Il bitcoin e la blockchain:i maiali dell'energia

Il mondo digitale vive ancora nell'illusione di essere immateriale. Mentre i governi si sono riuniti a Parigi alla COP21 nel 2015, impegnandosi a ridurre le proprie emissioni di carbonio per mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2°C, la diffusione della tecnologia digitale ha continuato ad avvenire senza la minima preoccupazione per l'ambiente. L'attuale popolarità di bitcoin e blockchain fornisce l'esempio perfetto.

Il principio della blockchain può essere riassunto come segue:ogni transazione è registrata in migliaia di libri contabili, e ognuno è scrutato da un osservatore diverso. Eppure non si fa menzione dell'impronta energetica di questo registro delle transazioni senza precedenti, o dell'impronta energetica della nuova “moneta virtuale” (il bitcoin) che gestisce.

Consumo di elettricità equivalente a quello dell'Irlanda

In uno studio del 2014, Karl J. O'Dwyer e David Malone hanno dimostrato che il consumo della rete bitcoin era probabilmente equivalente al consumo di elettricità di un paese come l'Irlanda, vale a dire una stima di 3 GW.

Immagina le conseguenze se questo tipo di valuta bitcoin si diffondesse. L'offerta di moneta globale in circolazione è stimata in $ 11, 000 miliardi. Il consumo di energia corrispondente dovrebbe quindi superare 4, 000 GW, ovvero otto volte il consumo di elettricità della Francia e il doppio di quello degli Stati Uniti. Non a caso un recente titolo del sito Novethic proclamava “Il bitcoin, un peso per il clima”.

Cosa dicono i numeri?

Poiché ogni blockchain è un registro (e quindi un file) che esiste in molte copie, le risorse informatiche necessarie per il calcolo, la trasmissione e l'archiviazione delle informazioni aumenta, così come l'impronta energetica, anche se si tiene conto dei miglioramenti delle tecnologie sottostanti.

I due fattori importanti qui sono la lunghezza della blockchain e il numero di copie. Per il bitcoin, la lunghezza della blockchain è cresciuta molto rapidamente:secondo Quandl, era di 27 GB all'inizio del 2015 ed è salito a 74 entro la metà del 2016.

Il bitcoin, il cui sistema è modellato su quello delle ex valute gold standard, è generato attraverso complesse transazioni informatiche, che diventano sempre più complesse nel tempo, come per una miniera d'oro sempre più esaurita in cui i costi di produzione aumentano.

Nel 2015, Genesis Mining rivelato in Business Insider che era una delle aziende più energivore in Islanda, con costi dell'elettricità di 60 dollari per bitcoin "estratto", nonostante benefici di un prezzo basso per kWh e di un clima favorevole.

Finalmente, possiamo anche immaginare tutte le applicazioni di tipo “smart contract” supportate dall'Internet of Things. Ciò avrà anche un notevole impatto sull'energia e sull'ambiente, considerando le esigenze di fabbricazione, l'alimentazione elettrica (spesso autonoma, e quindi complicato e poco efficiente) e smaltimento.

Però, anche se la maggior parte degli oggetti connessi probabilmente non supporterà i contratti intelligenti, si prevede una grande quantità di oggetti connessi nel prossimo futuro, con un totale che potrebbe raggiungere i 30 miliardi nel 2020, secondo McKinsey, la società di consulenza americana.

Il bitcoin è solo uno dei tanti sistemi sviluppati senza preoccuparsi del loro impatto energetico. In risposta al problema del clima, i loro promotori agiscono come se non esistesse, o come se esistessero soluzioni energetiche alternative.

Un prezzo sempre più alto da pagare

Eppure la decarbonizzazione del sistema energetico è una questione vasta, comportano grossi rischi. E le soluzioni tecniche proposte in questo ambito non offrono alcuna garanzia di poter far fronte al massiccio e globale aumento dei consumi energetici, pur riducendo le emissioni di gas serra.

La tecnologia digitale rappresenta già circa il 15% del consumo nazionale di elettricità in Francia, e consuma tanta energia, su scala mondiale, come aviazione. Oggi, nulla suggerisce che ci sarà una diminuzione della massa da assorbire, né vi è alcuna indicazione che la tecnologia digitale consentirà una riduzione dei consumi, come hanno confermato gli industriali del settore (si veda la pubblicazione dal titolo La Face cachee du numérique – “Il volto nascosto della tecnologia digitale”).

La massiccia decarbonatazione dell'energia deve affrontare molte sfide:l'affidabilità delle molte diverse tecniche di sequestro del carbonio proposte, il “cannibalismo energetico” coinvolto nel lancio delle energie rinnovabili, che richiedono energia per essere prodotti e hanno caratteristiche tecniche, sociale, e limitazioni politiche (ad esempio, le diverse fonti di energia rinnovabile richiedono grandi superfici, ma lo spazio che potrebbe essere potenzialmente utilizzato è in gran parte occupato)… Le sfide sono enormi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato in francese