Una guida ai tassi di interesse federali

Modifica del livello di tassi di interesse federali è uno strumento che il Federal Reserve Board (FRB) può utilizzare per controllare l'offerta di moneta e, quindi, il tasso di crescita dell'economia. Un modo semplice per comprendere la relazione tra l'offerta di moneta e la crescita economica è pensare ai tassi di interesse come al prezzo del denaro. Alzando i tassi di interesse, la Fed sta alzando il prezzo del denaro. Ciò scoraggia l'indebitamento di capitale da parte di imprese nuove ed esistenti per finanziare la crescita e fornisce incentivi ai consumatori per risparmiare piuttosto che spendere. Queste due conseguenze di tassi di interesse più elevati si traducono in una contrazione dell'economia, considerando che l'abbassamento dei tassi di interesse comporterebbe maggiori prestiti di capitale e maggiori spese, che accelera l'economia. La Fed alza i tassi per appianare i cicli economici quando l'economia sta crescendo troppo velocemente e abbassa i tassi quando la crescita economica è stagnante e ha bisogno di stimoli.

Obiettivi della Fed e cause dell'inflazione

L'obiettivo principale della Fed è mantenere un livello basso, tasso di inflazione costante. Ciò consentirà prezzi stabili nel lungo periodo. Negli Stati Uniti, ciò avviene basando il tasso target sui fondi federali (il tasso sui prestiti bancari overnight più comunemente utilizzato dalla Fed per controllare la politica monetaria) sull'andamento corrente dell'economia. Ciò richiede una stima accurata del PIL potenziale, che è il livello di rendimento economico raggiunto quando l'economia funziona a pieno regime. Se i tassi di interesse vengono abbassati (e la domanda aumenta) quando l'economia funziona a pieno regime, l'effetto sarà temporaneo perché il costo del denaro, i salari aumenteranno e le imprese ridurranno l'offerta, aumento dei prezzi in modo che il rapporto tra livello dei prezzi e PIL (reale) di piena occupazione rimanga in equilibrio. Se la Fed continua ad abbassare i tassi al livello del PIL reale, si verificherà l'inflazione. L'inflazione può verificarsi anche se la Fed abbassa continuamente i tassi a piena occupazione, che ridurrà continuamente l'offerta, provocando uno shock dell'offerta (come si è visto durante la crisi petrolifera degli anni '70).

Tassi di interesse sul mercato

Per quanto riguarda i mercati azionari, le variazioni dei tassi di interesse avranno effetti diversi sui diversi settori. Industrie che fanno affidamento su grandi quantità di prestiti di capitale (ad es. servizi di pubblica utilità) saranno più sensibili alle fluttuazioni dei tassi di interesse rispetto alle industrie che non sono ad alta intensità di capitale. Tassi di interesse più bassi saranno di buon auspicio per settori come l'industria automobilistica perché i minori costi di finanziamento incoraggeranno gli acquisti. Generalmente, quando i tassi di interesse salgono, i rendimenti richiesti sugli investimenti azionari aumentano perché i rendimenti azionari devono competere con i rendimenti obbligazionari più redditizi e meno rischiosi.

Il ruolo dell'inflazione attesa

Anche l'inflazione futura prevista svolge un ruolo considerevole nel comportamento dei consumatori e degli investitori. Se si prevede che l'inflazione aumenterà in futuro, gli investitori richiederanno maggiori tassi di rendimento perché stanno considerando il trade-off tra consumo attuale e futuro. Questa minore offerta di risparmio unita ad un aumento della domanda di capitale finanziario (i tassi di interesse più elevati attesi fanno sì che le imprese richiedano più capitale finanziario corrente) aumenterà i tassi di interesse nominali di equilibrio.