L'impronta ambientale dell'economia digitale sta minacciando il pianeta

La società moderna ha prestato notevole attenzione alle promesse dell'economia digitale negli ultimi dieci anni. Ma ha prestato poca attenzione alla sua impronta ambientale negativa.

I nostri smartphone si basano su metalli delle terre rare, e cloud computing, data center, l'intelligenza artificiale e le criptovalute consumano grandi quantità di elettricità, spesso provenienti da centrali elettriche a carbone.

Questi sono punti ciechi cruciali che dobbiamo affrontare se speriamo di catturare il pieno potenziale dell'economia digitale. Senza azioni urgenti a livello di sistema, l'economia digitale e l'economia verde saranno incompatibili tra loro e potrebbero portare a maggiori emissioni di gas serra, accelerare il cambiamento climatico e rappresentare una grande minaccia per l'umanità.

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L'economia digitale manca di una definizione universale, ma comporta le attività economiche che risultano da miliardi di connessioni online quotidiane tra le persone, imprese, dispositivi, dati e processi, dall'online banking al car sharing ai social media.

Viene spesso definita economia della conoscenza, società dell'informazione o l'economia di Internet. Si basa sui dati come carburante e sta già apportando benefici alla società in molti modi, come con le diagnosi mediche.

Il carbone è ancora il re di Internet

Gli elementi delle terre rare costituiscono la spina dorsale delle nostre moderne tecnologie digitali, dai tablet e smartphone ai televisori e alle auto elettriche.

La Cina è il più grande produttore mondiale di minerali di terre rare, rappresentano quasi il 70% della produzione annua globale. La produzione su larga scala di elementi delle terre rare in Cina ha sollevato gravi preoccupazioni per il rilascio di metalli pesanti e materiali radioattivi nei corpi idrici, suolo e aria in prossimità dei siti minerari.

La ricerca sulle valutazioni del ciclo di vita dei minerali delle terre rare ha scoperto che la produzione di questi metalli è tutt'altro che sostenibile dal punto di vista ambientale, consumando grandi quantità di energia e generando emissioni radioattive.

A volte si dice che il cloud (e l'universo digitale) inizi con il carbone perché il traffico digitale richiede un'infrastruttura fisica vasta e distribuita che consuma elettricità.

Il carbone è una delle maggiori fonti di elettricità al mondo e un fattore chiave per il cambiamento climatico. Cina e Stati Uniti sono i primi produttori di carbone.

Maiali energetici

I data center mondiali, i magazzini per enormi quantità di informazioni, consumano circa il tre per cento della fornitura globale di elettricità (più dell'intero Regno Unito), e producono il 2% delle emissioni globali di gas serra, all'incirca come i viaggi aerei globali.

Un rapporto di Greenpeace East Asia e della North China Electric Power University ha rilevato che i data center cinesi hanno prodotto 99 milioni di tonnellate di anidride carbonica nel 2018, l'equivalente di circa 21 milioni di auto guidate per un anno.

I gas serra non sono l'unico tipo di inquinamento di cui preoccuparsi. Rifiuti elettronici (e-waste), che è un sottoprodotto delle attività del data center, rappresenta il 2% dei rifiuti solidi e il 70% dei rifiuti tossici negli Stati Uniti.

Globalmente, il mondo produce fino a 50 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici all'anno, vale più di 62,5 miliardi di dollari e più del PIL della maggior parte dei paesi. Solo il 20% di questi rifiuti elettronici viene riciclato.

Quando si tratta di IA, una ricerca recente ha scoperto che l'addestramento di un grande modello di intelligenza artificiale - inserendo grandi quantità di dati nel sistema informatico e chiedendo previsioni - può emettere più di 284 tonnellate di anidride carbonica equivalente - quasi cinque volte le emissioni nel corso della vita di un'auto americana media. I risultati di questo lavoro mostrano che c'è un problema crescente con l'impronta digitale dell'IA.

Un'altra area di interesse è Bitcoin e altre criptovalute, che si basano su blockchain, un registro digitale senza autorità centrale che registra continuamente le transazioni tra più computer. La quantità di energia necessaria per produrre Bitcoin del valore di un dollaro è più del doppio di quella necessaria per estrarre lo stesso valore di rame, oro o platino. Uno studio del 2014 ha rilevato che Bitcoin consumava tanta energia quanto l'Irlanda.

Le tecnologie blockchain come Bitcoin sono inefficienti dal punto di vista energetico e, a meno che le loro potenziali applicazioni non siano sviluppate in modo sostenibile, rappresenteranno una seria minaccia per l'ambiente.

Pensare diversamente

L'economia digitale sta accelerando più rapidamente delle azioni intraprese nel movimento dell'economia verde per contrastare gli impatti ambientali negativi. Per andare avanti velocemente, dobbiamo prima iniziare a pensare in modo diverso.

Il mondo e le sue sfide intrattabili non sono lineari:tutto si collega a tutto il resto. Dobbiamo aumentare la consapevolezza su questi grandi punti ciechi, abbracciare la leadership dei sistemi (che conduce oltre i confini), promuovere le idee di economia circolare (disaccoppiando l'attività economica dal consumo di risorse limitate), sfruttare un approccio eco-economico (un'economia ecologicamente sostenibile) e incoraggiare i responsabili politici a esplorare le interrelazioni tra governo, risultati a livello di sistema e per la società.

Dobbiamo anche considerare la risoluzione collettiva dei problemi riunendo diverse prospettive sia dal Nord del mondo che dal Sud del mondo. Dovremmo fare un inventario dei danni globali e locali causati dai dispositivi elettronici, piattaforme e sistemi di dati, e inquadrare le questioni relative all'economia digitale e al suo impatto ambientale in termini sociali ampi.

Forse, il modo per portare avanti l'attuale discussione è chiedersi:cosa è necessario fare per impostare il mondo su una traiettoria umana sostenibile?

Non dobbiamo solo chiederci cosa può fare per noi l'economia digitale, ma cosa possiamo fare collettivamente sia per l'economia digitale che per l'ambiente.

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