Esistono ancora le prigioni per debitori?

Immagini di debito I detenuti di questa prigione per debitori londinesi nel 1800 potevano chiedere soldi ai passanti attraverso la grata nel muro. Guarda altre foto del debito.

Le prigioni dei debitori furono abolite negli Stati Uniti nel 1833. Fino a quel momento, il mancato pagamento di ciò che dovevi poteva farti finire in prigione. E le carceri dei debitori hanno aggiunto un bel tocco:non solo sei stato costretto a pagare il tuo debito, ma sei stato anche costretto a pagare le tasse di prigione. La domanda era, come? Queste carceri non consentivano il rilascio dal lavoro e i prigionieri non stampavano le targhe, quindi una volta nel lock-up, i debitori dipendevano quasi esclusivamente dalla famiglia o dagli amici (o da fondi nascosti che richiedevano la reclusione per scrollarsi di dosso) in ordine per pagare il conto -- a volte meno di un dollaro.

E mentre aspettavano che il pagamento scenda dal cielo, i debitori potrebbero aspettarsi sistemazioni che tagliassero il confine tra una prigione e una prigione sotterranea. Nel 1736, un comitato del Maryland descrisse la prigione dei debitori locali come "Un luogo di contenzione e reclusione [che] è stato anche un luogo di morte e tormenti per molte persone sfortunate" [fonte:getoutofdebt.org]. Non ultimo tra i tormenti c'era la febbre tifoide, che fece miracoli per il sovraffollamento delle carceri del XVIII e XIX secolo.

Uno di questi sfortunati debitori incarcerati era Robert Morris, che prestò al nascente governo degli Stati Uniti $ 10.000 durante la guerra rivoluzionaria. Dopo che la speculazione fondiaria è andata a rotoli, è andato in default sui prestiti ed è atterrato nella prigione di Prune Street a Filadelfia.

Ovviamente, questo approccio duro sul debito avrebbe dovuto dissuadere le persone dall'assumere debiti che non potevano rimborsare. Sfortunatamente, non ha funzionato. In una lettera del 1758 intitolata "To The Idler", l'autore e saggista inglese Samuel Johnson scrisse:

"Abbiamo ora imprigionato una generazione dopo l'altra di debitori, ma non troviamo che il loro numero diminuisca. Ora abbiamo appreso che la temerità e l'imprudenza non saranno dissuase dall'assumersi il merito; proviamo se la frode e l'avarizia possono essere frenate più facilmente dal darlo". [fonte:SamuelJohnson.com]

In altre parole, Johnson ha rinunciato a punire gli utenti e ha raccomandato di concentrarsi nuovamente sui fornitori. Questo tipo di pensiero alla fine portò a una legge fallimentare nazionale nel 1802 (generata da Robert Morris da Prune Street) e all'istituzione della Federal Trade Commission nel 1914, che avrebbe dovuto, tra le altre cose, proteggere i consumatori dalle pratiche di prestito predatorio ciò comporterebbe debiti impossibili [fonte:FTC].

L'ironia di quell'ultima frase fa un bel passaggio alla questione se le prigioni per debitori esistano davvero ancora.

Esiste oggi il carcere per debitori?

Il debito della carta di credito può farti finire in prigione, soprattutto se manchi la data del processo.

Puoi ancora andare in prigione per i tuoi debiti.

Il modo più semplice e diretto consiste nel non pagare determinati tipi di debiti, inclusi il mantenimento dei figli, gli alimenti o il rilascio di multe. Questo perché non pagando, hai violato un'ingiunzione del tribunale:non è il debito che ti fa finire in prigione, ma il mancato rispetto di un'ingiunzione del tribunale. Ancora una volta:non è un crimine dover soldi, ma è un crimine prendere in giro un'ingiunzione del tribunale di qualsiasi tipo [fonte:StarTribune].

Questi ordini del tribunale sono abbastanza comuni in situazioni di finanze andate a sud. In effetti, le agenzie di recupero crediti sono avvedute del potere degli ordini del tribunale e possono cercarne uno come strumento per costringere i debitori al rimborso. Se vieni convocato in tribunale per discutere dei tuoi debiti, non perdere l'udienza:la mancata presentazione può farti finire in prigione, così come il mancato pagamento dell'importo ordinato da un tribunale.

Prendiamo il caso di Joy Uhlmeyer, riportata dal Minneapolis Star Tribune, che è stata fermata e arrestata mentre tornava a casa dopo aver fatto visita alla sua anziana madre. Dopo che Uhlmeyer ha trascorso 16 ore nel processo, inclusa una notte insonne in una cella di detenzione, la polizia ha spiegato che il suo reato mancava a un'udienza ordinata dal tribunale su un debito di carta di credito.

Un altro possibile modo per finire in prigione per mancato pagamento è far scadere l'assicurazione auto. Se hai intenzione di guidare, la legge richiede che tu abbia un'assicurazione auto. In caso contrario, puoi essere incarcerato.

Ma se mai inizi a pensare che le leggi sul debito degli Stati Uniti abbiano preso una svolta per i duri, confrontale con Dubai, dove nel 2009 l'AP ha stimato che il 40 percento della popolazione carceraria è stato incarcerato per inadempienza sul debito [fonte:Surk] . Il paese offriva una ricetta perfetta per impacchettare le carceri dei debitori:credito facile, carcere per inadempienza e un'economia in espansione e poi in crisi che ha visto il tappeto finanziario spazzato via da sotto molte persone che vivevano stili di vita sontuosi. Il New York Times riporta che nel febbraio del 2009, più di 3.000 auto sostavano all'aeroporto di Dubai, abbandonate da stranieri indebitati in fuga dal paese piuttosto che affrontare la prigione dei debitori [fonte:Worth].