Blockchain è utile per molto di più del semplice Bitcoin

La tecnologia blockchain non è utile solo per creare valute digitali come Bitcoin o sviluppare nuove tecnologie finanziarie.

Le blockchain possono essere utilizzate per un'ampia varietà di applicazioni, come tracciare la proprietà o la provenienza dei documenti, risorse digitali, beni materiali o diritti di voto.

La tecnologia Blockchain è stata resa popolare dal sistema di valuta digitale Bitcoin. Ma, essenzialmente, una blockchain è solo un tipo speciale di database. La blockchain di Bitcoin memorizza record firmati crittograficamente di trasferimenti finanziari, ma i sistemi blockchain possono memorizzare qualsiasi tipo di dati. Le blockchain possono anche archiviare ed eseguire codice informatico chiamato "contratti intelligenti".

Ciò che rende speciale un sistema blockchain è che non funziona su un solo computer come un normale database. Piuttosto, molti nodi di elaborazione distribuita collaborano per eseguirlo. Ci può essere una copia completa del database su ogni nodo, e il sistema incoraggia tutti quei nodi a stabilire un consenso sui suoi contenuti.

Ciò aumenta la nostra fiducia nel database e nei suoi contenuti. È difficile, se non impossibile, interferire con il database senza che altri lo scoprano e lo correggano. Il consenso globale tra i nodi sull'integrità e il contenuto del database distribuito è il motivo per cui viene spesso chiamato "mastro distribuito".

Perché tutto questo clamore?

Nella nostra società, normalmente ci affidiamo a terze parti fidate, come avvocati, tribunali, banche e governi per elaborare e conservare registrazioni autorevoli sulle transazioni commerciali.

Queste transazioni non riguardano solo trasferimenti finanziari, ma includono anche la creazione o il trasferimento di beni fisici, partecipazioni, certificazioni, diritti digitali, proprietà intellettuale o addirittura voti.

Queste terze parti sono affidabili perché ci affidiamo a loro. Se falliscono o mentono, soffriamo. Tendiamo a fidarci delle terze parti per ragioni esterne al database; gli avvocati sono accreditati; i voti sono contati da osservatori indipendenti; e i tribunali ricorrono alle leggi stabilite per questioni come la supervisione e la possibilità di ricorso.

Le blockchain sono interessanti perché l'integrità dei contenuti del registro distribuito non si basa su alcun individuo o organizzazione specifico. Così, piuttosto che affidarsi a organizzazioni di terze parti fidate per facilitare queste transazioni commerciali, potremmo invece fare affidamento su un sistema blockchain affidabile.

Ciò significa che le blockchain ci offrono nuove opportunità per ripensare a come funzionano parti della nostra società. L'innovazione qui potrebbe ridurre l'attrito nell'economia, o creare nuovi tipi di servizi e modi di fare affari tra di loro.

Se i sistemi blockchain sono affidabili o meno è una domanda interessante. Le ragioni per credere che i sistemi blockchain non falliranno o mentiranno si baserebbero sulla nostra comprensione delle tecnologie software sottostanti. Dipende anche dalla nostra comprensione degli incentivi di mercato che influenzano il comportamento dei numerosi nodi di elaborazione distribuita che eseguono blockchain.

Però, le tecnologie blockchain sono ancora nuove nello schema delle cose, e la comunità sta ancora scoprendo i propri rischi, limiti e potenziali impatti economici e sociali.

Come verranno utilizzate le blockchain?

Poiché la tecnologia blockchain è così nuova, è difficile prevedere esattamente come verranno utilizzati. Questo è il motivo per cui noi di Data61 in CSIRO stiamo esplorando nuovi modi in cui le blockchain possono essere utilizzate in tutti i settori.

Per comprendere le opportunità economiche e sociali presentate dalla tecnologia blockchain, dobbiamo anche comprenderne i rischi ei limiti tecnologici. In Data61, abbiamo intenzione di identificare, sviluppare e valutare alcuni sistemi di "prova di concetto" utilizzando blockchain per investigarli.

Un recente rapporto del governo britannico sulle tecnologie blockchain fornisce una buona panoramica ed esempi dell'uso della blockchain.

Uno di questi è Everledger, un'azienda fondata dalla donna australiana Leanne Kemp.

Everledger utilizza una blockchain per registrare informazioni sulla provenienza e la proprietà di singoli diamanti e altri oggetti di valore. Qui, piuttosto che la blockchain che registra i trasferimenti di valuta digitale, registra i trasferimenti di proprietà di beni fisici identificati.

Questo percorso di provenienza accessibile a livello globale potrebbe ridurre frodi e furti, e abilitare tipi nuovi o migliorati di servizi assicurativi e finanziari.

La stessa idea generale potrebbe essere utilizzata per qualsiasi catena di approvvigionamento, come nella vendita al dettaglio, agricolo o farmaceutico.

I driver per migliorare la garanzia della qualità della catena di approvvigionamento variano nei diversi settori. Potrebbe essere la reputazione del marchio nella vendita al dettaglio, o sicurezza nei prodotti farmaceutici, o una combinazione in agricoltura.

Vale la pena osservare che le blockchain non eliminano completamente la necessità di terze parti fidate. Una blockchain è solo un record digitale, ma abbiamo bisogno di altri per determinare se quei record corrispondono effettivamente alle risorse fisiche corrispondenti nel mondo reale.

Everledger si affida alle principali società di certificazione dei diamanti per misurare le informazioni identificative sui singoli diamanti. Queste misurazioni possono essere verificate in modo indipendente in modo incrociato. Ma in un certo senso, aziende come queste diventano terze parti fidate per questo sistema basato su blockchain. Si può immaginare l'adozione di tecnologie blockchain che creano opportunità per nuovi tipi di organizzazioni di terze parti affidabili.

Alla base di tutte queste applicazioni c'è la necessità di integrità dei dati, che è la proprietà di sicurezza chiave per i sistemi commerciali, e la proprietà primaria per le tecnologie blockchain.

Per le operazioni finanziarie, integrità dei dati significa che non puoi spendere soldi che non hai, e non puoi spendere soldi due volte. Per le catene di approvvigionamento fisiche, ciò significa che non puoi acquisire in modo fraudolento un registro di proprietà di una risorsa.

Però, altre proprietà di sicurezza, come la privacy e la riservatezza, sono importanti anche in molti campi di applicazione. Per ottenere la riservatezza, altri meccanismi come la crittografia devono essere utilizzati insieme alla blockchain.

Parte della nostra ricerca sull'architettura software presso Data61 è cercare di capire come le scelte progettuali per i sistemi basati su software influenzino i compromessi per le qualità, inclusa la sicurezza (integrità, riservatezza, riservatezza), prestazioni (latenza, throughput e scalabilità), e altri.

Buone scelte progettuali possono controllare i rischi per il raggiungimento di queste qualità, e questo fa parte di ciò che viene valutato nella nostra ricerca utilizzando sistemi di proof-of-concept.

Contratti intelligenti

I programmi per computer sono un tipo speciale di dati e quindi possono essere archiviati in un database. Ciò significa che possiamo archiviare programmi nel registro distribuito di un sistema blockchain, ed eseguire quei programmi mentre vengono elaborate le transazioni successive.

Nella blockchain di Ethereum, questi programmi possono essere molto complessi. Questi programmi sono normalmente chiamati "contratti intelligenti".

I contratti intelligenti possono avere valore, e può trasferire condizionalmente tale valore in base a condizioni aziendali complesse basate sull'ultimo stato del libro mastro distribuito.

Ciò significa che i sistemi blockchain possono fare di più che memorizzare informazioni sulle transazioni commerciali; possono anche elaborare transazioni commerciali. Ciò amplia notevolmente le opportunità di utilizzo dei sistemi blockchain.

Sebbene i contratti intelligenti siano spesso considerati come contratti legali autoeseguibili, sono scritti in un linguaggio di programmazione generico e possono essere utilizzati per implementare un'ampia gamma di logiche di business.

I contratti intelligenti possono effettivamente essere considerati contratti legali? Questa è una domanda interessante. Affinché i contratti legali siano esecutivi, devono essere comprensibili da persone ragionevoli.

Il bytecode di un programma memorizzato su una blockchain può davvero essere compreso da qualsiasi essere umano? Forse solo gli hobbisti ossessivi potrebbero essere in grado di sviluppare quell'abilità! Un altro filone di ricerca in Data61 sta studiando nuovi modi di rappresentare e analizzare i contratti intelligenti, utilizzando i risultati recenti dell'informatica giuridica.

La tecnologia blockchain è ancora agli inizi. Esiste un'ampia gamma di scenari futuri plausibili per il loro impatto futuro, che vanno da miglioramenti dell'efficienza per le transazioni commerciali fino a una completa reinvenzione dell'economia.

Come con qualsiasi tecnologia dirompente, comprendere il plausibile, gli impatti possibili e probabili – le opportunità e i rischi – saranno vitali per una politica saggia, strategia, e scelte progettuali da parte dei governi e delle aziende australiane.