Può Porto Rico sfuggire alla sua trappola del debito da 72 miliardi di dollari ed evitare il destino della Grecia?

Quasi con sorpresa di nessuno, Porto Rico ha mancato un pagamento del debito di 422 milioni di dollari all'inizio di questo mese, innescando timori tra gli investitori che siano in arrivo ulteriori inadempienze e aumentando la pressione sul Congresso affinché agisca.

Gli avvertimenti che ciò sarebbe accaduto difficilmente avrebbero potuto essere più forti. Le principali agenzie di rating del credito molto tempo fa hanno tagliato i 72 miliardi di dollari di debito di Porto Rico ad alcuni dei livelli più bassi. Le sue obbligazioni sono state scambiate a forti sconti rispetto al loro valore nominale per diversi anni. E a dicembre, Il governatore di Porto Rico, Alejandro García Padilla, ha dichiarato al Senato degli Stati Uniti che il suo governo "non aveva più contanti" e che avrebbe dovuto ristrutturare il proprio debito o affrontare conseguenze "disastrose".

E questa settimana, Il segretario al Tesoro Jack Lew ha visitato l'isola con un messaggio simile, sollecitare i legislatori ad agire ed evidenziare il bilancio umano della crisi.

Gli avvertimenti finora però, sono caduti nel vuoto, portando all'inevitabile default di questo mese. L'unica domanda è – come è stato per molto tempo – come risolvere la crisi prima che vada fuori controllo.

In gioco ci sono anni di calo dei redditi e dei prezzi delle case, disoccupazione cronica e opportunità economiche perse – esiti tipici di crisi del debito irrisolte, come possono attestare i cittadini della Grecia.

Non è facile uscirne

Le crisi del debito sono in genere controverse e richiedono molto tempo per distendersi.

Faccio ricerche sulle crisi finanziarie da 25 anni, e diverse caratteristiche uniche promettono di rendere particolarmente disordinato Porto Rico. Questi includono anni di declino economico, nessuna posizione nei tribunali fallimentari statunitensi e negli hedge fund intenti a cercare di raccogliere quanto più possibile in una causa.

In questo frangente, La risoluzione della crisi senza l'intervento di Washington è difficile da immaginare.

Come è arrivato Porto Rico a questo punto? E quali opzioni rimangono per evitare il disastro?

Shock economici

Per decenni, Porto Rico, un territorio statunitense in gran parte autonomo, aveva un'economia vivace. Il reddito reale pro capite è più che raddoppiato dal 1975 al 2006, crescendo a un ritmo annuo del 4,2 per cento, molto più velocemente che negli Stati Uniti o in America Latina nello stesso periodo.

Ma il Commonwealth ha subito un grave shock economico nel 2006, quando il Congresso ha permesso la scadenza delle agevolazioni fiscali incoraggiando le imprese a stabilirsi sull'isola. Il risultato:le fabbriche chiuse e la perdita di posti di lavoro seguirono.

Poi è arrivata la crisi finanziaria e la recessione del 2008-09, che ha colpito particolarmente il Porto Rico. La sua economia si è contratta ogni anno tranne uno da allora, con conseguente perdita di oltre un terzo dei posti di lavoro nel settore manifatturiero e portando la disoccupazione fino al 17% nel 2010. La produzione economica dovrebbe diminuire almeno fino all'anno fiscale 2017.

Come cittadini statunitensi, I portoricani possono trasferirsi sulla terraferma in cerca di lavoro, e la popolazione dell'isola è diminuita come hanno fatto migliaia di persone, lasciando il Commonwealth con una base imponibile inferiore.

Questi shock, insieme a deficit cronici di bilancio, mettere Porto Rico su una "traiettoria insostenibile di carenze finanziarie" senza fine in vista.

Livelli di debito in aumento

Ma come si è trasformata la crisi economica di Porto Rico in una crisi del debito?

Le obbligazioni portoricane godono della cosiddetta tripla esenzione fiscale. Ciò significa che gli investitori di interesse guadagnano sulle obbligazioni sono esenti da federali, tasse statali e locali, dando loro rendimenti al netto delle imposte più elevati rispetto al debito con rating simile.

Normalmente, l'esenzione tripla è disponibile solo per coloro che risiedono nello stato o nella città che hanno emesso i titoli. Ma gli acquirenti di obbligazioni di Porto Rico ottengono l'esenzione indipendentemente da dove vivono, che li ha resi popolari tra i fondi comuni di investimento esentasse, hedge fund e investitori privati ​​facoltosi.

Ciò significava che c'era sempre molta domanda per il debito, anche se i deficit di bilancio di Porto Rico sono peggiorati e la sua economia si è contratta, problemi che hanno richiesto sempre più prestiti per pagare le bollette. Di conseguenza, il suo onere del debito è salito all'89 per cento del reddito personale, circa nove volte quello dello stato americano più indebitato da quella misura (Hawaii).

Come possiamo uscire da questo pasticcio?

Il primo passo per risolvere qualsiasi crisi del debito è riconoscere che si è verificata una perdita e che senza cambiamenti nelle politiche o interventi esterni, è probabile che peggiori. Nel caso di Porto Rico, questo non è più in discussione.

L'unico vero problema ora è come dividere la perdita tra i creditori di Porto Rico, i suoi residenti e contribuenti negli Stati Uniti continentali. Qui le opzioni del governo di Porto Rico sono limitate.

Il suo accesso al mercato obbligazionario è stato interrotto, quindi ulteriori prestiti sono fuori questione. Con altri 2 miliardi di dollari di pagamenti del debito in scadenza a luglio, il governo afferma che pagare i creditori richiederebbe il taglio dei servizi pubblici essenziali.

Cosa c'è di più, il fallimento non è attualmente un'opzione perché né Porto Rico né i suoi comuni possono beneficiare della protezione ai sensi del capitolo 9.

Quindi quali opzioni sono rimaste per affrontare la crisi, almeno a breve termine? Ecco alcuni dei principali in esame:

1. Fornire un salvataggio. Un salvataggio federale potrebbe essere ideato per coprire le perdite sui titoli di Porto Rico, ma è altamente improbabile perché né la Casa Bianca né il Congresso hanno alcun appetito per questo. La preoccupazione è, in parte, che costituirebbe un precedente per gli stati finanziariamente in difficoltà. Il governo federale non è venuto in aiuto diretto di uno stato da quando ha assunto i suoi debiti legati all'indipendenza nel 1790. Salvo un piano di salvataggio definitivo, Il Congresso potrebbe modificare alcuni programmi federali per l'isola, qualcosa che l'amministrazione Obama sembra interessata a fare. Secondo le regole attuali, Porto Rico riceve meno da Medicaid rispetto agli stati e nessun reddito di sicurezza supplementare.

2. Modificare la legge per consentire il fallimento. Il Congresso potrebbe modificare il capitolo 9 per consentire a Porto Rico e alle sue città di dichiarare bancarotta. Il segretario al Tesoro Lew ha espresso sostegno a questo approccio. La legislazione è stata introdotta per fare proprio questo, ma ha incontrato l'opposizione di alcuni hedge fund e altri investitori. In dicembre, il tentativo di portare uno dei disegni di legge al voto è fallito.

3. Istituire un consiglio di sorveglianza. Quasi tutti i soggetti coinvolti nella crisi di Porto Rico concordano sulla necessità di riforme fiscali ed economiche, anche se non necessariamente su come implementarli. Il governo di Porto Rico ha già tagliato il sistema pensionistico pubblico, aumento delle tasse e licenziamento di dipendenti pubblici, ma l'inchiostro rosso del budget continua a scorrere. Recentemente, House Republicans ha negoziato con la Casa Bianca per una legislazione che richiede un consiglio di controllo federale per supervisionare le finanze di Porto Rico. Ma alcuni Democratici si oppongono a tale consiglio, sostenendo che avrebbe violato la sovranità dell'isola.

4. Ristrutturare il debito. La risoluzione di una crisi del debito spesso implica convincere gli investitori a subire una perdita sulle loro partecipazioni. La crisi del debito latinoamericano degli anni '80, Per esempio, non si è conclusa fino a quando il piano Brady ha previsto di ridurre l'importo dovuto dai paesi in media del 30 percento. Le prospettive per un accordo sul debito sono in dubbio, però, perché gli hedge fund hanno acquistato il debito di Porto Rico in un apparente tentativo di utilizzare i tribunali statunitensi per forzare un accordo favorevole, come è successo di recente in occasione del default dell'Argentina del 2002.

Sfide a lungo termine e prospettive per il futuro

Risolvere la crisi del debito, però, è solo un primo passo verso la risoluzione dei problemi di Porto Rico. Deve anche trovare un modo per una crescita economica sostenibile, il che significa inevitabilmente diventare più competitivi.

La scorsa estate un gruppo di ex economisti del Fondo monetario internazionale ha pubblicato un rapporto in cui sosteneva che Porto Rico ha bisogno di modificare le pratiche del mercato del lavoro per ridurre i costi di fare affari, ad esempio esentando temporaneamente le aziende dal salario minimo federale e allentando le norme che disciplinano gli straordinari, ferie e licenziamenti. Hanno anche sostenuto il taglio dei benefici del welfare federale, osservando che tali benefici possono fornire un disincentivo a lavorare per i lavoratori a basso salario.

Una strategia più a lungo termine sarebbe quella di costruire sui punti di forza dell'isola, come la sua forza lavoro ben istruita. Quasi il 49% della popolazione di Porto Rico ha un'istruzione universitaria, rendendola una delle forze lavoro più istruite al mondo. Un altro vantaggio è un sistema legale credibile (soprattutto rispetto ai suoi vicini latinoamericani).

Questi punti di forza suggeriscono che Porto Rico potrebbe crescere aumentando il supporto per le industrie di alto valore come la finanza, gestione e software piuttosto che competere per attirare i produttori a basso salario. Singapore e la Corea del Sud sono due esempi di paesi che hanno seguito con successo una strategia di sviluppo volta a salire la scala del valore aggiunto.

Ma per seguire una tale strategia, è necessario un clima imprenditoriale più favorevole. Secondo la Banca Mondiale, Porto Rico è al 47° posto su 188 paesi in termini di facilità di fare affari (gli Stati Uniti sono al 7° posto), ed è particolarmente debole nella facilità di pagamento delle tasse, registrare la proprietà e ottenere i permessi di costruzione.

La legge Jones, nel frattempo, danneggia gli affari richiedendo che le merci spedite tra i porti degli Stati Uniti siano trasportate su navi statunitensi. Un'esenzione dalla legge aiuterebbe Porto Rico a svilupparsi come hub regionale.

Mentre sembra esserci consenso sulla necessità di riforme come queste, impiegheranno tempo per attuare e portare frutto. E prima di poter affrontare i problemi a lungo termine di Porto Rico, dobbiamo prima trovare un modo per risolvere la sua crisi del debito.

Il tempo non è dalla nostra parte:la crisi del debito dell'America Latina ha impiegato un decennio per essere risolta, e l'Europa è ancora alle prese con aspetti della sua crisi del debito, sei anni dopo. Speriamo che Porto Rico non richieda così tanto tempo.