Perché la deflazione è il peggior incubo delle banche centrali?

Una volta iniziata la deflazione, possono volerci anni prima che un'economia si liberi dalla sua morsa. Il "Decennio perduto" del Giappone è durato dal 1991 al 2001, e anche allora la sua crescita fu lenta. Ma cosa possono fare le banche centrali per combattere gli effetti perniciosi e devastanti della deflazione? Negli ultimi anni, le banche centrali di tutto il mondo hanno utilizzato misure estreme e strumenti innovativi per combattere la deflazione nelle loro economie.

• La deflazione è il risultato di un circolo vizioso che inizia con un rallentamento dei consumi, seguiti da tagli alle attività e licenziamenti, portando ad un'elevata disoccupazione, meno spesa, e più impostazioni predefinite.
• La famosa politica di quantitative easing (QE) della Federal Reserve a seguito della crisi finanziaria del 2008-2009 è una strategia modello per combattere la deflazione.
• Gli effetti a lungo termine, compreso un massiccio aumento del debito pubblico, sono ancora da definire.

Gli effetti della deflazione

La deflazione è definita come un calo prolungato e ampio dei livelli dei prezzi in un'economia per un periodo di tempo. La deflazione è l'opposto dell'inflazione ed è diversa dalla disinflazione, che descrive un'economia in cui il tasso di inflazione è positivo ma in calo.

Brevi periodi di prezzi più bassi, come in un ambiente disinflazionistico, non sono un male per l'economia o per i consumatori. Pagare meno per alcuni beni e servizi lascia ai consumatori più soldi rimasti per le spese discrezionali, che dovrebbe rilanciare l'economia.

In un periodo di inflazione in calo, è improbabile che la banca centrale sia "da falco" (in altre parole, incline ad aumentare aggressivamente i tassi di interesse) sulla politica monetaria, che stimolerebbe anche l'economia.

La deflazione è diversa. La deflazione si verifica quando i consumatori smettono di spendere più del necessario. Quando i prezzi scendono, hanno rimandato l'acquisto di articoli di grande valore nella speranza che cadano ulteriormente. La tendenza continua e aumenta la velocità.

Negli Stati Uniti, la spesa dei consumatori rappresenta il 70% dell'economia, e gli economisti lo considerano un motore affidabile dell'economia globale. Immagina l'impatto negativo se i consumatori americani rimandassero la spesa per articoli di grandi dimensioni perché pensano che le merci potrebbero essere più economiche l'anno prossimo.

Una volta che la spesa dei consumatori inizia a rallentare, ha un effetto a catena sul settore delle imprese. Le aziende iniziano a posticipare o ridurre le spese in conto capitale:spese per immobili, costruzione, attrezzatura, nuovi progetti, e investimenti. Possono iniziare a ridimensionare la loro forza lavoro per mantenere la redditività.

Questo crea un circolo vizioso, con licenziamenti aziendali che mettono in pericolo la spesa dei consumatori, quale, a sua volta, porta a più licenziamenti e aumento della disoccupazione. Una tale contrazione della spesa dei consumatori e delle imprese può innescare una recessione e, nella peggiore delle ipotesi, una depressione in piena regola.

Un altro effetto estremamente negativo della deflazione è il suo impatto sul debito. Mentre l'inflazione elimina il valore reale (corretto per l'inflazione) del debito, la deflazione si aggiunge all'onere del debito reale. Aumentano le insolvenze e i fallimenti di famiglie e imprese indebitate.

Preoccupazioni di deflazione recenti

Nell'ultimo quarto di secolo, le preoccupazioni per la deflazione sono aumentate dopo le grandi crisi finanziarie come la crisi asiatica del 1997, il "naufragio tecnologico" dal 2000 al 2002, e la Grande Recessione dal 2008 al 2009. Le preoccupazioni sono state intensificate dall'esperienza del Giappone dopo lo scoppio della bolla patrimoniale nei primi anni '90.

Ecco come è successo:per contrastare l'aumento del 50% dello yen giapponese negli anni '80 e la conseguente recessione nel 1986, Il Giappone ha avviato un programma di stimolo monetario e fiscale. Ciò ha causato un'enorme bolla patrimoniale poiché le azioni giapponesi e i prezzi dei terreni urbani sono triplicati nella seconda metà degli anni '80.

La bolla è scoppiata nel 1990. L'indice Nikkei ha perso un terzo del suo valore in un anno e ha continuato a scendere fino a ottobre 2008, quando il Nikkei è sceso dell'80% dal suo picco del dicembre 1989. Quando la deflazione si è radicata, l'economia giapponese, che era stata una delle più in rapida crescita al mondo, rallentò drasticamente. La crescita del PIL reale è stata in media solo dell'1,1% all'anno a partire dal 1990.

Il torrente di liquidità scatenato dal quantitative easing ha dato i suoi frutti, almeno per il mercato azionario. La capitalizzazione di borsa globale è più che raddoppiata tra il 2008 e il 2015, a circa $ 69 trilioni,

La Grande Recessione

La Grande Recessione del 2008-2009 ha suscitato timori di un simile periodo di prolungata deflazione negli Stati Uniti e altrove a causa del catastrofico crollo dei prezzi di un'ampia gamma di attività, tra cui azioni, titoli garantiti da ipoteca, immobiliare, e merci.

Il sistema finanziario globale è stato messo in subbuglio anche dall'insolvenza di alcune delle principali banche e istituzioni finanziarie negli Stati Uniti e in Europa, esemplificato dal fallimento di Lehman Brothers nel settembre 2008.

C'erano preoccupazioni diffuse che decine di banche e istituzioni finanziarie sarebbero cadute in un effetto domino portando al collasso del sistema finanziario, una frantumazione della fiducia dei consumatori, e deflazione totale.

Come la Federal Reserve ha combattuto la deflazione

Ben Bernanke, Presidente della Federal Reserve dal 2006 al 2014, aveva acquisito il soprannome di "Elicottero Ben". In un discorso del 2002, aveva fatto riferimento alla famosa linea dell'economista Milton Friedman secondo cui la deflazione potrebbe essere contrastata facendo cadere denaro da un elicottero. Il punto di Friedman era che mettere i soldi direttamente nelle mani dei consumatori era un modo sicuro per stimolare la spesa.

Sebbene Bernanke non abbia dovuto ricorrere a un lancio in elicottero, la Federal Reserve ha utilizzato alcuni degli stessi metodi delineati nel suo discorso del 2002 dal 2008 in poi per combattere la peggiore recessione dagli anni '30.

Tassi di interesse bassissimi

Nel dicembre 2008, il Federal Open Market Committee (FOMC), l'organismo di politica monetaria della Federal Reserve, ridurre il tasso target sui fondi federali quasi a zero. Il tasso sui fed funds è lo strumento convenzionale di politica monetaria della Federal Reserve, ma con quel tasso ora al "limite inferiore zero" - così chiamato perché i tassi di interesse nominali non possono scendere sotto lo zero - la Federal Reserve ha dovuto ricorrere a politiche monetarie non convenzionali per allentare le condizioni del credito e stimolare l'economia.

La Federal Reserve si è rivolta a due tipi principali di strumenti di politica monetaria non convenzionali:(1) indicazioni politiche prospettiche e (2) acquisti di attività su larga scala, meglio conosciuto come allentamento quantitativo (QE).

La Federal Reserve ha introdotto linee guida esplicite sulla politica futura nella dichiarazione del FOMC dell'agosto 2011 per influenzare i tassi di interesse a lungo termine e le condizioni dei mercati finanziari. La Fed ha dichiarato di aspettarsi che le condizioni economiche garantiscano livelli eccezionalmente bassi per il tasso sui fondi federali almeno fino alla metà del 2013.

Questa guida ha portato a un calo dei rendimenti dei Treasury, poiché gli investitori si sono resi conto che la Fed avrebbe ritardato l'aumento dei tassi per i prossimi due anni. La Fed ha successivamente esteso la sua forward guidance due volte nel 2012 poiché una tiepida ripresa ha spinto l'orizzonte a mantenere bassi i tassi.

Un diluvio di denaro

Ma è stato l'allentamento quantitativo che ha fatto notizia ed è diventato sinonimo delle politiche della Fed sul denaro facile. Il QE prevede essenzialmente la creazione di nuovo denaro da parte di una banca centrale per acquistare titoli dalle banche nazionali e pompare liquidità nell'economia al fine di abbassare i tassi di interesse a lungo termine.

Questo si propaga ad altri tassi di interesse in tutta l'economia, stimolare la domanda di prestiti da parte di consumatori e imprese. Le banche possono soddisfare questa maggiore domanda di prestiti grazie al denaro che hanno ricevuto dalla banca centrale in cambio dei loro titoli.

La cronologia del QE

La cronologia del programma di QE della Fed era la seguente:

• Tra dicembre 2008 e agosto 2010 la Federal Reserve ha acquistato 1,75 trilioni di dollari in obbligazioni, comprendente $ 1,25 trilioni di titoli garantiti da ipoteca emessi da agenzie governative come Fannie Mae e Freddie Mac, 200 miliardi di dollari di debiti di agenzia, e 300 miliardi di dollari in Treasury a più lungo termine. Questa e le iniziative correlate divennero note come QE1.
• Nel novembre 2010, la Fed ha annunciato il QE2, il che comporterebbe l'acquisto di altri $ 600 miliardi di titoli del Tesoro a più lungo termine a un ritmo di $ 75 miliardi al mese.
• Nel settembre 2012, la Fed ha lanciato il QE3, inizialmente acquistando titoli garantiti da ipoteca a un tasso di $ 40 miliardi al mese. La Fed ha ampliato il programma nel gennaio 2013 acquistando 45 miliardi di dollari di buoni del Tesoro a più lungo termine al mese per un impegno di acquisto mensile totale di 85 miliardi di dollari.
• Nel dicembre 2013, la Fed ha annunciato che avrebbe rallentato il ritmo degli acquisti di asset in passi misurati.

Come altre banche centrali hanno combattuto la deflazione

Anche altre banche centrali hanno fatto ricorso a politiche monetarie non convenzionali per stimolare le loro economie e scongiurare la deflazione.

La strategia del Giappone

Nel dicembre 2012, l'allora primo ministro giapponese Shinzo Abe ha lanciato un ambizioso quadro politico per porre fine alla deflazione e rivitalizzare l'economia.

Chiamato "Abenomics, " il programma aveva tre elementi principali:allentamento monetario, politica fiscale flessibile, e riforme strutturali.

Nell'aprile 2013, la Bank of Japan ha annunciato un programma di QE record. La banca centrale ha annunciato che avrebbe acquistato titoli di stato giapponesi e raddoppiato la base monetaria a 270 trilioni di yen entro la fine del 2014 con l'obiettivo di porre fine alla deflazione e raggiungere un'inflazione del 2% entro il 2015.

L'elemento delle riforme strutturali ha richiesto misure per compensare gli effetti dell'invecchiamento della popolazione, come consentire la manodopera straniera e incoraggiare l'assunzione di donne e lavoratori anziani.

La strategia dell'Europa

Nel gennaio 2015, la Banca centrale europea (BCE) ha avviato una propria versione di QE impegnandosi ad acquistare almeno 1,1 trilioni di euro di obbligazioni a un ritmo mensile di 60 miliardi di euro fino a settembre 2016.

La BCE ha lanciato il suo programma di QE sei anni dopo la Federal Reserve, nel tentativo di sostenere la fragile ripresa in Europa e scongiurare la deflazione. La sua mossa senza precedenti di ridurre il tasso di prestito di riferimento al di sotto dello 0% alla fine del 2014 ha avuto un successo limitato.

Mentre la BCE è stata la prima grande banca centrale a sperimentare tassi di interesse negativi, un certo numero di banche centrali in Europa, compresi quelli della Svezia, Danimarca, e Svizzera, hanno spinto i loro tassi di interesse di riferimento al di sotto del limite zero. Quali saranno le conseguenze di tali misure non convenzionali?

Conseguenze intenzionali e non intenzionali

Il torrente di liquidità nel sistema finanziario globale a seguito dei programmi di QE e di altre misure non convenzionali ha ripagato il mercato azionario. La capitalizzazione di borsa globale è più che raddoppiata tra il 2008 e il 2015, a circa 69 trilioni di dollari.

L'S&P 500 è triplicato in questo periodo, mentre molti indici azionari in Europa e in Asia hanno raggiunto i massimi storici.

Ma l'impatto sull'economia reale è meno chiaro. Mentre l'ondata di denaro si riduceva, il ritmo della crescita economica è rallentato. Negli Stati Uniti., la crescita del prodotto interno lordo reale (PIL) è stata dell'1,64% nel 2016, 2,37% nel 2017, 2,93 nel 2018, e 2,16% nel 2019.

Nel frattempo, le mosse concertate per respingere la deflazione a livello globale hanno avuto alcune strane conseguenze:

• I bilanci delle banche centrali sono gonfi :Acquisti di attività su larga scala da parte della Federal Reserve, la Banca del Giappone, e la BCE sta gonfiando i propri bilanci a livelli record. Il bilancio della Fed è cresciuto da meno di 870 miliardi di dollari nell'agosto 2007 a circa 7,4 trilioni di dollari alla fine del 2020. La riduzione di questi bilanci delle banche centrali potrebbe avere conseguenze negative lungo la strada.
• Il QE potrebbe portare a una guerra valutaria segreta :I programmi di QE hanno portato a un crollo generalizzato delle principali valute nei confronti del dollaro USA. Con la maggior parte delle nazioni che hanno esaurito quasi tutte le loro opzioni per stimolare la crescita, il deprezzamento della valuta può essere l'unico strumento rimasto per stimolare la crescita economica, che potrebbe portare a una guerra valutaria segreta.
• I rendimenti obbligazionari europei sono diventati negativi :più di un quarto del debito pubblico emesso dai governi europei ha attualmente rendimenti negativi. Questo potrebbe essere il risultato del programma di acquisto di obbligazioni della BCE, ma potrebbe anche segnalare un forte rallentamento economico in futuro.

La linea di fondo

Le misure prese dalle banche centrali sembrano vincere la battaglia contro la deflazione, ma è troppo presto per dire se hanno vinto la guerra. Un timore inespresso è che le banche centrali possano aver speso di più, se non di tutte le loro munizioni per respingere la deflazione. Se questo è il caso negli anni a venire, la deflazione potrebbe essere molto più difficile da sconfiggere.