Perché le università del Regno Unito stanno tornando sui mercati del debito pubblico

L'Università di Leeds è recentemente diventata l'ultimo istituto di istruzione superiore a raccogliere fondi emettendo un'obbligazione pubblica. Il titolo vale 250 milioni di sterline, ha scadenza 2050 e tasso di interesse fisso del 3,125%.

La capacità di raccogliere fondi a basso costo attraverso l'emissione di un'obbligazione pubblica - essenzialmente un prestito a lungo termine a basso, tassi di interesse fissi – ha guadagnato popolarità come opzione interessante per le università. Le obbligazioni più recenti emesse a Leeds e Cardiff University hanno i tassi di interesse più bassi di sempre per un'obbligazione universitaria del Regno Unito, rispettivamente al 3,125% e al 3,1%.

Sebbene frequentemente utilizzato negli Stati Uniti, le obbligazioni pubbliche non sono state generalmente una forma comune di finanziamento per le università nel Regno Unito – o in Europa più in generale. Ciò potrebbe essere una conseguenza della storica dipendenza delle università europee dai finanziamenti statali per grandi progetti di capitale e della riluttanza dei dirigenti universitari a vedere la loro istituzione come un'impresa.

I timori che le università abbiano avuto le dita scottate in passato dai titoli pubblici possono anche aver dissuaso temporaneamente le istituzioni dal perseguire questa strada di finanziamento. La Lancaster University ha emesso un'obbligazione pubblica nel 1995 ad un alto tasso di interesse e successivamente si è trovata in difficoltà finanziarie a causa delle condizioni onerose legate all'obbligazione, e ha deciso di rifinanziarlo stipulando un nuovo accordo per il debito residuo. L'Università di Greenwich ha lanciato un'obbligazione nel 1998, ma successivamente l'ha ritirata a seguito di un declassamento del rating creditizio.

Ma dopo la crisi finanziaria, i finanziamenti governativi per le università sono diminuiti – l'ultima volta di 150 milioni di sterline nel luglio 2015 – e il credito bancario tradizionale è stato difficile da ottenere nei mercati post-crisi.

Pubblico su privato

Un'obbligazione pubblica è quotata in borsa. Qualsiasi università che emette un'obbligazione deve rimborsare il capitale (l'importo preso in prestito) alla data di scadenza (forse da 30 a 40 anni dopo l'emissione), nonché un interesse a tasso fisso per tutta la durata dell'obbligazione. Il tasso di interesse è correlato al tasso al quale il governo potrebbe prendere in prestito con la stessa scadenza - questo è chiamato rendimento del gilt - e al merito creditizio dell'università. Il tasso di interesse sarà più alto del rendimento del gilt – precisamente quanto più alto dipenderà (almeno in parte) dal rating creditizio dell'università che deve essere ottenuto prima di emettere un'obbligazione pubblica.

In contrasto, un'obbligazione privata è molto più semplice (e quindi più economica) da costituire rispetto a un'obbligazione pubblica. Non si vende in borsa, ma piuttosto a un piccolo gruppo di investitori tramite un intermediario, e quindi non richiede un rating creditizio. Il rovescio della medaglia è che i tassi di interesse possono essere superiori a quelli di un'obbligazione pubblica, o potrebbero esservi condizioni più onerose da parte degli obbligazionisti, al fine di garantire il rimborso del prestito.

Un'ulteriore distinzione è che i titoli pubblici, visti i costi di allestimento, sono usati per raccogliere somme di denaro considerevolmente maggiori rispetto alle obbligazioni private, che sono state fonti più comuni di finanziamento di basso livello per le università. Per esempio, nel 2007 l'Università di York ha emesso obbligazioni private per 66 milioni di sterline con scadenza 2047 con tassi di interesse del 5,14% e 5,16%.

Con gli attuali bassi rendimenti dei gilt britannici, le obbligazioni pubbliche sono attualmente un'attraente fonte di finanziamento a basso costo per le università che affrontano difficili condizioni economiche. Tagli ai finanziamenti pubblici, combinato con £ 9, 000 tasse universitarie e l'abolizione di un tetto al numero di studenti che le università possono far entrare, hanno portato a una concorrenza spietata per gli studenti a livello nazionale, e le università continuano a competere per gli studenti internazionali.

La qualità delle strutture è un'influenza chiave nella scelta dell'università di uno studente. Sono inoltre necessarie strutture di ricerca eccezionali per attirare ulteriori finanziamenti per la ricerca e accademici di alto livello e, in definitiva, studenti di alto livello. Le università hanno quindi bisogno dei finanziamenti a basso costo attualmente offerti dai titoli pubblici per investire ingenti somme di denaro in strutture didattiche e di ricerca di livello mondiale.

Agli investitori piacciono anche le obbligazioni universitarie:forniscono un rendimento maggiore rispetto al debito pubblico e sono considerate interessanti poiché il settore dell'istruzione superiore del Regno Unito è regolamentato e quindi a basso rischio.

Mentre i tassi di interesse sono bassi, le obbligazioni pubbliche potrebbero quindi sembrare un'opzione praticabile per il finanziamento dell'istruzione superiore. Ancora, difficilmente saranno una soluzione per tutti:solo quelle università che desiderano prendere in prestito una somma consistente, con una solida performance finanziaria e buoni flussi di entrate previsti possono davvero trarne vantaggio.

Gli studenti sono la merce

I flussi di entrate sono altamente correlati con la capacità di attrarre studenti. La domanda degli studenti nazionali è stata instabile dalla rimozione del tetto agli studenti. Alcune istituzioni d'élite del gruppo Russell, Per esempio, hanno fatto un grande aumento nell'assunzione rispetto ad alcuni più recenti, università post-1992 dove l'impatto è stato negativo. Le previsioni suggeriscono che il numero di studenti universitari in patria e nell'UE aumenterà dell'8,5% tra il 2013-14 e il 2017-18, ma la crescita numerica sarà notevolmente diversa tra le università, come mostra il grafico sottostante.

È inoltre improbabile che la dipendenza dal mercato studentesco internazionale fornisca un flusso di reddito affidabile. È altamente competitivo e la domanda studentesca internazionale può essere gravemente colpita dai cambiamenti nelle normative sull'immigrazione.

Il settore dell'istruzione superiore nel suo insieme è finanziariamente solido, ma i risultati finanziari variano tra le istituzioni e il divario tra i migliori e i peggiori si sta allargando.

È probabile che le obbligazioni pubbliche siano cruciali per finanziare gli investimenti necessari in nuove infrastrutture universitarie. Ma possono anche portare a divari più ampi tra le istituzioni che compongono il settore, con le grandi università d'élite che beneficiano maggiormente dei prestiti a basso costo e degli investimenti nelle strutture che offrono.