Insider Trading al Congresso:comprendere il problema e lo STOCK Act

C’è una crescente spinta bipartisan per vietare ai membri del Congresso di acquistare o vendere azioni. Lo spostamento fa seguito alle notizie secondo cui diversi senatori hanno venduto azioni poco dopo aver ricevuto informazioni sul coronavirus all'inizio del 2020 e che almeno 57 legislatori non hanno divulgato le transazioni finanziarie dal 2012 come richiesto dalla legge.

Il Congresso ha approvato quella legge – lo Stop Trading on Congressional Knowledge Act, noto anche come STOCK Act – nel 2012 per combattere l’insider trading tra i legislatori con maggiore trasparenza. Ma un coro di legislatori e osservatori della governance sostiene che non è andato abbastanza lontano e che non sta funzionando.

Tutto ciò solleva due domande importanti:cos’è esattamente l’insider trading e qual è il problema?

Siamo un professore di finanza e un professore di economia che hanno studiato i mercati finanziari e il modo in cui gli investitori cercano di trarre vantaggio dall'accesso alle informazioni per il proprio guadagno personale. La nostra ricerca mostra che è molto comune ma difficile da fermare.

Che cos'è l'insider trading?

Si parla di insider trading quando qualcuno utilizza informazioni non pubbliche che influenzano il mercato nell'atto di acquistare o vendere un asset finanziario.

Ad esempio, supponiamo che lavori come dirigente presso un'azienda che prevede di effettuare un'acquisizione. Se non sono pubbliche, verranno conteggiate come informazioni privilegiate. Diventa un crimine se ne parli a un amico – e quella persona poi acquista o vende un asset finanziario utilizzando tali informazioni – o se effettui tu stesso un’operazione.

Se vieni condannato per insider trading, la punizione può variare da pochi mesi a oltre dieci anni dietro le sbarre.

L’insider trading divenne illegale negli Stati Uniti nel 1934 dopo che il Congresso approvò il Securities Exchange Act sulla scia del peggior calo prolungato delle azioni della storia. Dal Lunedì Nero del 1929 fino all’estate del 1932, il mercato azionario perse l’89% del suo valore. L’atto aveva lo scopo di prevenire il ripetersi di tutta una serie di abusi, compreso l’insider trading.

La questione è stata drammatizzata nel film classico di Oliver Stone del 1987 "Wall Street", in cui lo spietato finanziere Gordon Gekko guadagna milioni di dollari scambiando informazioni privilegiate su diverse società ottenute dal suo protetto, Bud Fox.

"La merce più preziosa che io conosca sono le informazioni", dichiara Gekko, che alla fine del film viene condannato per insider trading e mandato in prigione.

Gordon Gekko spiega perché le informazioni sono così preziose.

'Trading informato'

Sebbene l’insider trading in genere comporti la negoziazione di azioni di singole società sulla base di informazioni su di esse, può coinvolgere qualsiasi tipo di informazione sull’economia, su una merce o qualsiasi altra cosa che muova i mercati.

Ad esempio, i dati mensili dell’indice dei prezzi al consumo hanno attualmente un enorme impatto sui mercati finanziari a causa delle preoccupazioni sull’inflazione e su come questa influenzerà il ritmo degli aumenti dei tassi di interesse della Federal Reserve. Tali dati vengono raccolti e poi attentamente custoditi, ma un piccolo numero di persone vi ha accesso prima che vengano rilasciati ufficialmente, rendendo le informazioni estremamente preziose se qualcuno di loro volesse trarne profitto.

La nostra ricerca sul trading finanziario prima della pubblicazione dei dati economici statunitensi mostra che i mercati finanziari tendono a muoversi nella direzione “corretta” nei minuti precedenti la pubblicazione dei dati. Cioè, se i nuovi dati fossero positivi per le azioni, avremmo visto modelli di aumento delle azioni prima che le informazioni diventassero disponibili al pubblico – qualcosa noto come “trading informato”. Abbiamo riscontrato che questo è anche il caso dei dati rilasciati in Cina e nel Regno Unito. Ciò suggerisce che alcuni trader potrebbero avere una conoscenza anticipata delle informazioni contenute negli annunci economici.

Naturalmente, spiegazioni alternative potrebbero essere che alcuni trader sono semplicemente più abili nel raccogliere e analizzare i dati disponibili che prevedono correttamente gli annunci economici. Ad esempio, i prezzi online raccolti in tempo reale possono essere utilizzati per prevedere i livelli di inflazione. Inoltre, le immagini satellitari e le previsioni degli analisti possono essere utilizzate per prevedere i livelli delle scorte di petrolio greggio e gas naturale.

Martha Stewart è stata giudicata colpevole di insider trading nel 2004. AP Photo/Bebeto Matthews

Comune, redditizio e difficile da dimostrare

La ricerca mostra che l’insider trading è comune e redditizio, ma notoriamente difficile da dimostrare e prevenire. Uno studio del 2020 ha stimato che solo il 15% circa dell’insider trading negli Stati Uniti viene individuato e perseguito.

Uno dei più famosi – e pochi – esempi di insider trading perseguiti è stata la condanna del 2004 della donna d'affari e personalità dei media Martha Stewart per aver venduto azioni sulla base di una soffiata illegale di un broker. Un altro si è verificato nel 2016, quando il miliardario Steven Cohen e il suo ormai defunto hedge fund SAC Capital Advisors hanno stipulato un accordo da 135 milioni di dollari per accuse di insider trading. L’hedge fund ha anche pagato una multa di 1,8 miliardi di dollari nel 2014 per accuse simili.

E nel 2020, l'ex deputato americano Chris Collins è stato condannato a 26 mesi di prigione per aver passato una soffiata riservata a suo figlio e aver poi mentito all'FBI.

Più recentemente, due funzionari della Fed si sono dimessi nel settembre 2021 dopo che le informazioni hanno dimostrato che stavano effettuando ampie operazioni nel 2020, nello stesso momento in cui la banca centrale americana stava spendendo migliaia di miliardi per salvare l’economia dagli effetti della pandemia. E il senatore Richard Burr e suo fratello restano indagati dalla Securities and Exchange Commission per le operazioni azionarie effettuate nel febbraio 2020, poco dopo che il repubblicano della Carolina del Nord aveva ricevuto briefing a porte chiuse sulla pandemia.

Perché è importante

L’insider trading non è un crimine senza vittime. Gettando sabbia negli ingranaggi dei mercati finanziari, le persone che commerciano in informazioni privilegiate traggono vantaggio a scapito di altri.

Una caratteristica chiave dei mercati finanziari ben funzionanti è l’elevata liquidità, il che significa che è facile effettuare operazioni di grandi dimensioni a bassi costi di transazione. L’insider trading influisce negativamente sulla liquidità del mercato e aumenta i costi di transazione, riducendo i rendimenti degli investitori. E poiché molte persone hanno interessi nei mercati finanziari (circa la metà delle famiglie statunitensi possiede azioni, direttamente o indirettamente), questo comportamento danneggia la maggior parte degli americani.

L’insider trading rende inoltre più costoso per le aziende emettere azioni e obbligazioni. Se gli investitori pensano che gli insider potrebbero scambiare obbligazioni di una società, richiederanno un rendimento più elevato sulle obbligazioni per compensare il loro svantaggio, aumentando il costo per la società. Di conseguenza, l'azienda ha meno soldi per assumere più lavoratori o investire in una nuova fabbrica.

Ci sono anche impatti più ampi dell’insider trading. Ciò mina la fiducia del pubblico nei mercati finanziari e alimenta l’opinione comune secondo cui le probabilità sono a favore delle élite e contro tutti gli altri.

Inoltre, poiché gli inside trader traggono profitto dall’accesso privilegiato alle informazioni piuttosto che dal lavoro, ciò fa credere alle persone che il sistema sia truccato.

L'ex rappresentante degli Stati Uniti Chris Collins si è dichiarato colpevole di insider trading e di aver mentito all'FBI. È stato condannato a 26 mesi di carcere nel 2020. AP Photo/Seth Wenig

Contenere l'insider trading

Le probabilità che il Congresso vieti ai legislatori di negoziare azioni sono aumentate quando la presidente della Camera Nancy Pelosi ha recentemente affermato che potrebbe sostenere l’idea, anche se le piacerebbe vedere un divieto applicato anche alla Corte Suprema, che attualmente non ha regole che regolano la pratica. Almeno anche alcuni repubblicani, come il deputato americano Kevin McCarthy e il senatore Ben Sasse, affermano di sostenere un divieto.

Da parte sua, la Fed ha reagito alle negoziazioni dei suoi due ex funzionari vietando ai politici bancari e al personale senior di acquistare singole azioni o obbligazioni.

Esistono anche modi meno pesanti per frenare l’insider trading. Negli ultimi anni, i politici negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno inasprito le procedure che regolano la pubblicazione dei dati economici. Nel Regno Unito, ad esempio, dozzine di funzionari pubblici ricevevano dati economici sui movimenti del mercato 24 ore prima della pubblicazione. Dopo che la pratica è stata interrotta nel 2017, abbiamo riscontrato prove di un trading significativamente meno informato prima del rilascio, suggerendo che ha effettivamente impedito molti insider trading.

I sondaggi mostrano un diffuso sostegno pubblico bipartisan al Congresso per vietare ai legislatori di negoziare titoli finanziari, con un recente sondaggio che mostra il 75% a favore. Anche se ciò non significa che una legge verrà approvata, esercita comunque pressione sui legislatori di entrambi i partiti affinché facciano qualcosa per risolvere il problema.

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