La spinta crittografica iraniana:una prospettiva storica su denaro e sanzioni

Quando l’Iran ha iniziato a chiedere il pagamento in cambio del transito sicuro attraverso lo Stretto di Hormuz, ha offerto la possibilità di pagare in criptovaluta. Allo stesso modo, l'oscura rete di petroliere che hanno contrabbandato petrolio russo sui mercati mondiali dall'invasione su vasta scala dell'Ucraina nel 2022 è stata spesso pagata in questo modo.

Gli attori illeciti di tutto il mondo si sono sempre più rivolti alla criptovaluta come modo per condurre affari evitando il rischio di sanzioni statunitensi. Così facendo, paesi come Russia e Iran stanno sfruttando una caratteristica della moneta che esiste almeno dall'età del bronzo:la sua capacità di facilitare il commercio tra stranieri e oltre i confini politici.

Nel mio libro Shell Money (2024), che analizza alcune delle prime forme di moneta del mondo, mostro come dinamiche simili siano state in gioco nel corso della storia.

La criptovaluta è stata il metodo di pagamento preferito dall’Iran per il transito sicuro attraverso lo Stretto di Hormuz. Somkanae Sawatdinak/Shutterstock

Le valute moderne come il dollaro statunitense e l'euro sono sostenute dalla fiducia nelle istituzioni finanziarie degli stati nazionali, in modo simile alle prime monete metalliche dell'antichità, emesse dalle città stato greche per riscuotere le tasse e pagare i soldati.

Nella preistoria, tuttavia, ci sono molti esempi di sistemi monetari sviluppati senza sostegno statale, come ad esempio i lingotti di bronzo.

L'età del bronzo (dal 2500 a.C. al 500 a.C. circa) fu un periodo di viaggi a lunga distanza e di connettività interregionale. In questo contesto, avere un mezzo di scambio condiviso era fondamentale per mantenere le connessioni commerciali.

Gli strumenti di bronzo erano realizzati in rame e stagno, disponibili solo in alcune località del mondo antico. Nell'Europa settentrionale, il rame proveniva da fonti come il Galles, le Alpi, l'Austria, la Sardegna e l'Iberia, mentre lo stagno proveniva in gran parte dalla Cornovaglia e dal Devon. Ciò significava che tutto il rame utilizzato in Scandinavia, ad esempio, doveva essere acquisito attraverso il commercio a lunga distanza.

Gran parte di questo commercio era dominato da lingotti di bronzo – anelli, barre o teste d’ascia – che erano altamente standardizzati in peso e forma in tutte le regioni. Ciò significava che ogni lingotto era intercambiabile, una caratteristica fondamentale del denaro. Anche gli oggetti in bronzo sono stati suddivisi in dimensioni coerenti con il commercio basato sul mercato.

Il bisogno di denaro dell'età del bronzo

Viaggiare durante l’età del bronzo non sarebbe stato facile. I viaggi a lunga distanza sarebbero stati pericolosi e avrebbero potuto richiedere mesi per essere completati.

Un commerciante in viaggio non avrebbe modo di sapere se i commercianti con cui ha avuto a che fare durante un viaggio sarebbero ancora in giro durante il viaggio di ritorno. La reciprocità su cui potresti fare affidamento nella tua comunità di origine non sarebbe più valida:gli scambi dovevano essere transazionali.

In questo contesto, il bronzo divenne un mezzo di scambio standardizzato. Trasportando lingotti di bronzo, un viaggiatore poteva condurre affari in tutto il mondo, sicuro che ovunque andasse il suo denaro sarebbe stato accettato.

In altre parti del mondo antico, le conchiglie e le perle di conchiglia erano accettate come denaro. Il simbolo cinese 貝 (bèi ) è nato come pittogramma della conchiglia della ciprea ed è ora utilizzato in centinaia di caratteri cinesi legati alla finanza, compresi quelli per comprare, vendere, ricchezza e profitto. Le conchiglie di ciprea venivano scambiate con la Cina dall'Oceano Indiano e usate come moneta durante la dinastia Zhou.

Nel Nord America, piccole perle di conchiglia venivano usate come moneta e circolavano in tutto l'interno del continente, a migliaia di chilometri dagli oceani dove venivano raccolte e prodotte. Questi esempi mostrano che la moneta commerciale non era limitata ai metalli ma poteva svilupparsi da tutto ciò che era desiderabile e scarso.

Il dollaro USA è diminuito

Il predominio delle "valute fiat" emesse dal governo (nel senso che non sono supportate da materie prime fisiche come l'oro) dipende dalla fiducia, dalla liquidità e dal sostegno istituzionale che forniscono.

Il commercio internazionale è attualmente dominato dal dollaro USA. Tuttavia, mentre ci muoviamo in un mondo sempre più multipolare, con centri di gravità concorrenti in Nord America, Europa e Cina, possiamo aspettarci di vedere diminuire il ruolo del dollaro.

In effetti, ci sono prove che ciò sia già accaduto. Il ruolo del dollaro come valuta di riserva mondiale (il che significa che è detenuto in grandi quantità da altri governi e banche centrali per stabilizzare le loro economie) è diminuito da circa il 70% alla fine degli anni ’90 a meno del 60% di oggi. È probabile che questa tendenza continui nonostante i segnali di un crescente isolazionismo statunitense, le tensioni nella cooperazione del Nord Atlantico e la crescente posizione economica della Cina.

La frammentazione politica, tuttavia, difficilmente significa la fine del commercio internazionale. La storia è ricca di periodi, dall’età del bronzo in poi, in cui la frammentazione politica coesisteva con vivaci economie commerciali. E per coloro che cercano di evitare il controllo statale in futuro, ciò potrebbe significare un cambiamento crescente nel tipo di denaro utilizzato.

Video:Bloomberg Television.

Nuove forme di denaro

Ci sono molte differenze tra la criptovaluta del mondo moderno e la moneta-merce della preistoria. La criptovaluta è ancora usata o accettata raramente nelle transazioni quotidiane, è altamente volatile e, come le moderne valute fiat, non ha un "valore d'uso" allo stesso modo dei lingotti di bronzo o delle perle di conchiglia.

Tuttavia, entrambe sono forme di denaro "dal basso verso l'alto" (non controllato dallo stato) che esistono al di fuori della supervisione di ogni singolo governo o grande attore finanziario.

Questa mancanza di controllo statale è esattamente ciò che spinge gli stati sanzionati come l’Iran e la Russia a richiedere pagamenti in criptovalute. Con l'indebolimento della leva finanziaria degli Stati Uniti, i pagamenti crittografici diventano più difficili da bloccare e sanzionare, rimodellando potenzialmente il modo in cui vengono finanziati i conflitti futuri.

La criptovaluta potrebbe essere ben posizionata per questo ambiente, continuando a fornire una delle funzioni più antiche del denaro:la capacità di condurre affari con estranei.

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