In che modo i paesi stanno aumentando il debito per combattere il COVID e perché i paesi in via di sviluppo devono affrontare scelte più difficili

Il COVID continua a devastare le società di tutto il mondo, e una questione chiave è come i governi possono permettersi di combatterla. Mentre le economie sono sconvolte, i governi stanno intervenendo per aumentare la loro spesa per salvare le aziende, pagare il costo delle misure sanitarie, e sovvenzionare i salari dei lavoratori.

Prima del covid, quando la gente sosteneva che lo stato dovrebbe essere in grado di offrire assistenza sanitaria e istruzione gratuite, tra gli altri servizi, e misure di welfare, una risposta politica standard era che le risorse statali erano limitate. Chiesto da un'infermiera nel 2017 perché il suo salario non era aumentato rispetto ai livelli del 2009, allora primo ministro britannico, Teresa maggio, ha detto:"Non esiste un albero di denaro magico che possiamo scuotere che fornisce improvvisamente tutto ciò che le persone vogliono".

Tranne, pochi anni dopo, il governo non solo è stato in grado di pagare gli stipendi di milioni, ha anche creato pacchetti di salvataggio per migliaia di aziende e offerto buoni per mangiare fuori nei ristoranti. Un certo numero di paesi europei ha anche compiuto il passo senza precedenti di sottoscrivere i salari di milioni di lavoratori in risposta alla pandemia.

In che modo lo stato britannico e altri sono capaci di questo radicale aumento della spesa in un momento in cui le entrate fiscali stanno crollando?

"Albero magico dei soldi"

La risposta sta nel mercato del debito. Negli ultimi mesi, i governi mondiali hanno drasticamente aumentato i loro prestiti per coprire i costi della pandemia. Potrebbe sembrare logico che il costo del credito aumenti in periodi di incertezza economica. La realtà, però, è che il capitale va spesso verso un debito sovrano più sicuro durante le recessioni economiche, soprattutto quando i mercati azionari diventano instabili e volatili.

Negli ultimi mesi, piuttosto che lottare per trovare finanziatori o dover pagare di più per i debiti, i governi delle principali economie sono stati sommersi da crediti a tassi storicamente bassi. In ottobre, l'Unione Europea, fino ad ora un piccolo attore nel mercato del debito (dato che l'indebitamento è per lo più da parte dei governi nazionali degli Stati membri), ha avviato un'importante campagna di prestiti nell'ambito degli sforzi per combattere il COVID attraverso il programma SURE (Support to mitigate Unemployment Risks in an Emergency) creato a maggio.

La prima vendita di obbligazioni del valore di 17 miliardi di euro è stata accolta con quella che alcuni hanno definito "una domanda scandalosa", con investitori che hanno offerto un totale di 233 miliardi di euro per acquistarli. Questa intensa competizione era per le obbligazioni che offrivano un rendimento del -0,26% in dieci anni, il che significa che un investitore che detiene l'obbligazione fino alla scadenza riceverà meno di quanto ha pagato oggi.

L'UE non è l'unico mutuatario che viene effettivamente pagato per prendere in prestito denaro. Molte delle economie avanzate negli ultimi anni e mesi hanno venduto debito a tassi negativi. Per alcuni paesi, il cambiamento è stato drammatico. Anche paesi come la Spagna, Italia e Grecia, che in precedenza erano considerate mutuatari relativamente rischiosi, con la Grecia che sta attraversando una grave crisi del debito, ora stanno godendo di prendere in prestito denaro a tassi molto bassi.

La ragione di questo fenomeno è che mentre questi titoli sono inizialmente acquistati da attori di mercato "tradizionali", le banche centrali stanno acquistando enormi quantità di queste obbligazioni una volta che sono state fatte circolare sul mercato. Ormai da qualche anno, la Banca centrale europea (BCE) è stata un acquirente attivo di titoli di stato europei, non direttamente dai governi ma dal mercato secondario (da investitori che hanno acquistato questi titoli in precedenza). Questo programma di acquisto di attività della BCE è stato ampliato per aiutare a superare la crisi COVID, con la Bce che ha speso 676 miliardi di euro in titoli di Stato dall'inizio del 2020 fino a settembre.

Altre banche centrali delle principali economie avanzate stanno seguendo la stessa strategia. Attraverso questi programmi, quelle banche centrali incoraggiano gli investitori a continuare ad acquistare titoli di stato con la consapevolezza che la domanda di tali titoli nel mercato secondario rimarrà forte.

Paesi più poveri

Non tutti, però, gode di una posizione simile nel mercato del debito. Mentre le economie ricche sono inseguite dagli investitori per prendere i loro soldi, la situazione è radicalmente diversa per i paesi più poveri. Molti paesi poveri hanno un accesso limitato al mercato del credito e si affidano invece a finanziatori pubblici, come la Banca Mondiale.

Negli ultimi anni, questo modello ha cominciato a cambiare con un numero crescente di paesi in via di sviluppo che hanno aumentato il loro indebitamento estero da prestatori privati. Paesi in via di sviluppo, però, si trovano in una posizione strutturalmente più debole rispetto ai coetanei più ricchi. La scala ridotta dei loro mercati dei capitali significa che dipendono maggiormente dai finanziamenti esterni. Questa dipendenza significa che i paesi in via di sviluppo fanno affidamento sulla raccolta di fondi in valuta estera, che aumenta il rischio per le loro economie.

Poiché molti paesi in via di sviluppo hanno esportazioni meno diversificate con una percentuale maggiore di materie prime, il calo dei prezzi delle materie prime negli ultimi mesi ha aumentato tali rischi. Di conseguenza, i paesi in via di sviluppo devono far fronte a un costo del prestito significativamente più elevato rispetto alle economie più ricche.

Alcuni grandi paesi in via di sviluppo, come l'Indonesia, Colombia, India e Filippine, hanno iniziato a seguire la politica adottata dalle economie avanzate di acquistare titoli di stato per finanziare un deficit in espansione. I rischi di farlo, però, sono superiori alle economie più ricche, compreso un calo degli afflussi di capitali, fuga di capitali e crisi valutarie. Un rapporto dell'agenzia di rating S&P Global Ratings ha illustrato le differenze tra queste due economie:

Sebbene la reazione del mercato a questo approccio da parte dei paesi in via di sviluppo sia stata finora attenuata, il rapporto ha sostenuto, questa situazione potrebbe cambiare. I paesi in via di sviluppo che lo fanno potrebbero “indebolire la flessibilità monetaria e la stabilità economica, che potrebbe aumentare la probabilità di declassamento del rating sovrano”.

Declassamenti delle valutazioni

Negli ultimi mesi, il declassamento da parte delle agenzie di rating è stato un grave rischio per i paesi in via di sviluppo, con molte economie che devono far fronte a costi di prestito più elevati a causa di tali declassamenti. Questi declassamenti erano spesso legati al calo dei prezzi e delle esportazioni di materie prime, come nel caso dei diamanti per il Botswana e del petrolio per la Nigeria.

Nel mese di luglio, a seguito della partecipazione dell'Etiopia, Pakistan, Camerun, Senegal e Costa d'Avorio in un'iniziativa di sospensione del debito del G20 approvata dalla Banca mondiale, l'agenzia di rating Moody's è intervenuta nei confronti di quei paesi sostenendo che la partecipazione a questo schema aumentava il rischio per gli investitori in obbligazioni emesse da questi paesi, portando alcune economie in via di sviluppo a evitare l'iniziativa per non inviare un "segnale negativo al mercato". Lo Zambia è sul punto di essere il primo "default COVID" e altri paesi in via di sviluppo potrebbero affrontare una situazione simile nei prossimi mesi.

Per effetto di queste dinamiche, molti paesi in via di sviluppo stanno affrontando la difficile scelta di rinunciare a qualsiasi misura sanitaria economicamente costosa o di affrontare gravi crisi fiscali ed economiche. L'accesso al credito è diventato un fattore determinante nella capacità dei governi di rispondere alla pandemia. Come risultato dell'accesso al credito a basso costo, le economie sviluppate sono finora in grado di adottare tali misure sanitarie limitando al contempo l'impatto sociale ed economico della pandemia. Molti paesi in via di sviluppo non hanno questo lusso. Non tutti riescono a scuotere i rami dell'albero magico dei soldi.