L'attrattiva centrale di Bitcoin potrebbe anche essere la sua più grande debolezza

Bitcoin ha raggiunto un nuovo enorme picco di valore nel giugno 2017, quando un'unità della valuta virtuale valeva $ 2, 851 (£ 2, 208), da circa US $ 600 solo un anno prima. Si ritiene che più di 10 milioni di persone in tutto il mondo possiedano bitcoin e più di 100, 000 commercianti lo accettano come merce (senza contare tutti quelli che lo utilizzano per vendere droghe e altri articoli illegali al mercato nero).

Parte dell'attrattiva di bitcoin per molti dei suoi utenti è la mancanza di controllo o regolamentazione centralizzati da parte di qualsiasi governo o banca. Invece si basa su una tecnologia nota come blockchain per sostenere e proteggere le transazioni. Ma la ricerca che io e i miei colleghi abbiamo condotto suggerisce che la mancanza di fiducia sociale nel modo in cui opera la blockchain rappresenta una sfida per l'ulteriore diffusione del bitcoin.

Blockchain è un database pubblico che registra le transazioni digitali. Questi sono convalidati da computer che lavorano all'interno di una rete mondiale che risolvono problemi codificati complessi. Considerando che le transazioni bancarie tradizionali sono autorizzate da istituzioni finanziarie e controllate dai governi attraverso la tassazione e i contratti tra parti con identità note, la blockchain è decentralizzata, non regolamentato e anonimo.

Nei nostri studi sugli utenti di blockchain abbiamo scoperto che queste caratteristiche attraggono gli utenti di bitcoin a causa della crescente sfiducia nei confronti delle istituzioni finanziarie e dei governi. La tecnologia consente alle persone di riprendere il controllo sui propri soldi, senza restrizioni su dove e quando possono inviarlo.

Ma i nostri risultati indicano anche che due aspetti fondamentali del design della blockchain - il fatto che le transazioni sono anonime e irreversibili - pongono sfide significative alla fiducia sociale tra i suoi utenti. L'anonimato ha un ovvio fascino per le persone che cercano di evitare il controllo del governo. E le transazioni irreversibili sono state integrate nel design originale della blockchain come una caratteristica positiva per affrontare il privilegio delle banche di invertire le transazioni, anche quando il contratto prevede che siano definitivi.

Ma in pratica, queste caratteristiche sono un problema per molte persone. La maggior parte delle persone è abituata a fare affidamento sulla reputazione di un venditore per decidere se acquistare o meno da lui e sulla capacità del sistema finanziario e legale di aiutarli se qualcosa va storto. Ma nessuna di queste cose è possibile tramite blockchain.

Le tracce cartacee hanno i loro vantaggi

La maggior parte delle transazioni non comporta solo lo spostamento di bitcoin da un portafoglio elettronico a un altro. In pratica, fanno spesso parte di un più grande, transazioni bidirezionali in cui entrambe le parti inviano e ricevono risorse come bitcoin, valuta del mondo reale o beni fisici.

Il problema è che la blockchain registra solo il movimento di bitcoin, non il movimento di altre valute o merci. Perché non c'è alcuna autorità a cui lamentarsi, ciò aumenta il rischio che gli utenti possano cadere preda di commercianti disonesti che non riescono a mantenere la loro parte dell'accordo.

Nel nostro ultimo studio, abbiamo intervistato 20 utenti bitcoin reclutati da cinque gruppi online dalla Malesia, la maggior parte di loro ha più di due anni di esperienza nell'uso di bitcoin. La nostra ricerca indica che oltre il 50% dei partecipanti preferirebbe che le transazioni della blockchain fossero regolamentate e identificabili, in modo che le transazioni possano essere annullate o il commerciante disonesto sanzionato legalmente.

Ciò dimostra che esiste una tensione tra la libertà e il potenziamento della natura non regolamentata della blockchain, e la mancanza di sicurezza che la maggior parte delle persone è abituata a ricevere dalle istituzioni finanziarie tradizionali. Se questo non viene affrontato, tale tensione potrebbe limitare la diffusione del bitcoin oltre la sua base attuale. Potrebbe persino ridurre il numero di utenti bitcoin coinvolti in tali transazioni bidirezionali, man mano che sempre più persone diventano consapevoli dei rischi dei commercianti disonesti. In contrasto, l'uso della blockchain per le transazioni unidirezionali come i pagamenti delle rimesse continuerà a crescere, in quanto sono meno colpiti dai commercianti disonesti.

Cosa si può fare?

Anche gli attuali utenti di bitcoin operano ancora in gran parte con la mentalità tradizionale delle valute centralizzate e regolamentate. I sostenitori di Bitcoin potrebbero aver bisogno di trovare modi per incoraggiare gli utenti a sviluppare un nuovo approccio mentale alla tecnologia blockchain non regolamentata.

Ma gli sviluppatori potrebbero anche creare strumenti per affrontare alcune delle preoccupazioni degli utenti bitcoin. Per esempio, potrebbe esserci un modo per registrare se anche gli elementi del mondo reale delle transazioni bitcoin sono verificati, autorizzate e conservate nel registro pubblico. I portafogli elettronici potrebbero essere collegati a un file di reputazione che gli utenti potrebbero visualizzare prima di accettare un accordo, proprio come siti come eBay consentono ai consumatori di valutare i venditori. E nuovi meccanismi costruiti sulla base del protocollo blockchain irreversibile potrebbero consentire l'inversione delle singole transazioni bidirezionali.

Senza fare qualcosa per affrontare queste sfide, la stessa cosa che ha attirato l'attenzione della gente sul bitcoin in primo luogo potrebbe finire per soffocare la sua crescita e alla fine consegnarlo alla storia.