Il fracking può sopravvivere a $ 50 al barile?

fratturazione, o fratturazione idraulica, è un metodo per estrarre petrolio da roccia densa o sabbia dove la perforazione tradizionale non è un'opzione. A causa della natura del fracking, i costi sono superiori alla normale estrazione del petrolio. Con il calo dei prezzi del petrolio al di sotto dei massimi degli ultimi anni, il fracking può sopravvivere?

Che cos'è il fracking?

Tradizionalmente, il petrolio viene estratto da giacimenti petroliferi naturali sotterranei. Questi serbatoi sono raggiunti perforando un profondo buco nella terra, e l'olio viene estratto attraverso pozzi e piattaforme petrolifere. Quando l'olio è nel terreno ma non in un serbatoio liquido, deve essere estratto con altri mezzi.

Il petrolio può esistere in molte condizioni sotterranee. Alcune formazioni contengono scisto, una sostanza rocciosa e densa, o sabbie bituminose. Questo tipo di olio è indicato come olio di scisto o tight oil.

L'estrazione di shale oil e tight oil richiede la fratturazione idraulica. Il processo di fracking è complesso. Una squadra di perforazione perfora il terreno fino a raggiungere lo scisto, che è pieno di piccole fessure. Il team quindi inietta un fluido chimico nelle fessure a pressioni molto elevate, provocando la frattura dello scisto sottostante. La frattura rilascia il petrolio dalla sabbia e dalla roccia consentendo alla squadra di estrarre il petrolio e il gas naturale dal terreno.

Come ci si aspetterebbe, il costo dell'attrezzatura, il processo e la pulizia dal fracking è superiore alla perforazione nel petrolio greggio liquido per l'estrazione.

Tendenze del prezzo del petrolio

I prezzi del petrolio e del gas naturale oscillano quotidianamente. Queste materie prime sono negoziate sui mercati pubblici, come il NYMEX, e il prezzo sale e scende con la domanda e l'offerta. Poiché sempre più persone nel mondo possiedono automobili e paesi in via di sviluppo come la Cina richiedono più energia, i prezzi dovrebbero aumentare.

Dall'altra parte dell'equazione, un aumento dell'offerta può far scendere i prezzi del petrolio. Con la scoperta e l'accesso a nuove fonti di petrolio e gas in tutto il mondo, l'offerta totale aumenta. Nell'ultimo anno, i prezzi del petrolio sono drasticamente diminuiti a causa della domanda e dell'offerta. (Per più, vedere: Cosa determina i prezzi del petrolio? )

Nel momento in cui scriviamo, il prezzo attuale per barile di petrolio è di circa 70 dollari al barile. Puoi vedere gli ultimi prezzi dell'energia e del petrolio su Bloomberg.

In pareggio sulla produzione di petrolio

Nel 2011, il petrolio greggio veniva scambiato a quasi $ 120 al barile sul NYMEX. Gli alti prezzi del petrolio sono stati sostenuti fino alla metà del 2014, quando i prezzi sono crollati da $ 100 al barile fino a meno di $ 50. Mentre i consumatori si rallegravano dei prezzi del gas più bassi, i produttori di petrolio e gas hanno lottato per rimanere redditizi.

A 120 dollari al barile, il fracking è un'attività molto redditizia. A prezzi più bassi, le aziende sono costrette a soppesare il costo del costoso fracking rispetto ai metodi di estrazione meno costosi.

Il petrolio più costoso prodotto oggi negli Stati Uniti proviene da pozzi più vecchi noti come "pozzi stripper". Si tratta di pozzi di petrolio e gas invecchiati che producono solo pochi barili al giorno. Il costo di manutenzione dei pozzi non diminuisce con i prezzi del petrolio, e questi pozzi diventano non redditizi intorno ai 40 dollari al barile. Altro petrolio ad alto costo proviene dalle sabbie bituminose del Canada e dai giacimenti petroliferi del Mare del Nord del Regno Unito; questi diventano non redditizi intorno a $ 30 al barile e $ 50 al barile, rispettivamente.

Il fracking è costoso, ma comunque meno costosi dei metodi utilizzati per ottenere petrolio dai pozzi sopra menzionati. Secondo Reuters, le stime fissano il punto di pareggio per il fracking a circa $ 50 al barile, ma altre stime lo mettono a partire da $ 30 al barile. Questa cifra di $ 30 al barile è molto inferiore al costo totale al barile più ampiamente pubblicato, ma c'è un'importante distinzione tra le stime che fissano i costi del fracking a 50 dollari al barile.

A meno di un prezzo di circa $ 50 al barile, le compagnie petrolifere e del gas hanno meno probabilità di esplorare e trivellare alla ricerca di nuovo petrolio accessibile attraverso il fracking, ma le operazioni esistenti potrebbero essere ancora positive per il flusso di cassa. Una volta completate la costosa esplorazione e la perforazione iniziale, i pozzi esistenti possono continuare a funzionare e mantenere un flusso di cassa positivo anche se i prezzi scendono al di sotto dei 50 dollari al barile. (Per più, vedere: In che modo il fracking influisce sui prezzi del gas naturale .)

Preoccupazioni ambientali e opposizione

Le compagnie petrolifere e del gas hanno altri costi da considerare quando si tratta di fracking al di fuori dei costi diretti per trovare, forare ed estrarre. Il fracking ha uno stigma negativo, e i sostenitori dell'ambiente in tutto il mondo stanno facendo pressioni su funzionari governativi e compagnie petrolifere affinché pongano fine completamente alle operazioni di fracking.

Entrambe le parti hanno argomenti forti e citano ragioni scientifiche a favore e contro il fracking. Gli oppositori sostengono che le sostanze chimiche utilizzate nel fracking causano gravi rischi per la salute dei residenti nelle vicinanze poiché le sostanze chimiche possono fuoriuscire nelle acque sotterranee utilizzate come acqua potabile. Il fracking è stato anche collegato a piccoli terremoti.

I sostenitori sostengono che le preoccupazioni per la salute e l'ambiente non sono dimostrate e che il fracking è completamente sicuro. La verità probabilmente sta nel mezzo, ma la pressione delle comunità e dei funzionari governativi lascia alle compagnie petrolifere e del gas costi elevati per attività di lobbying che altri tipi di estrazione di petrolio e gas non richiedono.

La linea di fondo

Mentre il calo dei prezzi del petrolio e del gas lascia i produttori che si affannano a tagliare i costi, il fracking può sopravvivere al di sotto dei 50 dollari al barile. La nuova esplorazione e la produzione possono diminuire, e alcuni pozzi più costosi sono già stati chiusi. Però, il fracking nel suo insieme continua a sopravvivere, e lo farà per il prossimo futuro.