Boom e fallimento dell'intelligenza artificiale:lezioni dall'era dell'elettricità degli anni '20

Il boom dell’elettrificazione degli anni ’20 preparò gli Stati Uniti per un secolo di dominio industriale e alimentò una rivoluzione economica globale.

Ma prima che l’elettricità svanisse da un settore tecnologico rovente in un’infrastruttura invisibile, il mondo ha attraversato profondi cambiamenti sociali, una bolla speculativa, un crollo del mercato azionario, una disoccupazione di massa e un decennio di turbolenze globali.

Comprendere questa storia è importante ora. L’intelligenza artificiale (AI) è una tecnologia simile di uso generale e sembra destinata a rimodellare ogni aspetto dell’economia. Ma sta già mostrando alcuni dei tratti distintivi dell’ascesa, del picco e del crollo dell’elettricità nel decennio noto come i ruggenti anni Venti.

La resa dei conti che seguì potrebbe essere sul punto di ripetersi.

Prima è arrivato il boom dell'elettricità

Un secolo fa, quando alla Borsa di New York si parlava degli ultimi investimenti “high tech”, si parlava di elettricità.

Gli investitori hanno versato denaro in fornitori come Electric Bond &Share e Commonwealth Edison, nonché in aziende che utilizzano l'elettricità in modi nuovi, come General Electric (per elettrodomestici), AT&T (telecomunicazioni) e RCA (radio).

Non è stata una vendita difficile. L'elettricità portò film moderni, nuove riviste prodotte da macchine da stampa più veloci e serate alla radio.

È stato anche un evidente punto di svolta economico, promettendo automazione, maggiore produttività e un futuro pieno di svago e consumo. Nel 1920, anche il leader rivoluzionario sovietico Vladimir Lenin dichiarò:“Il comunismo è il potere sovietico unito all’elettrificazione dell’intero paese”.

Oggi, un'urgenza globale simile attanaglia sia i paesi comunisti che quelli capitalisti riguardo all'intelligenza artificiale, anche a causa delle applicazioni militari.

Una storia di copertina del New York Times Magazine nell'ottobre 1927. The New York Times

Poi è arrivato il picco

Come ora i titoli dell'intelligenza artificiale, i titoli dell'elettricità "sono diventati i preferiti durante il boom, anche se i loro fondamentali erano difficili da valutare".

Il potere di mercato era concentrato. I grandi player hanno utilizzato strutture holding complesse per eludere le regole e vendere azioni sostanzialmente delle stesse società al pubblico con nomi diversi.

Il professore di finanza statunitense Harold Bierman, il quale sosteneva che i tentativi di regolamentare i prezzi eccessivi delle azioni dei servizi di pubblica utilità furono un fattore scatenante diretto del crollo, stimò che nel settembre 1929 i servizi di pubblica utilità costituivano il 18% della Borsa di New York. Nell'ambito della fornitura di energia elettrica, l'80% del mercato era posseduto solo da una manciata di società holding.

Ma queste sono solo le utilità. Come oggi con l’intelligenza artificiale, c’era un ecosistema molto più ampio.

Quasi tutte le “megacap” degli anni ’20 (le più grandi aziende dell’epoca) dovevano qualcosa all’elettrificazione. La General Motors, ad esempio, aveva superato la Ford utilizzando nuove tecniche di produzione elettrica.

In sostanza, l'elettricità è diventata lo sfondo del mercato proprio come sta facendo l'intelligenza artificiale, poiché le aziende lavorano per diventare "abilitate all'intelligenza artificiale".

Non c’è da stupirsi che oggi i giganti della tecnologia controllino oltre un terzo dell’indice S&P 500 e quasi tre quarti del NASDAQ. La tecnologia trasformativa guida non solo la crescita economica, ma anche un'estrema concentrazione del mercato.

Nel 1929, per riflettere l’importanza del nuovo settore, Dow Jones lanciò l’ultimo dei suoi tre grandi titoli azionari medi:il Dow Jones Utilities Average, ad alto contenuto di elettricità.

Ma poi è arrivato il fallimento

Il Dow Jones Utilities Average arrivò a 144 nel 1929. Ma nel 1934 era crollato a soli 17.

Nessuna singola causa spiega il “Grande Crollo” senza precedenti della Borsa di New York, iniziato il 24 ottobre 1929 e preceduto dalla Grande Depressione mondiale.

Quel crollo scatenò una crisi bancaria, un collasso del credito, fallimenti aziendali e un drastico calo della produzione. La disoccupazione salì da appena il 3% al 25% dei lavoratori statunitensi nel 1933 e rimase a doppia cifra fino all'entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale nel 1941.

Litografia di Wall Street, New York City, dopo il crollo del mercato azionario del 1929. Jame Rosenberg, collezione della Fondazione Ben e Beatrice Goldstein, Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti

Gli effetti a catena sono stati globali, con la maggior parte dei paesi che hanno registrato un aumento della disoccupazione, soprattutto nei paesi che dipendono dal commercio internazionale, come Cile, Australia e Canada, oltre alla Germania.

L'era promessa dell'orario ridotto e del tempo libero elettrico si è trasformata in mense per i poveri e file per il pane.

Il crollo ha messo in luce frodi ed eccessi. L'imprenditore elettrico Samuel Insull, un tempo protetto di Thomas Edison e costruttore della Commonwealth Edison di Chicago, a un certo punto valeva 150 milioni di dollari, una cifra ancora più sconcertante per l'epoca.

Ma dopo che l’impero di Insull fallì nel 1932, fu incriminato per appropriazione indebita e furto. Fuggì all'estero, fu riportato indietro e alla fine assolto, ma 600.000 azionisti e 500.000 obbligazionisti persero tutto.

Tuttavia, per alcuni Insull sembrava non tanto una mente criminale quanto un capro espiatorio per un sistema i cui difetti erano molto più profondi.

Seguirono riforme impensabili durante gli anni del boom.

Il Public Utility Holding Company Act del 1935 disgregò le enormi strutture delle holding e impose la separazione regionale. Un tempo le entusiasmanti strutture elettriche diventavano noiose infrastrutture regolamentate:un fatto riflesso nell'umile quadrato "Azienda elettrica" sul tabellone originale del Monopoli del 1935.

Lezioni dagli anni '20 ad oggi

L'intelligenza artificiale si sta diffondendo più velocemente di quanto riescano a volte a gestire adeguatamente anche coloro che cercano di utilizzarla per politiche aziendali o governative.

Come l’elettricità un secolo fa, alcune aziende interconnesse stanno costruendo l’infrastruttura AI di oggi.

E, come un secolo fa, gli investitori si stanno ammassando, anche se molti non conoscono l'entità della loro esposizione attraverso i fondi pensione o gli Exchange Traded Fund (ETF).

Proprio come alla fine degli anni '20, anche oggi la regolamentazione dell'IA è ancora vaga in molte parti del mondo, anche se l'Unione Europea sta adottando un approccio più severo con la sua prima legge mondiale sull'IA.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha adottato l’approccio opposto, tagliando attivamente la “onerosa regolamentazione” dell’intelligenza artificiale. Alcuni stati americani hanno risposto agendo essi stessi. I tribunali, quando consultati, sono ostacolati da leggi e definizioni scritte per un'epoca diversa.

Possiamo passare all’intelligenza artificiale come infrastruttura invisibile come l’elettricità senza un altro crollo, seguito solo da una riforma?

Se i parallelismi con il boom dell'elettrificazione rimangono inosservati, le possibilità sono scarse.