La fuga dei profitti aziendali rappresenta la più grande minaccia per l'economia del Sudafrica

L'ultimo bollettino trimestrale della South African Reserve Bank conferma che le società straniere stanno sfruttando il Sudafrica. Stanno prelevando profitti molto più velocemente di quanto non reinvestiscano o di quanto le imprese locali portino a casa compensando i profitti dall'estero. Si può fare qualcosa per fermare l'emorragia?

Primo, i numeri spaventosi. Il deficit delle partite correnti del paese è sceso a un pericoloso -5% del prodotto interno lordo (PIL) perché la "bilancia dei pagamenti" (principalmente deflussi di profitto) ha subito un rapido declino. L'altra componente del conto corrente, il deficit commerciale (importazioni meno esportazioni) è banale in confronto.

Il deflusso netto pagato ai proprietari di capitale straniero ha raggiunto 174 miliardi di rand (circa 11,9 miliardi di dollari USA ai tassi correnti) nel primo trimestre del 2016 (misurato su base annua), 30% in più rispetto al livello equivalente 2015. Il deficit commerciale del trimestre è stato di soli 38 miliardi di rand.

Colpire un deficit di conto corrente del 5% è spesso un segnale che gli investitori speculativi inizieranno una corsa valutaria, come è avvenuto anche tra i forti esportatori dell'Asia orientale nel 1998. Oggi solo un altro paese (la Colombia) tra le 60 maggiori economie ha un disavanzo delle partite correnti superiore al 5%.

Un altro segnale distruttivo è il debito estero. Poiché i profitti di rimpatrio devono essere effettuati con valuta forte (non rand), Il debito estero del Sudafrica è salito a circa 2000 miliardi di rand (39% del PIL), da meno di 100 miliardi di rand (16% del PIL) nel 1994.

Di chi è la colpa?

Il metabolismo dell'economia distruttiva sta accelerando. Da quando è iniziata la crisi delle materie prime nel 2011, Il reddito del Sudafrica è stato spremuto sempre più velocemente, soprattutto dalle multinazionali minerarie e fonderie, compreso Lonmin, Anglo americano e Glencore. Anglo American e Glencore hanno perso tre quarti del loro valore azionario solo nel 2015, e Lonmin è sceso del 99% in valore dal suo picco del 2011 al minimo del 2015.

Così più disperati di compiacere i loro furiosi azionisti stranieri, tali aziende hanno recentemente esportato profitti più rapidamente rispetto ai profitti generati all'estero che le società locali pagano agli azionisti locali. (Il rapporto è di circa due a uno.)

Il commentatore politico Moeletsi Mbeki una volta ha scherzato sul fatto che "le grandi aziende che portano i loro capitali fuori dal Sudafrica sono una minaccia più grande per la libertà economica di Julius Malema [leader dei Combattenti per la Libertà Economica".

Chi ha fatto uscire il capitale? Il segretario generale dell'African National Congress, Gwede Mantashe, ha ammesso lo scorso anno:

La liberalizzazione del controllo dei cambi è iniziata nel 1995 con l'abolizione del Financial Rand. Il processo è stato accelerato grazie all'autorizzazione concessa nel 1999-2000 dal ministro delle finanze Trevor Manuel e dal governatore della Reserve Bank Tito Mboweni, consentendo alle più grandi aziende del paese di ritirarsi dalla quotazione dalla Borsa di Johannesburg. Ciò ha permesso loro di spostare i flussi di profitti e dividendi all'estero.

Dal 1994 i controlli sui cambi sono stati allentati in dozzine di occasioni. All'inizio del 2015, Per esempio, poi il ministro delle finanze Nhlanhla Nene ha permesso ai ricchi di portare 10 milioni di rand all'estero ogni anno, un aumento di 2,5 volte rispetto agli anni precedenti.

Nel frattempo, investitori istituzionali – che rappresentano il risparmio, fondi pensione e conti assicurativi della massa dei piccoli investitori – sono costretti a mantenere il 75% del loro patrimonio in investimenti locali. Grazie a Dio. A detta di tutti, tali controlli hanno impedito alla crisi mondiale del 2008 di sciogliere le finanze del Sudafrica. Ma le grandi istituzioni hanno evitato il reinvestimento qui.

Imprese locali in 'sciopero di capitale'

Il deflusso aziendale è tanto più frustrante a causa di uno "sciopero del capitale" locale. Secondo la banca di riserva, gli investimenti fissi delle imprese sono diminuiti di quasi il 7% negli ultimi mesi, in un momento anche gli investimenti pubblici sono diminuiti del 12%.

Questa tendenza non è peculiare del Sudafrica. Il peggioramento della crisi economica mondiale ha limitato i nuovi "investimenti greenfield" in molti luoghi, secondo le Nazioni Unite.

L'unico grande nuovo investimento fisso in Sudafrica proviene dai parastatali:le centrali elettriche a carbone di Medupi e Kusile, costose ed ecologicamente distruttive di Eskom. Ci attendono mega-progetti Transnet ancora più dubbi:l'esportazione di 18 miliardi di tonnellate di carbone attraverso Richards Bay e l'aumento di otto volte della capacità petrolchimica del porto di South Durban.

Flussi finanziari illeciti

Ma anche peggio, alcune delle stesse aziende hanno rimosso dal Sud Africa ulteriori 330 miliardi di rand all'anno offshore come "flussi finanziari illeciti" attraverso tecniche di elusione fiscale dal 2004-13, secondo l'ONG di Washington Global Financial Integrity.

Questi deflussi superano gli 80 miliardi di dollari all'anno in tutto il continente, riferisce il panel dell'Unione Africana di Thabo Mbeki.

Negli ultimi anni sono stati documentati diversi casi locali spettacolari:fatturazione errata da parte delle più grandi aziende del platino, soprattutto Lonmin con il suo braccio di “marketing” delle Bermuda, De Beers con i suoi 45 miliardi di rand in false fatture in sette anni, e MTN Mauritius deviazioni di profitto da diversi paesi africani.

Le informazioni dei Panama Papers hanno recentemente rivelato come il truffatore di Fidentia J Arthur Brown e Khulubus Zuma di Foxwhelp abbiano creato nascondigli di profitto offshore, insieme a 1, 700 altri sudafricani.

Nonostante un recente annuncio dell'Agenzia delle Entrate sudafricano a seguito della scossa dei Panama Papers, l'incapacità delle autorità di scoprire tale crimine, perseguirlo e mettere i criminali in prigione non è un segreto.

Più di due terzi dei 232 intervistati sudafricani in un Global Economic Crime Survey di PricewaterhouseCoopers del 2016 ritengono che Pretoria non abbia la volontà o la capacità normativa di affrontare i criminali, nel paese che continua a guidare il mondo nella corruzione aziendale.

Soluzioni

L'unica soluzione a breve termine è un radicale inasprimento dei controlli sui cambi contro le società e gli individui facoltosi, proprio come consigliava John Maynard Keynes più di 80 anni fa.

L'inasprimento dei controlli sui cambi costringerebbe i profitti realizzati a livello locale a circolare a livello locale. Ciò risolverebbe la crisi della bilancia dei pagamenti e nel processo consentirebbe di abbassare i tassi di interesse locali arrestando la conseguente fuga di capitali. I controlli sui cambi sono stati sostenuti dagli Economic Freedom Fighters di Malema, il sindacato dei metalmeccanici e alcuni accademici. Ma un equilibrio di forze estremamente sfavorevole ha reso la richiesta politica impossibile da vincere nella pratica.

Però, le notizie della scorsa settimana sulla bilancia dei pagamenti estremamente avversa potrebbero forzare la questione in breve tempo, a meno che le aziende e le agenzie di rating non continuino a esercitare il loro potere distruttivo sullo stato supino del Sud Africa.