Come il fidanzato di Barbie Ken è diventato un'icona gay accidentale

La società di giocattoli Mattel ha introdotto la bambola Earring Magic Ken all'inizio degli anni '90 come una delle sei bambole di Earring Magic Collezione Barbie. Ma l'azienda ha rapidamente richiamato e interrotto la produzione della bambola a causa di una rappresentazione non intenzionale della cultura gay allora tabù.

Mattel produce le sue bambole Barbie dal 1959. Poco dopo, ha iniziato a produrre le bambole del fidanzato di Barbie, Ken. Alle ragazze piaceva davvero Barbie e la bambola divenne una forza culturale certificabile, ma anche le bambole Ken non sono mai state vendute. Nel tentativo di aumentare le vendite di bambole Ken all'inizio degli anni '90, il dipartimento di ricerca di Mattel ha collaborato con un gruppo di bambine di 5 anni per scoprire cosa potrebbe renderle più propensi a incitare i genitori a comprarne una.

Questo seminario di giovani ragazze, ispirato da immagini e video musicali che avevano visto sulla rete di video musicali MTV che all'epoca definiva la cultura, voleva che Ken avesse un aspetto nuovo e fresco, come l'autore Matt Haig ha descritto in dettaglio nel suo libro "Brand Failures:La verità sui 100 più grandi errori di branding di tutti i tempi." E quello che significava "cool" per i bambini di 5 anni che avevano visto MTV era forse una maglia a rete. E un giubbotto di pelle. E un orecchino e pantaloni attillati. Oh, e forse anche una collana appariscente.

Le menti della Mattel hanno continuato a produrre questa versione di Ken e nel 1993 è nato Earring Magic Ken. Indossava una camicia a rete color lavanda, un gilet di pelle viola abbinato, jeans neri che abbracciavano i fianchi e aveva persino un nuovo orecchino in un momento in cui gli uomini con i piercing alle orecchie negli Stati Uniti erano ancora un po' audaci. Ken, proprio come le altre bambole della collezione Earring Magic, aveva persino un orecchino a clip di dimensioni umane che i bambini potevano indossare.

Ken aveva persino un vistoso anello circolare cromato che gli penzolava dal collo. Ma la scelta di Mattel per la collana di Ken avrebbe provocato una lite di cui la compagnia si sarebbe presto pentita. Questo perché un gruppo di bambini di 5 anni generalmente non è abbastanza sofisticato per analizzare la sovversione delle norme di genere, per capire l'insulto alla mascolinità tradizionale, per conoscere il linguaggio in codice della moda underground o per prevedere l'ignoranza dei designer di giocattoli.

In questo momento, dovremmo indirizzare i lettori che preferiscono evitare discussioni più esplicite sulla sessualità umana in un'altra direzione. Forse ti piacerebbe leggere delle eclissi solari o come funziona la stampa 3D? Potresti anche scoprire se un calamaro gigante potrebbe effettivamente sconfiggere un sottomarino. Ma se ti fermi oltre questo paragrafo, le cose diventano un po' più adulte.

La linea di bambole Barbie Earring Magic includeva diverse versioni di Barbie così come i personaggi Midge, Ken e altri non raffigurato.

"Ha sempre letto gay", ha detto in una e-mail Dan Savage, editorialista e podcaster di fama internazionale, "ma ha mai letto gay più di quanto non facesse con un sex toy gay al collo?"

Savage ha originariamente scritto di Earring Magic Ken nell'estate del 1993, quando gran parte del mondo della cultura pop si stava facendo una bella risata per la mancanza di comprensione da parte di Mattel del fatto che mentre i bambini piccoli vedevano cosa indossavano Prince, i membri di Right Said Fred o i ballerini di backup di Madonna semplicemente come "cool", il mondo degli adulti è stato informato di quanto fosse gay.

Earring Magic Ken è diventato un ricercato oggetto da collezione, ottenendo prezzi elevati su siti di aste online come eBay.

"Era esilarante che pensassero che l'orecchino sarebbe stato l'aspetto principale del nuovo look di Ken", ha detto Savage.

La bambola è volata via dagli scaffali, soprattutto da quando gli uomini gay, incluso Savage, si sono precipitati a comprare una bambola Ken. Il fattore kitsch spinse Earring Magic Ken a diventare la bambola Ken più venduta dell'epoca. Abbiamo contattato la Mattel per un commento più volte - per scoprire quanto fosse stata venduta la bambola e se rimane il Ken n. 1, nonché per l'interpretazione dell'attuale regime su questo pezzo di storia aziendale - ma non hanno restituito il nostro richieste.

Sebbene l'incidente di Earring Magic Ken abbia mostrato che la cultura LGBTQ all'epoca si era infiltrata nel mainstream (o, probabilmente, ne era stata cooptata), Ken potrebbe essere semplicemente rimasto il bersaglio di battute notturne fino a Savage, che da allora è andato avanti di servire come uno dei più importanti editorialisti di consigli su sesso e relazioni del paese - ha pubblicato la sua spiegazione del sottotesto della cultura gay comunicato dall'indossare il sex toy.

Come ha sottolineato Savage negli anni '90, l'anello di metallo cromato usato come sex toy era anche indossato come accessorio di moda in alcuni sottoinsiemi della comunità queer. Gli anelli erano usati come collane, bracciali, tiralampo e indossati praticamente ovunque potessero essere attaccati. E in una forma di codice, posizionamenti specifici sui vestiti potrebbero implicare determinate preferenze sessuali tra la folla gay; puoi leggere il resoconto più dettagliato di Savage sulle sfumature negli archivi di Chicago Reader.

Mattel tirò rapidamente le bambole dagli scaffali e si scusò per l'errore. Chiaramente, non era loro intenzione associare la bambola di un bambino a un accessorio sessuale per adulti.

In definitiva, Savage pensa che l'incidente di Earring Magic Ken sia più un divertente blip culturale che una sorta di momento importante, notando che né la bambola né il frastuono sono famosi oggi. "Non credo che un gay sotto i 40 anni saprebbe nemmeno di cosa stiamo parlando", ha detto.

Adam McDonald è un gay di 36 anni e critico cinematografico per il podcast Bored as Hell. "Non ho idea di cosa tu stia parlando", ha detto quando gli è stato chiesto di Earring Magic Ken.

Dan Savage ha ancora la sua bambola Earring Magic Ken, però. Quando gli è stato chiesto informazioni a riguardo, ha rapidamente inviato via e-mail una foto nuova di zecca, giocattolo sessuale e tutto il resto, dimostrando che aveva lasciato almeno una certa impressione, se non altro come una reliquia di un'epoca unica nel rapido cambiamento della cultura popolare americana.