I costi nascosti della siccità:impatti economici e resilienza della comunità

A differenza degli uragani e delle inondazioni, che arrivano all'improvviso e tendono a dominare i titoli dei giornali con immagini drammatiche di case distrutte e città sommerse, la siccità viene spesso trascurata dai media, dai governi e dai mercati perché si manifesta più lentamente.

Il loro graduale tributo su campi, bacini idrici e comunità rurali tende ad essere oscurato da disastri più vistosi, ma le loro conseguenze non sono meno gravi.

Una siccità è una carenza di precipitazioni, che in genere dura una stagione o più, che si traduce in una disponibilità di acqua insufficiente per gli ecosistemi, l'agricoltura e l'uso umano.

Con l’accelerazione del cambiamento climatico, si prevede che la siccità diventerà più frequente e intensa, soprattutto nelle regioni aride. Ciò rende sempre più urgente comprendere il loro complesso impatto sull'agricoltura, sulle forniture idriche e sulle economie regionali.

La siccità non danneggia solo gli agricoltori

La siccità si registra a malapena nei mercati finanziari, nonostante le sue conseguenze diffuse. Tuttavia, la ricerca dimostra che la siccità può ridurre drasticamente i profitti dell'industria alimentare aumentando i costi agricoli, interrompendo le catene di approvvigionamento e restringendo i margini di profitto.

Persone camminano attraverso una parte del Rio delle Amazzoni che mostra segni di siccità a Santa Sofia, alla periferia di Leticia, Colombia, nell'ottobre 2024. (AP Photo/Ivan Valencia)

La siccità ha colpito più duramente i servizi pubblici e l’agricoltura. La diminuzione delle riserve idriche fa appassire i raccolti e mette a dura prova i fornitori di acqua. Ma l'impatto va ben oltre:i bassi livelli dei fiumi possono bloccare la produzione di energia idroelettrica, facendo aumentare i costi dell'elettricità e colpendo industrie ad alto consumo di acqua come quelle tessili e chimiche.

I corsi d’acqua poco profondi possono anche ritardare o bloccare le chiatte che trasportano merci, il che aumenta i costi di spedizione. Queste interruzioni si propagano all'esterno, colpendo tutti, dagli operai agli acquirenti.

Eppure i mercati spesso ignorano questi rischi fino a quando i danni diventano impossibili da trascurare. Con il cambiamento climatico pronto a rendere le siccità più frequenti e gravi, questo punto cieco potrebbe comportare rischi crescenti per gli investitori e per la stabilità delle catene di approvvigionamento alimentare.

Le banche rivelano il costo economico della siccità

Gli shock climatici come la siccità colpiscono più duramente le economie locali, in particolare le piccole imprese private. Mentre i ricercatori possono accedere ai dati finanziari delle aziende pubbliche, le finanze delle aziende private sono molto più opache, rendendo difficile comprendere l’impatto locale della siccità.

Per colmare questo divario, abbiamo studiato in che modo periodi di siccità prolungati influiscono sulla stabilità finanziaria e sulla performance dei prestiti delle banche regionali negli Stati Uniti. La stabilità, o fragilità, di queste banche può influenzare l’economia, come si è visto nella crisi del 2008-2009.

Per saperne di più:la finestra di opportunità per affrontare la crescente siccità e l'espansione delle zone aride sta svanendo

Esaminando i bilanci bancari, abbiamo tracciato le più ampie conseguenze economiche della siccità e scoperto che due anni di siccità possono avere su una regione lo stesso impatto economico di un aumento di un punto percentuale del tasso di disoccupazione.

Le comunità soffrono quando lo fanno le banche

Le banche più piccole sono strettamente legate alle loro comunità e spesso prestano a livello locale – spesso entro sole cinque miglia – rendendole particolarmente vulnerabili in caso di siccità. Mentre le piccole imprese faticano a ripagare i prestiti a seguito di tali disastri, le banche vedono un aumento dei mancati pagamenti.

I nostri dati mostrano che la siccità distrugge intere comunità poiché la perdita di posti di lavoro e i budget ristretti creano un effetto domino in tutte le economie locali.

Le banche nelle aree colpite dalla siccità vedono profitti in calo e rischi in aumento. I prestiti non pagati, o “prestiti in sofferenza”, aumentano non solo per gli agricoltori ma anche per i proprietari di case, le imprese e le proprietà commerciali.

Quando i lavoratori agricoli perdono reddito a causa di raccolti non piantati o falliti, potrebbero rimanere indietro con i pagamenti del mutuo, anche se le aziende agricole stesse sono assicurate.

Un'allevatrice tiene in mano una papaia di dimensioni normali, a sinistra, accanto a una papaia colpita dalla siccità della sua fattoria nel settembre 2024 a Washington Court House, Ohio. (AP Photo/Joshua A. Bickel)

Il mancato pagamento del mutuo segnala difficoltà alle famiglie, mentre i prestiti commerciali inadempienti colpiscono le aziende agricole, i produttori alimentari e i fornitori di servizi come i ristoratori mentre la domanda dei clienti si esaurisce. Salari ridotti significano anche meno spese nei ristoranti locali, nei negozi di attrezzature e in altre piccole imprese.

A differenza degli uragani o delle inondazioni – che sono designati disastri dalla Federal Emergency Management Agency degli Stati Uniti – la siccità non riceve tale status.

Una volta che un’alluvione o un uragano viene dichiarato disastro federale, le agenzie federali statunitensi forniscono assistenza finanziaria alle famiglie e alle imprese aventi diritto. La FEMA offre diversi programmi, tra cui assistenza finanziaria per alloggi temporanei, riparazioni domestiche e sostituzione di beni personali.

La FEMA sostiene inoltre il programma di assistenza alla disoccupazione in caso di catastrofe e il programma di sovvenzioni per lavoratori dislocati. Inoltre, la Small Business Administration fornisce prestiti a lungo termine a basso interesse alle imprese ammissibili e ad alcuni proprietari di case, mentre l'IRS (Internal Revenue Service) offre sgravi fiscali amministrativi legati alle catastrofi.

Poiché i periodi di siccità non hanno accesso alle stesse risorse, le banche e le economie locali sono lasciate a far fronte da sole invece di ricevere aiuti di emergenza dalla FEMA. Di conseguenza, la nostra ricerca ha rilevato che le banche hanno maggiori probabilità di chiudere le filiali nelle aree colpite dalla siccità. Queste chiusure possono rendere la ripresa ancora più difficile per le imprese locali lasciate vacillare dalla siccità poiché perdono l’accesso vitale ai prestiti.

La diversificazione offre una certa protezione

Dalle banche in difficoltà con prestiti non pagati alle famiglie che faticano ad arrivare a fine mese, le conseguenze della siccità sono reali e di vasta portata. La siccità non si limita a prosciugare l’acqua, ma drena i mezzi di sussistenza e destabilizza le economie.

Le banche e le aziende più grandi con operazioni in più stati sono in grado di resistere meglio agli shock climatici. Questa diversificazione agisce come una forma di autoassicurazione, aiutandoli ad assorbire le perdite in una regione e a restare a galla in altre.

Ciò potrebbe spiegare perché i mercati azionari spesso ignorano i rischi posti dalla siccità. I grandi operatori sono meno esposti alle flessioni locali. Ma le imprese più piccole e più vulnerabili che dipendono dalla stabilità locale non hanno lo stesso margine.

Man mano che queste crisi diventano più comuni, i mercati, i regolatori e i politici devono riconsiderare il modo in cui la siccità viene misurata e mitigata prima che intere comunità vengano lasciate indietro.

I regolatori hanno iniziato a prenderne atto. I rischi climatici sono ora formalmente riconosciuti come minacce alla stabilità finanziaria dal Financial Stability Board, un organismo internazionale che monitora il sistema finanziario globale.

Tuttavia, il riconoscimento è solo il primo passo. Senza azioni concrete, la siccità continuerà a destabilizzare le comunità.