Il tetto del debito disfunzionale e perché dovremmo ucciderlo:5 domande con risposta

Nota del redattore:il governo degli Stati Uniti ha esaurito la sua carta di credito nazionale a marzo e da allora ha spostato denaro per evitare di rimanere senza contanti. Molto presto il Dipartimento del Tesoro raggiungerà i limiti di questo gioco di prestigio finanziario, e il Congresso dovrà alzare il tetto del debito – attualmente 22 trilioni di dollari USA – o subirne le conseguenze. L'economista Steve Pressman spiega perché abbiamo un tetto e perché è ora di abolirlo.

1. Qual è il tetto del debito?

Come il resto di noi, i governi devono prendere in prestito quando spendono più soldi di quelli che ricevono. Lo fanno emettendo obbligazioni o IOU che promettono di rimborsare il denaro e di pagare regolarmente gli interessi. Il debito pubblico è la somma totale di tutto questo denaro preso in prestito.

Il tetto del debito, che il Congresso istituì un secolo fa, è l'importo massimo che il governo può prendere in prestito. È un limite al debito pubblico.

2. Qual è il debito pubblico?

Attualmente, Il debito del governo degli Stati Uniti è di 22 trilioni di dollari, un po' più del valore di tutti i beni e servizi che saranno prodotti nell'economia degli Stati Uniti quest'anno.

Circa un terzo di questi soldi lo deve effettivamente a se stesso. L'amministrazione della sicurezza sociale ha accumulato un'eccedenza e investe i soldi extra, attualmente $ 5,8 trilioni in titoli di stato. La Federal Reserve detiene circa 2,1 trilioni di dollari in titoli del Tesoro degli Stati Uniti.

Il resto è debito pubblico. A partire dallo scorso maggio, Paesi esteri, aziende e individui possedevano $ 6,5 trilioni di debito del governo degli Stati Uniti. Giappone e Cina sono i maggiori detentori con circa 1,1 trilioni di dollari ciascuno. Il resto è dovuto ai cittadini e alle imprese statunitensi, così come i governi statali e locali.

3. Perché c'è un limite di prestito?

Prima del 1917, Il Congresso autorizzerebbe il governo a prendere in prestito una somma fissa di denaro per un periodo determinato. Quando i prestiti sono stati rimborsati, il governo non poteva prendere in prestito di nuovo a meno che non fosse autorizzato a farlo.

Il Secondo Liberty Bond Act del 1917, che ha creato il tetto del debito, cambiato questo. Ha permesso un continuo rinnovo del debito senza l'approvazione del Congresso.

Il Congresso ha adottato questa misura per consentire all'allora presidente Woodrow Wilson di spendere i soldi che riteneva necessari per combattere la prima guerra mondiale senza aspettare che i legislatori, spesso assenti, agissero. Congresso, però, non voleva firmare un assegno in bianco al presidente, quindi ha limitato l'indebitamento a 11,5 miliardi di dollari e ha richiesto una legislazione per qualsiasi aumento.

Da allora il tetto del debito è stato aumentato decine di volte. L'ultima modifica è avvenuta nel febbraio 2018 quando il Congresso ha sospeso il limite fino al 1 marzo, 2019. Il nuovo tetto è diventato il debito in essere quel giorno, per un importo di 22,03 trilioni di dollari.

4. Cosa succede quando gli Stati Uniti raggiungono il tetto?

Il governo degli Stati Uniti generalmente spende più di quanto assorbe:900 miliardi di dollari in più nell'anno fiscale 2019. Dal 1 marzo, non è possibile prendere in prestito per compensare la differenza. Il governo può spendere solo il proprio denaro e le proprie entrate fiscali.

Il segretario al Tesoro Steven Mnuchin sta ora utilizzando "misure straordinarie" per risparmiare denaro. Una di queste misure consiste nel non finanziare temporaneamente i programmi di pensionamento per i dipendenti pubblici. L'aspettativa è che una volta alzato il soffitto, il governo farebbe la differenza.

Dal 15 luglio il Tesoro aveva 223 miliardi di dollari in contanti, in calo rispetto ai 264 miliardi di dollari all'inizio del mese. Non è chiaro quanto dureranno questi soldi. Le spese ei ricavi oscillano notevolmente; 200 miliardi di dollari possono scomparire in poche settimane.

Il Bipartisan Policy Center teme che gli Stati Uniti potrebbero rimanere senza contanti all'inizio di settembre, anche se le casse del Paese potrebbero essere vuote anche prima. Con il Congresso in programma per la sua pausa annuale di agosto a partire dal 26 luglio, qualcosa deve essere fatto presto.

Se il denaro è andato, dovranno essere prese le decisioni su chi viene pagato con le entrate fiscali giornaliere. I dipendenti o gli appaltatori del governo potrebbero non essere pagati per intero. I prestiti alle piccole imprese o agli studenti universitari potrebbero interrompersi.

Quando il governo non può pagare tutte le sue bollette, è tecnicamente in difetto. Alcuni esperti hanno affermato che un default del governo avrebbe conseguenze economiche disastrose:tassi di interesse in rialzo, mercati in preda al panico e forse una depressione economica.

Tali timori sembrano esagerati perché una volta che i mercati iniziano a farsi prendere dal panico, Il Congresso e il presidente di solito agiscono. Questo è esattamente quello che è successo nel 2013, quando i repubblicani hanno cercato di utilizzare il tetto del debito per definanziare l'Obamacare.

Ma non viviamo più in tempi politici normali. I maggiori partiti politici sono più polarizzati che mai. All'inizio di quest'anno abbiamo subito la più lunga chiusura del governo della storia a causa delle priorità di spesa del governo federale.

Il presidente Donald Trump vuole alzare il tetto del debito in modo da poter spingere le sue priorità di spesa per il prossimo anno fiscale, che includono i militari, sicurezza delle frontiere e il muro di confine. Anche i democratici vogliono aumentare la spesa, ma nelle aree in cui i repubblicani vogliono vedere i tagli:alloggi, educazione e ambiente.

5. C'è un modo migliore?

Gli Stati Uniti sono uno dei pochi paesi con un tetto al debito. Altri governi operano efficacemente senza di essa. Anche l'America potrebbe.

Avere un tetto del debito è disfunzionale. Rende più difficile per il Tesoro pagare le bollette alla scadenza.

La soluzione migliore sarebbe eliminare del tutto il soffitto. Il Congresso ha già approvato la spesa e le leggi fiscali che richiedono più debito; non dovrebbe approvare anche il prestito aggiuntivo.

Va ricordato che il tetto del debito originale è stato messo in atto perché il Congresso non poteva incontrarsi rapidamente e approvare le spese necessarie per combattere una guerra. Nel 1917 il viaggio attraverso il paese era in treno, richiedendo giorni per arrivare a Washington. Questo aveva un senso allora. Oggi, Non così tanto.

Questa è una versione aggiornata di un articolo originariamente pubblicato il 19 luglio, 2017.