Bitcoin:la repressione della Cina non è sufficiente:solo uno sforzo globale può fermare la mostruosa domanda di energia delle criptovalute

Enormi data center concreti, permanentemente collegati a centrali elettriche e centrali telefoniche, mantenere gran parte della vita online. Ma l'infrastruttura dietro le criptovalute basate su Internet come bitcoin, dogecoin ed ethereum è più simile a un circo itinerante arrugginito. E proprio ora, quel circo è sulla strada.

Bitcoin si basa su una rete di milioni di macchine specializzate, conosciuti come minatori, di cui circa il 70% ha sede attualmente in Cina. Come un gioco senza fine di Hungry Hippos, ogni giocatore martella le proprie macchine minerarie 24 ore su 24, 7 giorni su 7, per cercare di raccogliere quanti più bitcoin possibile. Con solo pochi ippopotami, è facile per tutti essere un vincitore. Ma con circa 2,5 milioni di minatori che inseguono un numero sempre minore di premi, il gioco sta diventando sempre più difficile.

La crescente popolarità di Bitcoin ha fatto aumentare la sua domanda di elettricità. Senza una pianificazione centrale, continua una corsa agli armamenti perenne per le attrezzature, creando 15, 000 tonnellate di rifiuti elettronici bruciati all'anno.

Per massimizzare i profitti, le macchine minerarie sono spesso stipate in container, con operatori pronti a mettersi subito in gioco per trovare le fonti di energia più economiche. Durante la stagione delle piogge estive in Cina, le centrali idroelettriche nelle province sud-occidentali generano così tanta energia che i minatori possono raccogliere gli avanzi. Ma nella stagione secca invernale, molti minatori staccano la spina e si mettono in viaggio, dirigendosi verso le centrali elettriche a carbone sparse nei vasti territori settentrionali della Cina.

I recenti aumenti dei prezzi delle criptovalute hanno incoraggiato alcuni bitcoiner cinesi a estrarre carbone e riavviare le centrali elettriche inattive senza permesso, mettendo in pericolo vite umane e minacciando gli obiettivi climatici del presidente Xi Jinping.

La domanda di energia di Bitcoin è più che raddoppiata in un anno da 55 terawattora (TWh) a 125 TWh. La rete ha ora un'impronta di carbonio simile a quella dell'intera Polonia. I regolatori cinesi hanno chiuso tutti gli scambi di criptovalute del paese nel 2017. Anche così, L'aumento della domanda di bitcoin altrove significa che si prevede che il consumo energetico della rete in Cina raggiungerà il picco entro il 2024 a circa 300 TWh. È equivalente alla domanda totale di energia del Regno Unito. Con un cripto circo al seguito, Gli impegni di Pechino di ridurre le emissioni di carbonio del 65% prima del 2030 sarebbero quasi impossibili da rispettare.

Bitcoin non è solo un problema della Cina

Nel tentativo di ridurre l'impatto ambientale di bitcoin in Cina, la provincia dipendente dal carbone della Mongolia interna ha recentemente vietato l'estrazione di bitcoin e ha istituito una linea diretta per segnalare i sospetti trasgressori. Ma in media, l'estrazione di un solo bitcoin al giorno richiede un investimento di 1,8 milioni di dollari (1,3 milioni di sterline) in attrezzature specializzate. Le espulsioni dalla provincia potrebbero costringere alla clandestinità alcuni bitcoiner altamente investiti, costringendo gli altri a trovare nuovi posti per parcheggiare nei paesi vicini che non hanno l'eccesso stagionale di energia rinnovabile della Cina.

Per prevenire un afflusso di minatori cinesi alla ricerca di elettricità a basso costo, Il presidente iraniano ha recentemente bloccato le nuove miniere alimentate a petrolio, che le autorità incolpano per l'aumento dello smog urbano. Il territorio del Mar Nero dell'Abkhazia sta cercando di trattenere i minatori stranieri poiché i funzionari sono costretti a introdurre blackout continui a causa della carenza di energia. L'estrazione di bitcoin è stata accusata di linee elettriche sovraccariche e incendi di centrali elettriche, lasciando alcune aree senza alimentazione per giorni.

Anche le autorità britanniche hanno pagato il prezzo del boom di bitcoin. A maggio 2021, agenti della polizia delle Midlands Occidentali nel Regno Unito, credendo che stessero razziando una fattoria illegale di cannabis a Sandwell, hanno invece scoperto circa 100 macchine per l'estrazione di bitcoin che funzionavano con una connessione improvvisata alla fornitura di energia elettrica. Le macchine obsolete erano così inefficienti che potevano realizzare un profitto solo con l'energia rubata. Questi furti aumentano i prezzi dell'energia per tutti gli altri, causando povertà energetica e mettendo a rischio la sicurezza pubblica.

Effetti collaterali antisociali

La domanda di macchine minerarie ha causato carenze di chip per computer, danneggiando le industrie più utili che lottano per tornare al lavoro dopo il COVID. Le case automobilistiche britanniche hanno tagliato la produzione mentre le aziende di smartphone hanno ritardato i lanci futuri. Il prezzo dei chip specializzati utilizzati da Intel e Apple è aumentato di circa il 70% finora nel 2021, con effetti a catena per i consumatori britannici.

Anche le università e gli ospedali sono interessati dagli effetti di secondo ordine del bitcoin. Secondo l'assicuratore, Hiscox, intorno alle 4, Nel 2018 500 organizzazioni sono state vittime di attacchi informatici ogni giorno nel Regno Unito. Molte di queste riguardano pagamenti di ransomware, Il 98% dei quali viene pagato in bitcoin.

Alcuni sostengono che per rallentare l'aumento degli attacchi ransomware, le autorità devono reprimere gli scambi di criptovalute che consentono di pagare i riscatti di bitcoin. Altri affermano che criptovalute e ransomware sono ora così intrecciati che l'unico modo per combattere quest'ultimo è vietare del tutto le criptovalute.

Per ripulire l'industria delle criptovalute, sono stati istituiti un Crypto Climate Accord sostenuto dalle Nazioni Unite e il Bitcoin Miners Council. Questi gruppi esortano i minatori di bitcoin negli Stati Uniti a utilizzare solo l'energia rinnovabile residua. Ma non è possibile dare un prezzo più alto ai bitcoin prodotti utilizzando solo fonti rinnovabili, perché i bitcoin sono progettati per essere completamente intercambiabili. La ricerca mostra che i nuovi minatori che si uniscono alla concorrenza in Nord America hanno incoraggiato i minatori dove non ci sono energie rinnovabili a utilizzare più macchine e a lavorare di più, aumentando l'impronta di carbonio complessiva della rete.

Una risposta globale

Ai fini normativi, bitcoin dovrebbe essere considerato simile al commercio globale di parti di tigre cinesi. Vietare la caccia alla tigre nel Regno Unito è inutile, ma è utile vietare la vendita di parti di tigre. Allo stesso modo, quando gli investitori con sede nel Regno Unito possono speculare su bitcoin, incoraggiano un'industria globale disastrosa per l'ambiente che finora non è riuscita a beneficiare nessuno tranne i criminali e alcuni dei primi speculatori.

Reprimere gli scambi di criptovalute o vietare l'importazione e l'uso di attrezzature minerarie potrebbe essere una vittoria relativamente facile per il Regno Unito mentre si prepara a ospitare il vertice sul clima delle Nazioni Unite del 2021. Non fare nulla per risolvere il problema negherebbe i progressi del Regno Unito in altre aree. Grazie agli sgravi fiscali e agli investimenti infrastrutturali, le immatricolazioni di auto elettriche sono aumentate del 41% nel 2020, impedendo il rilascio di circa 50 milioni di tonnellate di CO₂ all'anno. Nel frattempo, L'estrazione di bitcoin provoca quasi 60 milioni di tonnellate di CO₂ all'anno.

La Cina sembra impegnata a mettere ordine in casa propria, ma gli impatti sociali e ambientali di bitcoin necessitano urgentemente di una risposta globale.