Amministrazione nazionale dei parcheggi (NCP):cause e implicazioni per le imprese

Quando il mese scorso la più grande società di parcheggi privati del Regno Unito è entrata in amministrazione controllata, alcuni automobilisti potrebbero essere rimasti sorpresi. Come ha potuto National Car Parks (NCP), una società che faceva pagare così tanto per il parcheggio, in così tanti siti privilegiati in tutto il paese, rimanere senza strada?

Forse è dovuto al calo dei pendolari e degli acquirenti delle strade principali dopo il COVID? O forse l’azienda ha sofferto di contratti di locazione troppo lunghi e della diffusione di nuove app di parcheggio?

Tutte queste ragioni saranno presenti, ma la causa più profonda della fine dell’NCP risiede nel modo in cui è stato finanziato. Non si trattava semplicemente di un'attività rovinata dal cambiamento delle abitudini di viaggio:si trattava di un'attività resa pericolosamente fragile dai debiti.

Qualsiasi azienda può soffrire quando la domanda diminuisce. Ma un’azienda che porta un pesante onere debitorio soffre in modo diverso, perché il conto per i prestiti passati non si riduce quando i clienti scompaiono. Gli interessi devono ancora essere pagati e i creditori raramente aspettano pazientemente la ripresa del mercato.

NCP ora sembra un esempio da manuale di come le aziende possono diventare esposte quando un elevato indebitamento incontra costi crescenti e un flusso di cassa più debole.

Quando furono chiamati in causa gli amministratori, le finanze dell’NCP erano già profondamente compromesse. Park24, la sua società madre giapponese, ha affermato che lo scorso settembre i debiti della società hanno superato il valore dei suoi asset di circa 305 milioni di sterline.

Successivamente è emerso che NCP aveva dovuto affrontare anni di difficoltà commerciali e che la domanda di parcheggi non era riuscita a tornare ai livelli pre-pandemia, soprattutto nel centro città e nelle località dei pendolari.

In tali circostanze, un’azienda con un bilancio più forte avrebbe potuto avere il tempo di chiudere i siti, rinegoziare i contratti di locazione o assorbire alcuni anni di domanda deludente. Ma con i debiti enormi, la NCP non aveva più queste opzioni. E una volta che un'azienda raggiunge il punto in cui le passività sovrastano le attività, le scelte strategiche diventano emergenze finanziarie.

Le radici del problema risalgono a ben prima del COVID. NCP è stata acquistata e venduta più volte negli ultimi due decenni, passando attraverso società di private equity e accumulando debiti lungo il percorso, prima di essere venduta nel 2017 a Park24 e alla Banca di sviluppo del Giappone. Quindi l’onere del debito del 2026 non è stato semplicemente il prodotto delle recenti debolezze commerciali. Si trattava, almeno in parte, di un'eredità di un precedente modello di proprietà.

Questa è la logica del cosiddetto “leveraged buyout”, in cui una società viene acquistata in gran parte con denaro preso in prestito e si prevede che il futuro flusso di cassa della società acquisita servirà a onorare il debito.

Un tempo l'operatore di un parcheggio poteva sembrare adatto a quella struttura. Aveva risorse, era geograficamente diversificato ed era sostenuto da una domanda prevedibile. E il debito è più gestibile nelle imprese con flussi di cassa stabili e affidabili. In linea di principio, il parcheggio avrebbe dovuto rientrare nel conto.

Ma il modello si basa su un presupposto cruciale:che l’attività sottostante continui a generare flussi di cassa sufficientemente stabili. Se tale presupposto fallisce, il debito può diventare una trappola. E la stabilità dell’NCP si è rivelata molto più fragile di quanto i suoi finanziatori sembrassero presumere.

Dalla leva finanziaria alla responsabilità

Il cambiamento post-pandemia nel pendolarismo non ha creato allora il problema del debito di NCP, ma lo ha messo in luce. Oggi meno persone si recano nei centri urbani cinque giorni alla settimana e lo shopping online ha indebolito parte del numero di negozi al dettaglio che un tempo contribuivano a sostenere i parcheggi nei centri urbani.

Ciò che ha reso tutto ciò fatale è stato il fatto che i ricavi di NCP sono diminuiti, mentre molti dei suoi costi no. L’azienda aveva un’alta concentrazione di contratti di locazione a lungo termine e poco flessibili, il che significa che non poteva semplicemente abbandonare i siti in perdita o ridurre i costi in linea con la minore occupazione. Nel frattempo, i servizi pubblici, la manutenzione, il personale, le tariffe commerciali e la manutenzione strutturale hanno continuato a costare di più.

Gli elevati costi energetici e l'elevata inflazione hanno lasciato l'azienda schiacciata da entrambi i lati:meno denaro in entrata e costi ostinatamente elevati in uscita.

COVID significava niente auto, quindi niente parcheggio. Goccia d'inchiostro/Shutterstock

La ricerca mostra che una volta che un’azienda fortemente indebitata inizia a sembrare traballante, il debito diventa più difficile da rifinanziare e più punitivo da sostenere. E non è solo NCP. Thames Water è un altro esempio di azienda che fornisce un servizio quotidiano indebolita da un enorme debito.

Presso NCP, gli amministratori cercheranno di far andare avanti le cose mentre esplorano le opzioni. Ma qualunque cosa accada a quel marchio, non sarà l’ultima azienda britannica spinta al limite dal debito.

Le Camere di Commercio britanniche hanno già avvertito che l’attuale conflitto in Medio Oriente potrebbe far salire l’inflazione, mentre le imprese nei settori ad alta intensità energetica stanno subendo nuove pressioni sui costi. Per le aziende fortemente indebitate, questo è esattamente il tipo di ambiente che trasforma la vulnerabilità in collasso.

Il fallimento di NCP, quindi, non dovrebbe essere liquidato come una bizzarra vittima del lavoro ibrido o di un mercato in cambiamento. È anche un avvertimento su ciò che accade quando un'azienda è così pesantemente gravata di debiti da perdere la flessibilità necessaria per rispondere quando il mondo cambia.