Gli edifici scolastici di Filadelfia rappresentano una crisi; I finanziamenti obbligazionari municipali compromettono le riparazioni, come dimostra una nuova analisi

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Molte delle scuole di Filadelfia sono in condizioni terribili. L'edificio scolastico pubblico medio della città ha più di 70 anni e alcuni hanno più di 120 anni.

Lo stato di degrado, inclusa la mancanza di aria condizionata e la presenza di amianto non trattato, muffe, soffitti fatiscenti e corridoi allagati, è ben documentato. Nel 2017, una valutazione ha rilevato che questi edifici avevano 4,5 miliardi di dollari di esigenze di manutenzione differita. Più recentemente, il sovrintendente Tony Watlington ha stimato che gli edifici scolastici di Philadelphia necessitano di 7-9 miliardi di dollari per riparazioni e ammodernamenti.

Sono uno studioso di finanza scolastica, con particolare attenzione alle infrastrutture. Io e la mia collega Camika Royal, esperta di educazione urbana e scuole di Filadelfia, volevamo capire perché gli edifici scolastici della città sono così.

Utilizzando i dati dell'U.S. Census Bureau del National Center for Education Statistics sui finanziamenti per l'istruzione primaria e secondaria, in particolare i dati sui pagamenti di interessi totali, abbiamo scoperto che una cifra chiave aiuta a spiegare il terribile stato degli edifici scolastici della città:

Dal 1993 al 2021, al netto dell'inflazione su base annua, il distretto scolastico di Filadelfia ha dovuto pagare 3,6 miliardi di dollari in interessi e tasse per ottenere il denaro necessario per i suoi edifici e altri scopi.

Si tratta di una media di 130,4 milioni di dollari all’anno durante quel periodo. Invece di andare alla manutenzione degli edifici, ad esempio, quei soldi sono andati a ricchi investitori e consulenti.

La nostra analisi è stata pubblicata sul Journal of Educational Administration and History.

Dipendenza da Wall Street

La Pennsylvania, a differenza di stati come il Massachusetts e il Wyoming che hanno politiche solide per il finanziamento delle infrastrutture scolastiche, non dispone di un programma statale che fornisca entrate sufficienti per le strutture scolastiche.

Il programma PlanCon del Commonwealth, ad esempio, che aveva rimborsato i distretti per i costi di costruzione, è stato tagliato in seguito alla crisi finanziaria del 2008. Non è stato completamente ripristinato.

Sebbene il governatore Josh Shapiro abbia firmato nel 2024 il programma di sovvenzioni per il miglioramento delle strutture scolastiche pubbliche per fornire sovvenzioni per gli edifici scolastici in tutto lo stato, il programma – finanziato con 100 milioni di dollari – è pietosamente piccolo.

Per ottenere il denaro di cui ha bisogno per i suoi edifici e le sue infrastrutture, il distretto scolastico di Filadelfia deve vendersi come prodotto di investimento a Wall Street. Ciò avviene attraverso obbligazioni municipali.

Le obbligazioni municipali sono fondamentalmente grandi prestiti per progetti di capitale dei governi locali.

Gli investitori acquistano queste obbligazioni municipali perché possono ottenere entrate esentasse quando il distretto scolastico le ripaga con gli interessi.

Anche consulenti finanziari, valutatori del credito, avvocati specializzati in obbligazioni e banche private beneficiano tutti di questo sistema, poiché addebitano commissioni per i servizi che aiutano gli investitori a trasferire i propri soldi ai distretti scolastici.

Due terzi dei distretti scolastici negli Stati Uniti emettono obbligazioni, esponendoli a un certo grado di interessi e commissioni. Altri distretti si trovano in stati con programmi che si assumono una parte di questa responsabilità. Uno studio ha stimato che i distretti scolastici molto probabilmente spendono circa l'1% del capitale obbligazionario per le commissioni associate alle obbligazioni vendute, ma esiste una grande variazione a seconda delle dimensioni del distretto.

Per il nostro studio, abbiamo calcolato un rapporto tra commissioni e capitale dello 0,08% sulla base delle commissioni addebitate al distretto tra il 2005 e il 2021, un valore leggermente inferiore alla media.

Caos del mercato

Si potrebbe pensare che pagare interessi e commissioni per il servizio di fornitura di liquidità, o denaro che può essere speso subito, ai governi locali per i loro progetti infrastrutturali sarebbe efficiente e quindi ne varrebbe la pena, anche se è un po' costoso.

Osservando la storia finanziaria del rapporto del distretto scolastico con il mercato obbligazionario municipale dal 1993 al 2021, abbiamo individuato due ragioni principali per cui ciò non è vero.

1. Era disponibile meno credito

Il primo è il caos nei mercati creditizi dal 1993 al 2001.

Il mercato obbligazionario municipale è soggetto alle tendenze irregolari, competitive e instabili della finanza di Wall Street. Nel 1986, il Tax Reform Act regolamentò le banche private, rendendo loro più difficile acquistare e vendere obbligazioni di attività private, e tassando anche gli interessi su alcune obbligazioni. Ciò ha spinto molte banche a ritirarsi da quel mercato, riducendo la loro quota di debito municipale. L’offerta di credito è diminuita del 15% e i prezzi sono aumentati.

Ciò ha reso più costoso per i comuni come Filadelfia prendere in prestito.

Poi, nel 1987, la crisi dei risparmi e dei prestiti causò una contrazione dei bilanci statali a livello nazionale del 5%. Nel 1992, il deficit della Pennsylvania ammontava al 19,1% del suo fondo generale. Quell'anno lo stato si classificò al settimo posto a livello nazionale per deficit di bilancio.

Ciò ha ridotto le entrate del distretto scolastico di Filadelfia, rendendo più difficile il rimborso delle obbligazioni precedenti e rendendo necessari ulteriori prestiti.

2. Investimenti deboli

Il secondo motivo principale riguarda le nuove strategie di investimento che i legislatori e il settore finanziario utilizzano per garantire denaro per gli edifici del distretto.

Dopo aver deregolamentato il tipo di obbligazioni che i governi locali potevano vendere nel 2003, la Pennsylvania ha preso il controllo delle finanze del distretto scolastico di Filadelfia. Sotto la guida dell'ex sovrintendente Paul Vallas, il distretto ha utilizzato strumenti di mercato, come obbligazioni a tasso di interesse variabile, che alla fine hanno portato a una perdita di 330 milioni di dollari in seguito alla crisi finanziaria del 2008.

New Deal verde per le scuole

Concludiamo il nostro articolo con raccomandazioni per politiche che riteniamo sarebbero più efficienti e giuste nel sostenere i distretti scolastici pubblici come Filadelfia che servono una popolazione diversificata della classe operaia.

Questi includono la creazione di una Banca nazionale per le infrastrutture a livello federale che fornirebbe finanziamenti adeguati per beni collettivi come le infrastrutture scolastiche. Inoltre, la legislazione del Green New Deal per le scuole, attualmente con 82 cofirmatari al Congresso, è stata reintrodotta lo scorso anno dal suo co-sponsor, il senatore americano Ed Markey del Massachusetts. La legislazione fornirebbe circa 1,6 trilioni di dollari in finanziamenti sia per le infrastrutture fisiche che per quelle sociali, comprese le risorse per le strutture distrettuali e le esigenze legate al clima durante l'istruzione degli studenti, nonché i programmi di studio, il personale e i materiali.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 14 agosto 2024. L'articolo è stato modificato per riflettere una revisione dell'articolo di giornale su cui si basa.