Conserva il tuo raccolto:una guida agli essiccatori alimentari

Come sanno i lettori di Get Rich Slowly, J.D. e io abbiamo un rigoglioso giardino con alberi da frutto in maturazione, mostruose piante di bacche e un orto annuale. La maggior parte delle volte trasformo la generosità del giardino in:

• Marmellate e gelatine
• Salsa di mele
• Sciroppi di frutta
• Salsa
• Sottaceti
• Sughi per pasta

Questi alimenti vengono conservati in barattoli di vetro per un uso futuro. Ciò mi consente di sfruttare grandi quantità di prodotti freschi e biologici per preparare cibi che gusteremo in seguito.

Ma un altro strumento nel mio kit è l’essiccatore per alimenti. L'essiccatore alimentare presenta numerosi vantaggi rispetto alla conservazione del cibo tramite l'inscatolamento e sarà sicuramente utilizzato a casa nostra quando i raccolti estivi maturano.

Cos'è un essiccatore alimentare?

Disidratare il cibo significa che viene utilizzato un calore basso per rimuovere la maggior parte dell'umidità da un alimento. Facendo evaporare la maggior parte dell'acqua, è molto meno probabile che il cibo si rovini nel tempo, anche se conservato a temperatura ambiente.

Come ulteriore vantaggio, ridurre il contenuto di acqua significa anche ridurre il volume e ora il cibo occupa molto meno spazio per essere conservato. All’inizio di quest’estate ho snocciolato ed essiccato circa dieci libbre di ciliegie dall’albero del nostro vicino. Una volta asciutti, si adattano a un barattolo da un litro (4 tazze). Il barattolo può essere riposto sullo scaffale della dispensa, invece di occupare spazio prezioso nel congelatore.

Un essiccatore alimentare è un investimento facile ed economico. L'inscatolamento con acqua a pressione o bollente può intimidire e richiedere molto tempo per un principiante. Ci sono barattoli e coperchi da acquistare, ricette per verificarne la sicurezza e una serie di pentole e strumenti necessari. Per l'essiccazione, tutto ciò di cui hai veramente bisogno è l'essiccatore stesso e un coltello.

Mi piace il mio essiccatore alimentare di marca Nesco (circa $ 45). Ma indipendentemente dalla marca, cerca un essiccatore dotato di termostato regolabile e vassoi impilabili. Se hai un forno che può funzionare a una temperatura bassa di circa 140 gradi Fahrenheit, puoi farlo anche nel forno con la porta aperta. Nel mio caso, utilizzo l'essiccatore sulla veranda coperta, quindi non aggiungo più calore alla cucina nei mesi estivi. All'inizio temevo che attirasse gli insetti, ma non è stato un problema.

La raccolta delle ciliegie, prima e dopo l'essiccatore alimentare.

Utilizzo di un essiccatore per preparare cibi sani

Adoro conservare la frutta in scatola, ma conservare la frutta con questo metodo spesso significa aggiungere grandi quantità di zucchero. L'essiccazione della frutta sfrutta gli zuccheri naturali della frutta per preparare snack che sanno di caramelle senza nulla aggiunto. Se ti piace la frutta secca, provala.

Ogni autunno essicca grandi quantità di pere e prugne italiane e di ciliegie quando ne ho abbastanza. Le pere e le prugne vengono mangiate al volo e le ciliegie sono deliziose mescolate con la mia granola di acero e mandorle fatta in casa.

Anche mele, albicocche, pesche e altri frutti si seccano bene, se si dispone di una fonte economica per far valere lo sforzo. Puoi anche preparare la tua uvetta, ma assicurati di usare l'uva senza semi! Ho provato un anno con la nostra uva verde con semi; non è stato un successo.

Uno dei motivi principali per cui mi piace preparare il mio cibo è che controllo gli ingredienti. Ho il controllo totale su ciò che mangio. La frutta essiccata commercialmente contiene spesso conservanti al solfito; questo è un allergene per alcune persone (come mia sorella). Con gli alimenti essiccati tu stesso, puoi renderli senza conservanti, oppure trattare i frutti che tendono a scurirsi (come le pere) con cristalli di acido ascorbico per mantenerli più appetibili.

Puoi anche scegliere di sbucciare la frutta o, come preferisco, di lasciare la buccia per aggiungere consistenza e valore nutritivo. Puoi scegliere prodotti biologici o prodotti locali che non sono stati ricoperti di cera, raccolti acerbi o spediti in tutto il continente (o il mondo).

Non solo frutta:più usi dell'essiccatore

Una delle mie scoperte preferite degli ultimi anni è quanto sia facile preparare le chips di zucchine. Una volta che sei stufo del pane alle zucchine e dei brownies alle zucchine, e hai regalato tutte le zucchine che puoi, e hai grigliato più zucchine di quante ne puoi gustare - e le piante di zucchine stanno ancora producendo... dopo tutto questo, prova ad essiccare alcune zucchine.

Tagliate a fette sottili e cosparse con un po' di sale o condimento, quindi essiccate fino a renderle croccanti, queste chips di zucchine sono ottime per uno spuntino! Preparatevi, però, alla suddetta perdita di volume. Tre zucchine medie hanno prodotto due tazze di patatine. È un ottimo modo per inserire le verdure!

Gli essiccatori alimentari possono semplificare la creazione dei tuoi pomodori “essiccati al sole”. Un anno i miei regali per le feste erano vasetti di pomodorini secchi immersi nell'olio d'oliva. (Questi dovevano essere refrigerati e avevo aggiunto erbe tritate ai barattoli.) Praticamente qualsiasi verdura può essere essiccata per un uso successivo in zuppe o casseruole; pensa a cipolle, fagiolini, sedano, funghi, carote... Si reidrateranno mentre cucini. Ancora una volta, questo è pratico se hai più cibo di quello che puoi utilizzare prima che possa deteriorarsi.

Sei un fan dei cretini? Per le persone che cacciano o pescano come un modo per integrare il proprio budget alimentare, essiccare la carne in un essiccatore è un'ottima opzione. Avrai bisogno di qualche altro strumento per questo, e di alcune spezie e altri ingredienti, ma la carne di selvaggina e il pesce sono validi ingredienti di partenza. Puoi anche creare la pelle di frutta con un essiccatore, ma non l'ho mai provato.

Puoi anche essiccare le erbe. Anche se sono preferibili le erbe fresche, quelle essiccate sono probabilmente di qualità superiore rispetto a quelle disponibili in negozio. Ho essiccato con successo origano, rosmarino, salvia, melissa, foglie di alloro, foglie di lampone e lavanda dal mio giardino. Cerco di fare solo quanto basta per superare un inverno in modo che non si deteriori con la conservazione a lungo termine. Le erbe devono essere essiccate a una temperatura inferiore rispetto ad altri alimenti – circa 105 gradi Fahrenheit. Se le temperature estive si avvicinano a questo, puoi semplicemente stendere le erbe tra gli schermi per asciugarle:non è necessario un disidratatore.

Come utilizzare un essiccatore alimentare

Esistono dozzine di siti con istruzioni dettagliate sulla disidratazione, ma ecco alcuni suggerimenti di base basati sulla mia esperienza:

• Più sottile si taglia, più rapida sarà l'asciugatura, quindi è utile che tutto il cibo in una porzione abbia uno spessore costante. In questo modo, viene fatto tutto allo stesso tempo. Una mandolina può tornare utile. Mi piace questa mandolina economica.
• Quando sarà finito? Dipende. Se vuoi qualcosa di croccante, continua finché non è abbastanza asciutto da spezzarsi. Con oggetti succosi come le prugne, dovrebbero essere comunque flessibili, come la pelle. Per verificare se la frutta è abbastanza secca, prova a strapparne un pezzo a metà. Se non ci sono gocce di umidità lungo il bordo dello strappo, probabilmente hai finito. La maggior parte degli essiccatori per alimenti viene fornita con un opuscolo che indica la temperatura e i tempi di asciugatura consigliati. Spesso è possibile avviare l'asciugatrice una sera e l'operazione verrà eseguita la mattina successiva. Se temi di avere ancora troppa umidità durante i primi tentativi, puoi sempre conservare il cibo secco nel congelatore.
• Conserva i tuoi alimenti secchi, confezionati in modo sfuso, in barattoli o sacchetti di plastica ermetici. Se lo impacchi troppo stretto, potresti creare una sacca di umidità che favorisce il deterioramento. Conservare in un luogo buio e fresco, se possibile, per farlo durare il più a lungo possibile.
• Asciuga quello che hai! Non ha senso uscire e comprare cibo in negozio per essiccarlo (o conservarlo con qualsiasi metodo, in realtà), ma se coltivi il tuo cibo o disponi di una fonte economica di cibo fresco, prendi in considerazione l'idea di essiccarne una parte.
• Se non funziona, non preoccuparti. Se non sei sicuro, prova prima un piccolo lotto. Una volta ho provato a essiccare diversi chili di fichi regalati dal nostro vicino, Tom. Tutti adorano i Fig Newton, vero? Erano cose terribili e appuntite (a quanto pare, hai bisogno di una certa varietà di fichi per essiccarli) che ho finito per dare agli uccelli, che li hanno anche rifiutati!
• Pulire gli scaffali può essere un lavoro noioso. Suggerisco di immergerli durante la notte in un lavandino o nella vasca da bagno (sono troppo grandi per il lavello della mia cucina) in modo che gli alimenti essiccati vengano rimossi facilmente.

Ironicamente, J.D. non condivide il mio affetto per i cibi secchi. Quando era ragazzo, negli anni '70, suo padre produceva essiccatori per alimenti. J.D. dice che per questo motivo da bambino ha mangiato più della sua giusta dose di cibo disidratato. Va bene, per me è meglio!