L'ultimo budget sottolinea lo stato disperato delle finanze del Sudafrica

La dichiarazione sulla politica di bilancio a medio termine del Sudafrica per il 2017 rappresenta uno spartiacque nella situazione economica e fiscale post-apartheid. La cosa migliore che si possa dire al riguardo, è che è stato almeno francamente onesto riguardo alla situazione che il paese sta affrontando. Probabilmente, non c'era scelta. Il paese è arrivato a una situazione in cui non è più possibile far girare l'idea che il debito pubblico sia sotto controllo.

Negli ultimi anni, Il Tesoro Nazionale del Sud Africa ha disperatamente, e creativamente, cercato di evitare tagli profondi alla spesa pubblica, o imporre ai cittadini misure drastiche di aumento delle entrate. Lo ha fatto pur continuando a convincere gli investitori e le agenzie di rating del credito che le finanze pubbliche si sarebbero stabilizzate.

Ma il budget a medio termine 2017 chiarisce che il progetto è sostanzialmente arrivato alla fine della strada. L'idea che il debito nazionale si stabilizzerà ora ha dovuto essere effettivamente abbandonata. L'ultimo ministro delle finanze del Sudafrica, Malusi Gigaba, ha effettivamente rinunciato agli obiettivi di debito stabiliti da Pravin Gordhan un anno fa quando ha affermato che il debito nazionale netto in percentuale del PIL dovrebbe stabilizzarsi al 47,9% entro il 2019/20. Gigaba ha annunciato ieri che questo dovrebbe essere del 49,1% entro la fine di questo anno fiscale, aumento al 53,9% entro il 2019/20.

Questo è un chiaro segno che ogni tentativo di stabilizzare il debito è fallito. Un ulteriore declassamento dei rating è ora altamente probabile. E sarà peggiore dell'ultimo che ha riguardato solo il debito in valuta estera. È probabile che le proposte di budget di Gigaba portino a un declassamento del debito denominato locale del paese, che aumenteranno gli oneri finanziari del governo e potrebbero portare a significativi deflussi di capitali. Anche senza un declassamento, il budget a medio termine rivela che i costi del servizio del debito dovrebbero aumentare dall'11% della spesa totale al 15% nei prossimi anni.

Senza maggiori entrate, ciò significa meno soldi da spendere per gli obblighi costituzionali e gli impegni politici del governo. Sfortunatamente, la triste storia è in gran parte determinata da un enorme deficit nella riscossione delle entrate di 50,8 miliardi di rand. Quindi, tentare di evitare queste conseguenze attraverso la tassazione non sembra un'opzione fattibile.

Nell'attuale contesto politico, anche lo scenario migliore è triste. In effetti, le finanze del Paese potrebbero peggiorare ulteriormente se l'esito della conferenza elettiva del partito di governo di dicembre non vedesse un ritorno al buon governo e a una gestione fiscale responsabile.

Pista scivolosa dal 2008

Negli anni trascorsi dalla crisi finanziaria globale iniziata nel 2008, il governo ha permesso che la spesa aumentasse più rapidamente della crescita e delle entrate. Ciò è stato fatto con la speranza di compensare gli effetti a breve termine della crisi e riportare il Paese su un percorso stabile di crescita economica significativa.

Ciò ha portato a un rapido aumento del debito nazionale rispetto alle dimensioni dell'economia. Ma la mancata ripresa dell'economia, dovuta in parte all'instabilità politica, cattivo processo decisionale e cattiva governance hanno reso questo approccio insostenibile.

Negli ultimi anni i bilanci nazionali successivi hanno camminato sul filo del rasoio nel tentativo di contenere la crescita del debito. La spesa pianificata è stata ridotta, mentre sono state aumentate alcune aliquote e introdotti nuovi strumenti fiscali. In mezzo a tutte queste manovre, drastici tagli alla spesa pubblica, o ampi aumenti delle tasse, sono stati evitati.

Gli sforzi per arrestare il declino fiscale sono stati sabotati dalla rimozione di Gordhan nel marzo di quest'anno. La sua rimozione ha comportato la compromissione della reputazione istituzionale del ministero delle finanze e, poiché era questo che aveva mantenuto intatto il rating creditizio del paese nonostante la crescente pressione fiscale, il debito denominato estero del paese è stato declassato a "junk" (sub-investment grade).

Nuvole temporalesche all'orizzonte

Come se il quadro non fosse abbastanza cupo, numerosi rischi per le proiezioni e le proposte fiscali si profilano all'orizzonte. Il presidente del Sudafrica Jacob Zuma continua a occuparsi del rapporto sui finanziamenti per l'istruzione superiore, causando ulteriore instabilità nelle università. Ciò lascia aperta la possibilità che possano essere necessari più soldi per gli studenti universitari con breve preavviso.

E le finanze di varie imprese statali sono in bilico, richiedendo un crescente sostegno del governo per sostenerli. Da quando Gigaba ha assunto il ministero, ha prelevato 5,2 miliardi di rand dalla “riserva per imprevisti” di 6 miliardi di rand – che dovrebbe essere utilizzata per le emergenze, o altri eventi imprevedibili, come i disastri naturali, per sostenere South African Airways. Ciò ha rotto con gli impegni per finanziare i salvataggi utilizzando le entrate derivanti dalla vendita di attività. Il budget a medio termine consolida questa violazione:i fondi utilizzati per sostenere la compagnia aerea non saranno sostituiti con fondi provenienti dalla vendita di attività.

Ma il rischio più minaccioso è l'azienda elettrica Eskom, che è sostenuto da 350 miliardi di rand in garanzie di debito, ma affronta costi infrastrutturali crescenti, domanda di elettricità stagnante e successivi scandali di corruzione legati alla cattura dello stato. A causa della portata degli impegni nei confronti di Eskom, sarà impossibile contenere le conseguenze negative se i suoi finanziatori iniziano a rifiutarsi di rinnovare il proprio debito.

Nessuna volontà politica

Leggendo tra le righe del budget a medio termine, evidentemente non c'è nessuna volontà politica ai più alti livelli – il presidente e il suo gabinetto – di fare la cosa giusta. L'unica riduzione della spesa prevista è un taglio alla riserva per imprevisti. Ma rispondere all'aumento del debito riducendo i soldi per le emergenze future è emblematico della riluttanza a prendere decisioni più coraggiose come tagliare il gonfiore, ministeri inutili apparentemente introdotti da Zuma per impiegare i suoi compari politici e i loro associati.

Le finanze pubbliche del Sud Africa sono in un territorio pericoloso e dovranno essere prese decisioni molto difficili prima del bilancio 2018 se la situazione sarà stabilizzata. Ciò richiederà che politici e funzionari pubblici competenti e dediti all'interesse pubblico prendano decisioni coraggiose. Senza tale leadership, la traiettoria risultante minerà gli ideali e gli obiettivi dell'era post-apartheid per molti anni a venire.