Comprendere il Metaverso:definizione, impatto e potenziale futuro

Presto, definisci la parola "metaverso".

Coniato nel 1992 dall'autore di fantascienza Neal Stephenson, il termine relativamente oscuro è esploso in popolarità durante la pandemia di COVID-19, in particolare dopo che Facebook è stato rinominato Meta nell'ottobre 2021. Ora ci sono una miriade di articoli sul metaverso e migliaia di aziende hanno investito nel suo sviluppo. Citigroup Inc. ha stimato che entro il 2030 il metaverso potrebbe diventare un mercato da 13 trilioni di dollari, con 5 miliardi di utenti.

Dal cambiamento climatico alla connessione globale, dall’accesso dei disabili alla risposta alla pandemia, il metaverso ha un potenziale incredibile. Le riunioni nei mondi virtuali hanno un’impronta di carbonio notevolmente inferiore rispetto alle riunioni di persona. Persone sparse in tutto il mondo possono riunirsi in spazi virtuali. Il metaverso può consentire alle persone disabili nuove forme di partecipazione sociale attraverso l’imprenditorialità virtuale. E durante i primi giorni della pandemia di COVID-19, il metaverso non solo ha fornito alle persone modi per connettersi, ma è anche servito come luogo in cui, ad esempio, coloro che condividevano un piccolo appartamento potevano stare da soli.

Esistono anche pericoli non meno enormi, dalla sorveglianza e sfruttamento alla disinformazione e discriminazione.

Ma discutere di questi benefici e minacce rimane difficile a causa della confusione su cosa significhi effettivamente “metaverso”. Come professore di antropologia che ha condotto ricerche sul metaverso per quasi 20 anni, so che questa confusione è importante. Il metaverso è a un bivio virtuale. È probabile che le norme e gli standard fissati nei prossimi anni struttureranno il metaverso per decenni. Ma senza un terreno concettuale comune, le persone non possono nemmeno discutere queste norme e questi standard.

Incapaci di distinguere l’innovazione dall’hype, le persone possono fare poco più che chiacchierare tra loro. Ciò lascia che aziende potenti come Meta stabiliscano letteralmente i termini dei propri interessi commerciali. Ad esempio, Nick Clegg, ex vice primo ministro del Regno Unito e ora presidente degli affari globali di Meta, ha tentato di controllare la narrazione con il saggio del maggio 2022 "Making the Metaverse".

Prototipi categorici

Le definizioni più tentate di metaverso includono uno sconcertante elenco di tecnologie e principi, ma sono sempre inclusi i mondi virtuali:luoghi online dove persone reali interagiscono in tempo reale. Esistono già migliaia di mondi virtuali, alcuni orientati al gaming, come Fortnite e Roblox, altri più aperti, come Minecraft e Animal Crossing:New Horizons.

Al di là dei mondi virtuali, l'elenco delle tecnologie del metaverso include tipicamente avatar, personaggi non giocanti e bot; realtà virtuale; criptovaluta, blockchain e token non fungibili; social network da Facebook e Twitter a Discord e Slack; e dispositivi mobili come telefoni e interfacce di realtà aumentata. Spesso sono inclusi anche principi come l'interoperabilità, ovvero l'idea che identità, reti di amicizia e oggetti digitali come gli abiti degli avatar dovrebbero essere in grado di spostarsi tra mondi virtuali.

Il problema è che gli esseri umani non classificano in base alle liste della spesa. Invece, decenni di ricerca nel campo delle scienze cognitive hanno dimostrato che la maggior parte delle categorie sono “radiale”, con un prototipo centrale. Si potrebbe definire “uccello” in termini di una lunga lista di tratti:ha ali, mosche e così via. Ma l’uccello prototipo per i nordamericani somiglia qualcosa a un passero. I colibrì e le anatre sono più lontani da questo prototipo. Inoltre ci sono fenicotteri e pinguini. Eppure sono tutti uccelli, che si irradiano dal prototipo socialmente specifico. Qualcuno che vive vicino all’Antartide potrebbe posizionare i pinguini più vicino al centro.

Questa rappresentazione delle categorie radiali mostra che l’uccello prototipo per la maggior parte degli americani è un passero e che, sebbene le zampe di struzzo siano parti di uccello, non fanno parte di ogni uccello. Tom Boellstorff, CC BY-ND

Anche le creazioni umane sono solitamente categorie radiali. Se venisse chiesto di disegnare una sedia, poche persone disegnerebbero una poltrona da dentista o una poltrona a sacco.

Il metaverso è una creazione umana e il passo più importante per definirlo è rendersi conto che è una categoria radiale. I mondi virtuali sono prototipici per il metaverso. Altri elementi della lista della spesa si irradiano verso l'esterno e non appariranno in tutti i casi. E ciò che sarà coinvolto sarà socialmente specifico. Sembrerà diverso in Alaska rispetto ad Addis Abeba o al lavoro rispetto a una riunione di famiglia.

Quale è l'idea di essenziale?

Ciò è importante perché una delle mosse retoriche più insidiose attualmente in corso è affermare che alcuni aspetti opzionali del metaverso siano prototipici. Ad esempio, molti esperti definiscono il metaverso come basato sulla tecnologia blockchain e sulle criptovalute. Ma molti mondi virtuali esistenti utilizzano mezzi diversi dalla blockchain per confermare la proprietà delle risorse digitali. Molti utilizzano valute nazionali come il dollaro USA o valute del metaverso ancorate a una valuta nazionale.

Un’altra mossa retorica simile appare quando Clegg usa l’immagine di un edificio con fondamenta e due piani per sostenere non solo che l’interoperabilità sarà parte delle “fondamenta dell’edificio” ma che è “il tema comune a questi piani”.

Ma l’avvertimento di Clegg secondo cui “senza un grado significativo di interoperabilità integrata in ogni piano, il metaverso diventerà frammentato” ignora il fatto che l’interoperabilità non è un prototipo per il metaverso. In molti casi, la frammentazione è auspicabile. Potrei non desiderare la stessa identità in due mondi virtuali diversi, o su Facebook e un gioco online.

Il gioco per computer Minecraft, risalente a 13 anni fa, consente ai giocatori di costruire mondi virtuali, il che lo rende un elemento prototipo del metaverso.

Ciò solleva la questione del perché Meta – e molti esperti – siano fissati sull’interoperabilità. Nel saggio di Clegg non viene detto il “fondamento” del modello di profitto di Meta:tracciare gli utenti attraverso il metaverso per indirizzare la pubblicità e potenzialmente vendere beni digitali con la massima efficacia. Riconoscere il “metaverso” come una categoria radiale rivela che l’affermazione di Clegg sull’interoperabilità non è una constatazione di fatto. È un tentativo di rendere il prototipo del capitalismo di sorveglianza di Meta, il fondamento del metaverso. Non deve essere così.

Blocco nelle definizioni

Questo esempio illustra come definire il metaverso non sia un vuoto esercizio intellettuale. È il lavoro concettuale che plasmerà fondamentalmente il design, la politica, il profitto, la comunità e il futuro digitale.

Il saggio di Clegg conclude ottimisticamente che “il tempo è dalla nostra parte” perché molte tecnologie del metaverso non saranno pienamente realizzate prima di un decennio o più. Ma come ha notato il pioniere della realtà virtuale Jaron Lanier, quando le definizioni sulla tecnologia digitale rimangono bloccate, diventa difficile rimuoverle. Diventano buon senso digitale.

Per quanto riguarda le definizioni che costituiranno il vero fondamento del metaverso, il tempo decisamente non è dalla nostra parte. Credo che ora sia il momento di discutere su come verrà definito il metaverso, perché è molto probabile che queste definizioni diventino le nostre realtà digitali.