozione prima di diventare praticabile. Smart rileva che RoosterMoney stava cercando di implementare potenzialmente una criptovaluta supportata da blockchain, ma afferma che "la volatilità di quella valuta e la necessità di volume per stabilizzare fornisce ulteriori sfide".

"Con la tecnologia blockchain in modo più specifico, abbiamo esaminato una serie di approcci e uno che abbiamo quasi implementato era una soluzione più centralizzata con i vantaggi dell'immutabilità e delle transazioni verificabili. Tuttavia, nel momento in cui ne avevamo bisogno, non era così provato come vorremmo e avevamo dubbi su come appariva su larga scala."

Questo problema di massa critica, secondo Gandhi, è aggravato dall'attuale mancanza di comprensione della tecnologia.

"Nella mia mente, abbiamo bisogno di più persone per capire la blockchain", dice; “come e dove può essere applicato, i limiti e i rischi, perché è utile e, infine, come applicarlo e creare applicazioni utilizzando blockchain. Se il nostro livello di comprensione cresce, l'adozione aumenterà e questo ci aiuta ad affrontare la sfida del volume di cui abbiamo parlato."

"La sicurezza è importante per le aziende", aggiunge Scruby. “Si tratta di nuove soluzioni, quindi nessuno sa davvero da dove provengano gli attacchi dannosi (così come gli errori di configurazione negligenti). Gli attuali strumenti di scansione non sono a conoscenza di nessuna di queste nuove soluzioni e sono in un tale flusso ora che giocheranno al recupero per un po'. Quando vengono rilevati problemi, a causa dell'intrinseco funzionamento a prova di manomissione e consenso del sistema, l'implementazione di soluzioni rapide e frequenti sarà un problema. Come ha notato Ritam, una maggiore conoscenza in merito renderà tutte queste cose più facili, ma la blockchain è così nuova nell'applicazione (se non nei concetti alla base) che la sicurezza per offuscamento sarà ciò su cui si farà affidamento per un po' di tempo."

Altre preoccupazioni sollevate dal nostro panel sull'implementazione di soluzioni blockchain includono la potenziale necessità di approvazione normativa nelle implementazioni finanziarie, nonché la velocità relativamente lenta con cui le transazioni blockchain vengono generalmente autenticate. L'impatto ambientale delle implementazioni blockchain aziendali, tuttavia, non è visto come un problema.

Questo perché mentre la maggior parte delle blockchain utilizza il proof-of-work per convalidare le transazioni, in cui vengono spese grandi quantità di energia per eseguire calcoli complessi, un metodo alternativo consiste nell'utilizzare un "proof-of-stake". In questo modello, i membri di una blockchain devono dimostrare un certo livello di investimento per apportare modifiche, come (nel caso di una criptovaluta) il numero di monete detenute.

"Ciò impedisce a un attore malintenzionato di aggiungere blocchi", spiega Scruby, "poiché dovrebbe già avere membri più che legittimi".

"È molto più facile in blockchain più controllate in cui i joiner sono controllati per l'accesso (come lo sarà la maggior parte di quelli aziendali), quindi puoi essere ancora più creativo nel meccanismo di convalida dei blocchi. Ethereum è in procinto di convertirsi in proof-of-stake per ovvi motivi ambientali, ma questo è lento a causa dei problemi di velocità di roll-out inerenti alla blockchain di cui abbiamo già discusso."

Blocca al futuro

Mentre una cosa è discutere l'idea teorica di integrare la tecnologia blockchain nelle applicazioni, costruire quella funzionalità è completamente un'altra cosa. Tuttavia, sebbene possa sembrare un sistema spaventosamente complesso, Gandhi è ottimista su quanto sarebbe difficile costruire software supportato da blockchain.

"Penso che in questo caso, 'difficile' sia un termine relativo", spiega. “Esistono numerosi framework popolari, come Hyperledger ed Etherium. Penso che dipenda dalle competenze degli ingegneri, come nel caso di qualsiasi altra tecnologia. È difficile la prima volta o mentre un ingegnere sta imparando a lavorare con uno di questi framework, ma la prossima volta sarà più facile."

D'altra parte, come sottolinea Scruby, la maggior parte degli ambiti di sviluppo del software sono significativamente più consolidati rispetto alla blockchain, con buoni livelli di separazione tra il codice necessario per eseguire l'applicazione e il resto dello stack. Nella blockchain, i confini sono attualmente molto meno definiti e i livelli di certezza sono molto più bassi.

"Qui, i sistemi sono immaturi, quindi un programmatore non è completamente sicuro di come reagirà l'infrastruttura che supporta tutto", afferma Scruby. “Non sapranno quali problemi di sicurezza si incontreranno o se le condizioni di gara e i problemi di tempistica saranno un fattore determinante. L'ampiezza delle conoscenze necessarie è solo molto più ampia in questo momento, la documentazione è più scarsa e non c'è standardizzazione tra le diverse catene".

"Sono assolutamente d'accordo", dice Gandhi. "Con un certo livello di maturità e standardizzazione, diventerà sostanzialmente più facile in termini di adozione."

Queste sfide di adozione sono illustrate dal fatto che anche tra i nostri relatori, l'uso della blockchain è ancora quasi inesistente. Sebbene abbia tenuto d'occhio lo sviluppo sia della criptovaluta che della blockchain, Smart afferma di non avere in programma di implementare nessuna delle due tecnologie nell'ambiente di RoosterMoney.

“Non riesco a vederci implementare una soluzione blockchain decentralizzata, cosa che penso sia ciò a cui la maggior parte delle persone pensa quando parla di blockchain. Sarà interessante vedere dove andranno le cose. Ci siamo avvicinati molto all'utilizzo di una versione centralizzata della blockchain e questo potrebbe ripresentarsi. È più probabile che ci integriamo con una qualche forma di finanza decentralizzata; tuttavia, ciò dipende da come le cose procedono con i cambiamenti che stanno accadendo. Ci sono molte idee sui servizi finanziari in quest'area e sembra esserci un buon slancio".

L'azienda di Gandhi ha già una serie di progetti che sfruttano la blockchain, ma afferma che sono ancora nella fase di proof-of-concept e non sono ancora pronti per la distribuzione pubblica. Tuttavia, spera di avere un'applicazione basata su blockchain in versione beta pubblica entro il prossimo anno per espandere ulteriormente le capacità del team.

Le principali obiezioni di Scruby all'implementazione della blockchain su SmartDebit si sono storicamente basate sulla natura altamente regolamentata del settore dei pagamenti e sulle dimensioni dell'azienda. Tuttavia, all'inizio di quest'anno, SmartDebit è stata acquisita dalla società di software aziendale The Access Group, che secondo lui potrebbe cambiare le cose.

“Ora che facciamo parte di un'organizzazione più grande, chi lo sa? So che hanno almeno un proof of concept in esecuzione nei laboratori", afferma.

“Adotterò un approccio da "ultimo uomo in piedi" nella scelta di un ambiente di soluzione. Per me, nelle aree che gestiscono denaro reale e rischio reale, lascerò l'approccio early adopter a persone più coraggiose!"

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