Uno sguardo ravvicinato alle modifiche contabili

I vari metodi contabili spesso richiedono che un osservatore faccia modifiche contabili nel tentativo di confrontare diverse aziende e rendere tali confronti significativi. La discrezionalità della direzione può essere ampia, e due aziende altrimenti identiche possono segnalare differenze significative. Le differenze più comuni di solito si verificano nel reddito netto, spese operative, valori di vendita e di bilancio riportati. Comprendere in che modo i diversi metodi contabili influiscono sui valori di conto economico e stato patrimoniale è fondamentale anche perché aiuta a rilevare le bandiere rosse e dà segnali di allarme di cattiva gestione interna, e in alcuni casi frode.

Vari significati di pratiche contabili alternative

Le variazioni nelle procedure contabili possono essere giustificate e sono spesso legate alla struttura dei costi e alle tecniche di gestione di un'impresa. Però, le aziende in difficoltà finanziarie possono anche utilizzare questa flessibilità per distorcere i dati e presentare la salute finanziaria dell'azienda in una luce più favorevole. Una descrizione delle pratiche contabili utilizzate dalle società del passato coinvolte in alcuni degli scandali più eclatanti della storia è un buon punto di partenza per comprendere come si possa abusare delle varie pratiche contabili, e per evitare investimenti in imprese impegnate in pratiche discutibili.

Riconoscimento dei ricavi aggressivi

La forma più comune di manipolazione dei guadagni è riconoscere le entrate troppo presto. Ciò include pratiche come tenere aperto il periodo contabile dopo la fine dell'anno e riconoscere i ricavi prima che le merci vengano spedite. Può anche essere prima di soddisfare tutti i termini e le condizioni di una vendita. Il riconoscimento aggressivo dei ricavi si traduce in maggiori profitti riportati. Un'impresa si impegna in tali pratiche al fine di rimanere in conformità con le clausole del debito, o per sostenere il prezzo delle sue azioni. Questa è una ricetta per il disastro. Esistono altre forme di manipolazione, tra cui:

• aumentare le entrate con guadagni non ricorrenti
• ritardare il riconoscimento delle spese
• utilizzi anomali dei leasing operativi
• nascondere le spese classificandole come straordinarie o non ricorrenti
• Liquidazioni LIFO
• prolungare la vita utile dei beni a lungo termine
• sorprese di fine anno che non si spiegano con la stagionalità

Un breve sguardo a Enron

Una breve panoramica di come Enron ha manipolato le sue dichiarazioni per nascondere le sue condizioni finanziarie è una buona lezione su come individuare i segnali di pericolo in futuro. Enron ha avuto pressioni esterne per sostenere il prezzo delle azioni e il rating del debito. I finanziatori della società richiedevano garanzie aggiuntive se i rating del debito scendevano al di sotto del grado di investimento. Ciò ha aperto la strada a pratiche aggressive di riconoscimento delle entrate, come la valutazione dei ricavi utilizzando la contabilità mark-to-market. Enron ha grossolanamente sopravvalutato il valore dei contratti che non avevano prezzi di mercato stabiliti, e riportando ricavi del terzo e quarto trimestre sproporzionati rispetto alle tendenze stagionali degli anni precedenti. Un altro ulteriore incentivo a distorcere era che la retribuzione del senior management si basava principalmente su bonus e premi in azioni, che ha creato pressioni interne per riportare rendiconti finanziari di bell'aspetto.

Identificare guadagni di alta qualità

Generalmente, quando si valuta il bilancio di una società, dovresti considerare solo i profitti ricorrenti quando calcoli gli utili e prevedi la crescita degli utili e i margini di profitto. Guadagno sulle vendite di asset, guadagni o perdite in valuta estera, e cancellazioni sproporzionate di un singolo periodo possono servire a presentare l'utile netto in una luce più favorevole, ma poiché si tratta di eventi occasionali, è comune per gli analisti omettere questi eventi al fine di aumentare la "qualità" dei guadagni.