L'acquisizione australiana potrebbe salvare il locatario cinese del porto di Darwin

Lungi dal causare attriti commerciali, l'acquisizione australiana del contratto di locazione del porto di Darwin potrebbe fornire un'ancora di salvezza per la sua società madre cinese in difficoltà Landbridge Group.

Sia il Labour che la Coalizione hanno proposto tale acquisizione sulla base di motivi di sicurezza nazionale.

Ma nessuna delle parti ha stanziato una somma in dollari per un potenziale buyout, preferendo cercare prima investitori privati. Qualsiasi acquisizione forzata dovrebbe fornire a Landbridge un compenso equo al valore di mercato.

Il precedente governo del Territorio del Nord aveva affittato il porto a Landbridge per 99 anni nel 2015. Il contratto da 506 milioni di dollari australiani è stato sostenuto dall'allora governo Turnbull.

Trovare un acquirente

Ciò potrebbe mettere in difficoltà i contribuenti australiani per centinaia di milioni di dollari. Gli investitori privati potrebbero esitare ad accettare un contratto di locazione portuale che da molti anni registra perdite consistenti.

Non è chiaro perché la situazione della sicurezza nazionale sia cambiata. L'ultima indagine governativa ha rilevato che non vi erano rischi per la sicurezza che richiedessero a Landbridge di cedere il contratto di locazione.

Il rischio più urgente che minaccia il porto è quello finanziario.

Momenti difficili

Se il gruppo Landbridge, che detiene l’affitto attraverso la sua controllata australiana, dichiarasse insolvenza, non sarebbe più in grado di sostenere le operazioni del porto. E il terminale non poteva sostenersi da solo.

Diverse centinaia di dipendenti perderebbero il lavoro e ne deriverebbero gravi interruzioni del commercio e del turismo delle navi da crociera.

La chiusura del porto causerebbe notevoli disagi. Claudine Van Massenhove/Shutterstock

I media australiani hanno riferito lo scorso novembre che il porto di Darwin ha accumulato perdite per 34 milioni di dollari nell’anno finanziario 2023-24. Tuttavia, questa cifra è messa in ombra dalle passività finanziarie che Landbridge ha in Cina.

Dove sono iniziati i problemi

I problemi sono iniziati con l’ambiziosa espansione del Gruppo Landbridge tra il 2014 e il 2017.

In quel periodo ha sborsato quasi 5 miliardi di dollari in asset internazionali e cinesi. Gli acquisti includevano il produttore australiano di gas WestSide Corporation Ltd, (180 milioni di dollari nel 2014); il contratto di locazione del porto di Darwin (506 milioni di dollari nel 2015); e un altro porto a Panama (1,2 miliardi di dollari nel 2016). Secondo quanto riferito, Landbridge prevedeva di investire altri 1,5 miliardi di dollari in quel porto.

In Cina, nel 2019, il Gruppo Landbridge ha anche firmato un accordo di partnership con Beijing Gas Co per costruire un enorme terminale di gas naturale liquefatto (GNL) nel suo sito portuale principale nella città di Rizhao, nella provincia di Shandong. Il coinvestimento previsto valeva 1,4 miliardi di dollari.

Correre a investire

Questo è stato un momento esaltante per le aziende private cinesi che hanno deciso di investire all’estero. I loro fondatori, spesso carismatici, hanno approfittato della devoluzione dei poteri di approvazione del governo centrale alle province e hanno mascherato i loro progetti di investimento preferiti come iniziative della Belt and Road.

Gran parte di questa espansione vertiginosa è stata finanziata da obbligazioni ad alto interesse emesse sui mercati del debito interbancario commerciale cinese o dal cosiddetto sistema bancario ombra.

La maggior parte delle aziende private cinesi non ha avuto facile accesso ai generosi prestiti bancari a disposizione delle imprese statali.

Landbridge, un’azienda privata controllata dall’imprenditore dello Shandong Ye Cheng e da sua sorella Ye Fang, non ha fatto eccezione. Hanno preso ingenti prestiti per finanziare le loro acquisizioni.

Debito crescente

Sfortunatamente, le entrate di Landbridge derivanti dalle sue operazioni cinesi e internazionali non hanno tenuto il passo con i suoi obblighi di debito. Già nel 2017 il gruppo aveva difficoltà a ripagare i debiti.

Landbridge ha lottato per ripagare i debiti. lovemydesigns/Shutterstock

Nel 2021, Landbridge era stata citata in giudizio da almeno 14 importanti creditori finanziari o commerciali. I debiti giudiziari in sospeso sono stati emessi dalla Corte popolare di Shanghai per un importo di circa 600 milioni di dollari.

Da allora, tutti i beni principali del gruppo sono stati congelati in luogo del pagamento. Debiti non pagati e interessi per un ammontare di oltre 1 miliardo di dollari sono stati trasferiti a società di gestione patrimoniale statali per riscuoterli o venderli a prezzi stracciati, indicando che il gruppo è effettivamente insolvente.

È ora di ristrutturarsi

All'inizio del 2025, il governo locale ha formato un comitato di ristrutturazione nella città di Rizhao, dove ha sede Landbridge. Il suo compito è trovare un modo per mantenere operativo il porto di Rizhao dell'azienda ed evitare di perdere migliaia di posti di lavoro locali.

Nel 2021, Ye Cheng era ancora classificato tra i primi 300 imprenditori più ricchi della Cina, con un patrimonio netto stimato di oltre 3 miliardi di dollari.

Attualmente è alle prese con i debiti della sua azienda dopo aver ipotecato tutti i suoi beni aziendali e aver fornito garanzie personali ai principali creditori. È stato inoltre multato dall'autorità di regolamentazione aziendale cinese per non aver presentato alcuna relazione finanziaria annuale per il Gruppo Landbridge dal 2021.

I piani di Landbridge per sviluppare il porto di Panama sono stati interrotti e il suo contratto di locazione è stato risolto nel 2021 a causa di carenze finanziarie.

Sì, la prossima mossa?

Ye Cheng potrebbe non essere disposto a svendere i suoi rimanenti beni all'estero poiché ciò significherebbe un'ammissione di sconfitta. Tuttavia, l’acquisizione forzata del contratto di locazione del porto di Darwin da parte dell’Australia potrebbe fornire alle sue imprese un’ancora di salvezza finanziaria temporanea in Cina.

Inoltre, solleverebbe Landbridge dagli impegni precedentemente annunciati di investire circa 35 milioni di dollari nell'espansione delle infrastrutture del porto di Darwin.

Lungi dal causare attriti commerciali tra Australia e Cina, tale acquisizione forzata – o più precisamente, un salvataggio – dovrebbe essere accolta favorevolmente sia da Landbridge che dal governo cinese.